370화. 쌍검은 만병지황 ( 6 )
키르르르르ㅡ!
괴조가 구부러진 날개를 넓게 펼치며 괴성을 토했다. 벌어진 아가리에서 쏟아지는 것은 검붉은 핏물과 뒤섞인 분노와 고통.
발리안은 쌍검을 움켜쥐고 과감하게 뛰어들었다.
“쌍검의 힘을 보아라!”
용맹하게 외치는 그의 신위는 하늘에서 떨어지는 벼락이었다. 두 자루의 벼락을 날카롭게 벼려 땅으로 떨어지는 폭풍이 이러할까.
쌍검을 역수로 잡은 발리안이 괴조의 목 언저리를 스치듯 지나가며 벴다. 단단한 깃털과 질긴 근육을 베어 가르는 감촉이 여실히 전해진다.
‘칫. 조금 옅었어!’
발리안이 할 수 있는 가장 빠른 움직임에 괴조가 반응하여 고개를 뒤로 젖혔다.
키햐아아아아ㅡ!
고통에 몸부림치는 괴조가 거칠게 몸을 흔들었다. 발리안은 공중제비를 두어 바퀴 돌며 뒤로 물러났다.
‘열아홉!’
머릿속으로는 제가 휘두를 수 있는 횟수를 생각한다. 아직 발리안의 체력으로는 20번 넘도록 검을 휘두를 수 없다.
이마저도 최대한 넉넉하게 센 것이다. 격렬하게 움직이면 더 줄어들 수도 있다.
저 멀리서 셰이드 단장이 은밀하게 기척을 죽이며 기어 오고 있었다. 온몸에 바른 진흙과 상처에서 흐른 붉은 피가 뒤섞여 진홍빛 밀가루 반죽 같은 형상이었다.
– “조금만 더 시선을 끌어봐라.”
셰이드의 수신호를 알아들은 발리안이 고개를 끄덕였다. 쌍검의 우월함을 입증하는 것도 중요했지만, 일단 살아나가는 것이 제일 중요했다.
‘단장님에게 괴조의 숨통을 끊을 수가 있다고 했지.’
발리안이 자신의 쌍검으로 괴조를 사냥한다면 더할 나위 없이 완벽한 결말이겠지만. 아무리 상처를 입었다고는 해도 괴조는 호락호락한 상대가 아니었다.
키이이이잉ㅡ!
귀를 울리는 불쾌한 이명. 괴조의 몸이 황금빛으로 뒤덮인다.
뒷덜미가 송글해지는 감각과 동시에 발리안이 반사적으로 몸을 엎드렸다.
“함정이다 발리안!”
‘함정? 무엇이?’
바닥에 엎드린 채 보이는 괴조의 눈동자. 높은 곳에서 발리안을 내려보며 비웃는 기색이 가득했다.
“이런 씹ㅡ!”
곧바로 바닥을 굴렀다. ‘콰앙!’ 굉음과 피부를 아릿하게 찔러오는 열감, 깊게 부서진 대지의 잔흔이 선명하다.
“이, 이 미친 닭대가리 새끼가!”
괴조의 눈에 어렴풋하게 아쉽다는 기색이 스친다.
방금은 괴조가 낮은 각도로 광선을 발사했다. 지금까지 계속해서 일직선으로 광선을 날렸기에 반사적으로 엎드린 것이었는데.
셰이드의 외침이 아니었다면 발리안은 발리안 구이가 되었을 것이다.
“얌전히 내 쌍검의 희생양이 되란 말이야!”
붉은 쌍검을 굳게 쥔 발리안이 괴조를 향해 달려들었다. 가까이서 본 괴조의 박력은 엄청났다.
커다랗게 드리운 그림자와 형형하게 빛나는 황금빛 눈동자, 온몸이 부서지고 구멍이 뚫렸음에도 우두머리의 기세는 여전하다.
키르르르르ㅡ!
괴조가 괴상하게 뒤틀린 날개로 뛰어오르며 날카로운 발톱을 앞으로 뻗었다. 높이 뛰어오른 괴조가 발톱을 마구 휘두른다.
눈에 실핏줄이 튀어나온 발리안이 허리를 부러지기 직전까지 젖혔다.
파샤샷! 콧잔등과 볼에 얇은 실선이 그어지며 핏방울이 튀어 오른다. 화끈한 열상에 멈출 틈이 없다.
휘익!
발리안이 이를 악물고 팔을 휘둘러 쌍검을 교차로 휘둘렀다. 기예에 가까운 자세에서 쏟아진 참격이 네 번. 그중 세 번은 괴조의 발톱을 막았다.
‘열다섯!’
화르르륵!
운 좋게도 쌍검에서 화염이 피어오르며 괴조의 상처를 불태웠다.
키르햐아아아아! 키햐아아아악!
비명을 지른 괴조가 절뚝이며 물러났다. 이에 기세를 잡은 발리안이 맹수처럼 득달같이 따라붙었다.
전투는 흐름이다. 이 흐름을 놓치면 언제 다시 승기를 잡을 수 있을지 장담할 수 없다.
“어딜 가려고! 내 쌍검 맛 좀 보고 가라니까!!”
지그재그로 땅을 박찬 발리안이 거칠게 호흡을 내쉬며 쌍검을 내질렀다. 붉은 쌍검이 허공에 어지러이 궤적을 그린다. 궤적이 교차하는 만큼 괴조의 몸에 상처가 늘어갔다.
‘열하나…!’
심장이 흥분한 황소의 그것처럼 쿵쾅거린다. 폐와 기도를 바쁘게 오가는 호흡에서는 점점 단맛이 치밀어 오르기 시작했다.
발리안은 스스로 체력이 거의 다 떨어져 가는 것을 실감했다.
‘단장님은 도대체 언제 오는 거야!’
혼자서 이만큼 녀석을 붙잡았으면 충분한 것 아닌가? 도대체 언제까지 괴조의 시선을 잡아둬야 하는 것인지 알 수 없다.
“…젠장.”
셰이드의 위치를 확인하려 했던 발리안의 표정이 구겨졌다. 잠깐 틈을 주니 괴조의 고개가 다른 이들을 향해 돌아가려고 한다. 이래서야 잠시라도 쉴 틈이 없다.
발리안이 쌍검을 고쳐잡았다.
마시는 호흡은 깊고, 길게.
내쉬는 호흡은 짧고, 강하게.
“모든 것은, 쌍검의 위대함을 알리기 위해!”
캉카가강!
맞부딪힌 쌍검의 날에서 주홍빛 불티가 유성우처럼 튀어 오른다. 불쾌한 소음에 괴조가 눈을 부라리며 발리안을 노려봤다.
“합!”
대지를 박차는 발리안을 향해 괴조가 고개를 높이 쳐들더니 쏜살같이 부리를 내리 쪼았다. 기겁한 발리안이 쌍검을 교차하여 막아냈지만, 덩치에서 오는 무식한 힘에 한참이나 뒤로 밀려났다.
끼햐아아아악ㅡ! 절뚝이며 달려온 괴조가 날개를 펴며 제 꼬리를 활짝 펼치기를, 마치 황금으로 빚은 거대한 부채와도 닮은 모습이었으나.
발리안은 그 아름다운 부채가 자신을 향해 쏟아지는 것을 보며 황급히 바닥을 굴렀다. 농부의 갈퀴처럼 대지를 스친 괴조의 꼬리가 땅을 주욱 긁고 지나가며 깊은 상흔을 남겼다.
“미친.”
멍하니 그 잔혹한 파괴를 바라보던 발리안이 쾅! 지면을 밟아 몸을 띄웠다. 가쁜 호흡에 시야가 핑 돌기 시작한다. 턱 끝에 내몰린 호흡에 폐가 터져버릴 것 같다.
몸이 공중에 뜨기 무섭게 괴조의 커다란 꼬리가 다시 한번 거칠게 지면을 쓸었다. 휘릭 몸을 돌려 물구나무처럼 선 발리안이 중력과 제 무게를 이용해 쌍검을 휘둘렀다
초식도, 검술도 정형화되지 않은 날것의 검술이 괴조의 꽁지깃을 난도질했다.
‘…여, 덟…!’
덜덜 손이 떨리는 것을 발리안이 애써 부여잡았다. 쿵쾅거리는 심장이 머리를 울린다. 누군가 머리에 대고 북을 쳐도 이렇지는 않을 것이다.
“허읍, 후욱…! 흐으으읍…!”
터져 나오는 들숨과 날숨은 거진 괴성에 가까울 지경.
힐끗 눈동자를 굴려 셰이드를 확인했다.
…보이지 않는다.
어디로 간 것인지 알 도리가 없다.
까득. 다시 쌍검을 잡은 발리안이 괴조를 향해 몸을 던졌다.
“하아아압!”
터져 나오는 괴성에 춤을 추는 쌍검.
자신보다 수 배는 거대한 괴조의 날개와 부리, 덮쳐오는 꼬리를 이리저리 구르고 뛰어올라 피하는 발리안의 모습은 아슬아슬한 곡예와도 같았다.
‘주륵-’ 눈에 핏줄이 터져 세상이 붉게 변한다. 발리안은 되려 호탕하게 웃었다.
“후윽! 사람의 눈이 두 개인, 허억… 이유는! 쌍검이 두 자루이기 때문이다!”
카가가가각! 카캉!
괴조의 발톱을 쳐내며 저도 이해할 수 없는 헛소리를 내지른다. 반쯤 무아의 경지로 움직이는 발리안의 머릿속은 오로지 쌍검, 쌍검, 그리고 눈앞의 괴조뿐이었다.
‘…이, 걸로ㅡ 셋!’
입에서 침이 줄줄 흐르고 다리가 후들거린다. 풀린 손을 애써 부여잡고 다시 한번 괴조를 향해 쌍검을 내질렀을 때.
“잘했다 발리안!!”
돌연 괴조의 곁에 있던 수풀이 벌떡 일어나더니 셰이드가 되었다. 아니. 수풀이 셰이드로 변한 것이 아니었다.
온몸에 진흙과 오물, 풀잎을 덮어 수풀로 위장한 셰이드가 몸을 일으킨 것뿐이었다.
“지긋지긋한 닭 대가리 새끼!”
높이 뛰어오른 셰이드가 한 손에 단단히 묶어둔 유리병을 뻗었다. 노리는 곳은 괴조의 가슴팍에 깊게 파인 상처.
저곳에 이 병을 넣고 터뜨리기만 한다면…!
하지만, 괴조가 벼락처럼 날개를 휘둘러 셰이드의 손을 쳐냈다. 손목에 묶여 있던 유리병이었지만, 이제는 유리병에 묶인 손목이 되어 허공으로 날아올랐다.
“아아아아악!”
‘설마 처음부터 알고 있었나…!’
짧게 비명을 토한 셰이드가 끔찍한 고통에 잠깐 멈칫하더니 득달같이 달렸다. 그의 몸에 붙어있던 손목이 떨어진 곳이다.
자기 손을 던진다는 기이한 경험을 해본 사람이 얼마나 될까. 적어도 셰이드는 자신이 이런 것을 겪어보리라고 생각한 적 없었다.
“끄윽. 받아라 발리안!”
일직선으로 날아간 셰이드의 손목과 단단하게 묶인 유리병을 발리안이 받아냈다.
여기까지 했으면 말하지 않아도 알 수 있다.
손목을 받은 발리안이 떨리는 손으로 쌍검 한 자루를 놓았다. 빈손으로 단장의 허전한 손목을 든다. 유리병 때문인지 무게가 상당하다.
키르르르르…
스산하게 울어 재끼는 괴조가 눈을 번뜩이며 셰이드와 발리안을 노려봤다. 잔뜩 부풀어 오른 깃털은 하나하나가 칼날이나 다름없다.
“…기회는, 크윽. 딱 한 번이다.”
“흐, 흐흐흐. 원래 인생은 한 번, 후윽! 이죠. 허읍… 쌍검은 두 번 몰아치지만!”
시선을 교환한 발리안과 셰이드가 동시에 땅을 박찬다. 괴조를 사이에 두고 앞뒤로 달려오는 형국. 잠시 당황하던 괴조가 이내 발리안을 향해 몸을 부풀렸다.
키이이이잉ㅡ!
몇 번이나 들어 익숙한 고음과 전조 현상. 허나 발리안은 계속해서 앞으로 달려갔다.
‘쐐애애애엑-!’ 저 멀리서 수평으로 올곧게 날아온 창 한 자루가 괴조의 날개에 깊숙히 처박혔다. 예상치 못한 일격에 괴조가 비명을 질렀다.
“던져! 손에 잡히는 건 전부 던지라고 이 등신들아!”
“너희 목숨을 다른 사람에게 맡겨두려고 하지 마라!! 뭐라도 거들어! 무기가 없으면 돌이라도 던지라고!!”
“엄마는 니미! 집에 가서 엄마 젖을 빨면서 찾아! 얼른 움직여!”
저 멀리서 탐험대 선배들이 신입들의 엉덩이를 뻥뻥 걷어차며 손에 잡히는 것들을 닥치는 대로 던지고 있었다.
괴조의 시야가 분산됐다!
‘지금ㅡ!’
단장의 손목을 입으로 옮겨 이빨로 물었다. 주륵 입 안에 퍼지는 뜨거운 액체를 애써 참아냈다. 가빠진 호흡에 비릿한 쇠 맛이 섞여 들어온다.
순식간에 가까워진 발리안을 흠칫 바라본 괴조가 부러진 날개를 휘둘렀지만.
“멍청한 녀석.”
뒤에서 달려든 셰이드가 외팔로 단검을 꺼내 괴조의 눈을 쑤셨다. 예리한 단검은 괴조의 황금빛 동공을 무자비하고 부드럽게 파고들었다.
ㅡㅡㅡㅡㅡㅡ!!!
차마 말할 수 없는 괴성에 고통이 진득하게 묻어난다.
난동 부리는 괴조를 피해 한 팔로 묘기처럼 땅을 짚어 셰이드가 멀찍이 물러난다.
그리고 발리안은.
쑤욱!
괴조의 몸에 박혀있던 창을 뽑아 한 손으로 잡고, 다른 한 손으로는 쌍검을 겨눴다. 창을 잡으니 몸이 자연스럽게 움직인다.
교묘하게 창끝을 흔들고 회전하여 꿰뚫는 일련의 동작이 부드럽게 이어졌다.
‘…둘ㅡ!!’
노리는 것은 괴조의 가슴에 커다랗게 뚫린 구멍. 그 커다란 구멍을 창으로 한 번 더 꿰뚫어 녀석의 숨통을 향해 창을 쑤셔 박는다. 창대의 절반이 괴조의 몸으로 사라졌다.
“하아압…!”
미련 없이 창을 놓은 발리안이 괴조의 뻥 뚫린 가슴 안에 셰이드의 손을 던졌다. 단단히 묶인 유리병도 함께였다.
가물가물 흔들리는 시야. 호흡은 고사하고 어떻게 서 있는지도 모르겠지만.
“흐흐, 흐흐흐흐…”
발리안은 터져 나오는 웃음을 숨기지 않았다.
“이것이 바로!!”
한 자루만 남은 쌍검을 벼락같이 휘둘러 괴조의 가슴팍, 셰이드의 손목에 묶인 유리병을 향해 던졌다.
붉은 궤적을 그리며 쏘아진 쌍검은 붉은 유리병을 깨뜨렸고.
콰아아아아앙!!
‘…하나…’
눈부시도록 거대한 폭발을, 마치 별이 죽어가며 만들어내는 화려하고 잔혹한 파괴를 만들어내며 괴조를 집어삼켰다.
“쌍검의… 승리…다…”
뒤로 넘어가며 중얼거리는 발리안을 셰이드가 받아냈다. 셰이드는 여전히 한쪽 손목이 허전한 채였다.
“하, 하하하하! 잘했다 발리안! 정말 잘했어!”
“흐… 흐흐. 그러면, 쌍검… 이 위대한 무기… 라는, 것… 을… 이, 인정…”
무어라 웅얼거리다 까무룩 기절한 발리안을 보며 셰이드가 헛웃음을 터뜨렸다.
탈진해서 쓰러지기 직전에도 쌍검을 예찬해?
“허. 이 미친 새끼…”
그리 말하고 있다만 셰이드의 입꼬리는 슬쩍 곡선을 그리고 있었다.
“단장! 단장! 살아있슴까?! 단장!!”
“야, 빨리 뛰어와!! 부목 만들어 부목!!”
곧 주변으로 부하들과 신입들이 우르르 달려와 한바탕 소란을 떨었다. 저마다 한 번씩 떠들어도 수십인데, 속사포처럼 떠들어대니 머리가 지끈거릴 지경이었다.
“아이고! 우리 단장 손모가지가 날아갔네!!”
“끙. 겨우 손 하나다. 목숨값으로는 싸게 먹힌 거지.”
셰이드가 괜찮은 것을 확인하자 부하들은 이리저리 움직이며 발리안을 임시 들것으로 옮기고, 괴조의 사체도 확인했다.
“세상에. 손목이 무슨 작두로 자른 것처럼 깔끔하게 잘렸어?”
“이러면 카드놀이 할 때 단장이 밑장 빼면 어떻게 손모가지를 쳐야 하는 거지?”
“반대손을 치면 되는 거 아니야?”
“오. 그런가?”
머리가 지끈거리는 대화 수준에 셰이드가 버럭 소리를 질렀다.
“그만!”
“어우 놀래라.”
“외팔이가 목청도 크셔.”
새삼스럽지만 외팔이는 그들 사이에서 꽤 흔한 부상이었다. 다리가 없거나, 눈이 없는 이도 제법 많았으니까.
오히려 단장이 될 때까지 사지가 멀쩡한 셰이드가 특이한 부류였다.
능청스럽게 낄낄거리는 부하들을 노려본 셰이드가 앞으로의 행동을 지시했다.
“후… 일단 괴조의 사체에서 발톱이나 깃털만 챙기고 최대한 빠르게 여기서 빠진다. 괴조의 피 냄새가 곧 수림에 퍼질 테니 마수가 몰려올 거다. 여기 있으면 전부 마수 밥이 될 거야.”
“그거야 뭐 당연한 거고… 그럼 역시 황금 나무 쪽으로?”
셰이드가 고개를 끄덕였다.
여기까지 와서 지긋지긋한 괴조까지 죽였는데 물러나는 것은 언어도단.
“애송이들 잘 챙기고… 좀 쉬다가 바, 바로… 황금 나무 쪽… 으로…”
애써 말을 이어가던 셰이드가 고개를 푹 숙였다. 지혈했다지만 피를 너무 흘렸고 거기에 탈진까지 온 것이다.
“으음. 기절했구먼.”
“자아! 다들 빠릿빠릿하게 움직이자고! 시간이 없어!”
“등신아! 누가 발톱을 그렇게 뽑으라고 했어! 그렇게 뽑아도 되는 건 네 등신 같은 대가리뿐이라고!!”
부하들은 셰이드가 시킨 것을 이행하기 위해 아직도 얼타고 있는 신입들의 엉덩이를 뻥뻥 걷어차기 시작했다.
Ilham Senjaya님… 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!!
– ‘신선우’님… 후원 정말로 감사합니다…!!! 팬티만 입은 망자… 오오 그들을 조심하십시오…! 세상에서 가장 위험한 것은 최종 결전 장비로 무장한 이들이 아닌, 천 한 장을 걸치고 부러지긴 직도를 든 거렁뱅이들이니…!! 무협에서 아이와 노인, 여자를 조심하라는 말이 괜히 있는 것이 아니죠…!!
발리안이 그 정도 수준에 닿으려면 아직 한참 먼 것 같지만요…!!
