376화. 황금 나무의 잔재 ( 6 )
과거의 기억이 아련하게 피어올랐다.
과거의 아버지와 어렸을 적의 나는 엄마 몰래 옥상에서 대량의 폭죽으로 폭죽 기관총을 만들고 있었고, 기관총은 매우 성공적으로 작동했다. 동네 경찰차까지 와서 구경할 정도로.
다음날 아버지는 커다랗고 빨간 단풍잎 하나를 등에 피운 채로 나에게 말씀하셨다.
진정한 남자는 등으로 말하는 것이라고.
때로는 그 끝이 파멸임을 알아도 할 수밖에 없는 것이 남자라는 동물이라고.
너무 어렸던 나는 아버지의 말을 이해하기 어려웠지만 지금에서야 그 뜻이 무엇인지 티끌만큼은 이해할 수 있을 것 같다.
모두가 가지 말라고 말하지만 제 뜻을 관철하기 위해 홀로 돌아가는 이의 뒷모습이라니.
죽음을 각오하고 걸어가는 이의 뒷모습은 이렇게나 듬직하고 넓었던 것인가.
감동의 눈물이 멈추지를 않는다.
멋있다 셰이드!
개쩐다 셰이드!
네가 사나이 중의 사나이다! 10점 만점에 12점짜리 사나이!
– “사실 발리안이 돌발적으로 행동하지만 않았어도 셰이드 단장은 목숨을 걸 필요가 없었지만요.”
리아의 말에 케넬름이 고개를 끄덕이며 동의를 표했다.
한창 상남자 뽕에 취해있던 와중 좀 초치는 발언이기는 했지만… 달리 할 말이 없어 나도 고개를 끄덕였다.
“쩝. 그게 맞는 말이기는 해. 도대체 우리 쌍검 금쪽이는 어디서 뭘 하는 거야?”
쌍검밖에 모르는, 정말 단어 그대로 쌍검밖에 모르는 우리의 금쪽이 발리안.
즐겨찾기에 등록해두었기에 찾는 것은 그리 어렵지 않았다.
발리안이 있는 위치는 조금 예상외의 곳이었다.
“여기는…”
– “그로아나 마경이네요. 여기에는 왜 다시 온 걸까요?”
– “정말로 혼자서 대악마를 잡을 수 있다고 생각하는 거라면… 용기와 만용의 차이를 알려주지 못한 저의 실책입니다.”
발리안은 울창한 밀림을 쌍검 두 자루에 의지해 나아가고 있었다.
서걱서걱 앞을 가로막는 덩굴을 자를 때마다 이따금 불길이 터져나와 허공을 불살랐다.
저렇게 정글도처럼 쓰라고 만들어준 무기가 아닐 텐데… 보고 있자니 조금 속이 쓰려왔다.
“에휴.”
더 보고 있다가는 눈물이 나올 것 같아서 화면을 돌렸다.
발리안이 나아가는 방향으로 직선을 그리면 다 타버린 황금 나무가 나온다. 본래의 웅장한 황금빛도, 무성하던 잎사귀도 모두 잃은 채 옛날의 영광만을 간직한 묘비다.
“여기 있었네 이 새끼.”
전(前) 황금 나무 앞에서는 카르타할과 녀석이 소환한 대악마가 있었다. 대악마의 온몸은 꾸물거리는 촉수였는데, 자세히 보니 머리카락과 모든 신체의 말단이 뱀처럼 길쭉한 형태였다.
산낙지의 악마가 있다면 이런 모습이 아닐까.
‘지금이라도 발리안을 강제로 말려야 하나?’
이대로 둔다면 발리안은 빠꾸 없이 돌격해서 대악마에게 칼질을 할 것이다. 그러면 무조건 사망이었다.
내가 도와준다면 좀 다를 수도 있겠지만… 아무래도 카르타할이 계속 눈에 걸렸다.
‘도대체 저 녀석은 뭘 위해서 이렇게까지…’
– 《아, 으, 아아… 아아아아…!! 엄마! 어, 엄마! 엄마아아!! 엄마엄마엄마!!》
갑작스레 화면에서 우렁찬 비명이 터져 나오며 상념이 끊어졌다. 황금 나무를 부여잡고 서럽게 우는 대악마의 울음소리였다.
“…대악마가 울고 있잖아?”
이론적으로는 대악마도 충분히 울 수 있다. 하지만 억겁의 세월 동안 심연에서 뒤틀린 영혼이 눈물을 흘릴 정도로 감수성이 살아있는지 의문이었는데.
– “대, 대악마가 울다니…”
케넬름도 처음 보는 풍경에 인지부조화가 온 듯 말을 더듬었다.
카르타할은 까맣게 타버린 황금 나무를 붙잡고 서럽게 우는 대악마를 그저 흥미롭다는 듯 유심히 관찰하고 있었다.
– “흥미롭군요. 악마가 눈물을 흘리다니. 아. 이 눈물을 마시면 사람도 악마로 변할까요? 실례지만 제가 당신의 눈물을 먹어봐도 될까요?”
흥미롭다는 소리나 지껄이면서 악마의 눈물을 핥으려고 하고 있었다.
나는 새삼 깨달았다.
‘와 진짜 미친놈 같아.’
카르타할은 미친놈이 맞았다.
* * * * *
카르타할은 숯처럼 변한 황금 나무 앞에서 서럽게 울부짖는 대악마를 바라봤다.
석실에서 대악마와 카르타할은 서로 거래를 나눴다.
비록 카르타할이 한 손에 대악마가 어미라고 부르는 황금 나무의 장작을 들고 협박하는 모양새기는 했지만. 어쨌든 그것은 정직하고 상호 보완적인 거래의 시작이었음은 틀림없다.
대악마가 카르타할에게 요구한 것은 간단했다.
자신을 어머니, 즉 황금 나무의 곁으로 가게 해달라는 것.
어려운 것 없는 내용이었고 카르타할은 이를 승낙했다. 비록 그 대상인 황금 나무가 세상에서 가장 거대한 숯이 되었다는 것은 말하지 않았지만…
‘애당초 황금 나무의 상태를 알려달라는 내용은 거래에 없었으니까요.’
아무튼 대악마의 요구를 들어주었으니 이제 자신이 대가를 받을 차례였다.
카르타할은 검은 피눈물을 흘리는 대악마를 재촉했다.
“자, 저는 앞서 말한 대로 당신의 요구를 들어줬습니다. 이제 제가 원하는 것을 말해도 될까요?”
《아, 흐으으으으, 흐아아아아아…!! 아아아아아아…!!》
듣는 이가 절로 흠칫할 정도의 귀곡성이었지만 카르타할은 꿈쩍도 하지 않았다.
“원래는 제가 가지고 있던 황금 나무의 장작에서만 신성을 뽑아내려고 했습니다만… 기왕 여기까지 왔으니 계획을 바꿔야겠습니다.”
《흐으으으윽, 흑, 흐으으으ㅡ! 아, 아아! 엄마가, 엄마가, 엄마가… 도, 도도도대체!! 누가 어떤 새끼가 우리 엄마를 이ㅡ, 이런 꼴로 만든 거야!!》
“여기 있는 황금 나무의 신성을 조금 뽑아서 저의 몸에 심어주시기를 바랍니다. 그게 저의 요구사항입니다.”
미친 듯이 울부짖던 테니아가 휙 눈동자만 돌려 카르타할을 바라봤다. 빛 한점 반사하지 않는 무저갱의 회색 동공이 빤히 카르타할을 노려봤다.
이 상황을 인간으로 따지자면, 카르타할은 수십 년 만에 찾은 어머니의 무덤 앞에서 울고 있는 딸에게 이렇게 말한 것이다.
‘실례지만, 이제 당신 어머니의 척추를 뽑아서 제가 지팡이로 써도 될까요?’
물론 이것은 테니아가 황금 나무의 딸이었을 때의 이야기였다.
황금 나무는 나무였고 테니아는 악마일지인대, 어떻게 둘 사이에 모녀의 관계가 성립하겠는가?
‘아니. 그러고 보니 황금 나무에 살던 이들이 딱 하나 있었죠.’
엘프들이 그러하지 않았는가.
그들은 황금 나무의 가호 아래에 살며 황금 나무를 어버이처럼 따랐다. 마치, 지금 테니아가 보이는 모습처럼.
카르타할은 사지를 찢어 죽일 듯 노려보는 테니아의 시선에 아랑곳하지 않고 생각에 잠겼다.
“호…? 흐음, 설마…?”
카르타할의 머릿속에서 무수한 책들이 촤라락 펼쳐졌다가 자리로 돌아갔다. 자그마치 19년을 쌓아온 지식의 보고가 열리며 바쁘게 책들이 튀어나왔다.
신화의 시대에 있었다고 전해지는 대격변, 영겁을 사는 대악마, 황금 나무, 엘프, 부모와 자식.
카르타할의 가느다란 눈이 점점 커졌다. 스스로 떠올린 생각이지만 무척이나 허황되고 현실성이 없는… 그렇기에 구미가 당기는 종류였다.
“이것 참… 정말 재밌는 가설 하나가 떠오르네요.”
무척이나, 대단히 흥미로운 가설이다.
만약 카르타할이 만신전에 있었다면 새로운 연구 소재를 찾았다면 기뻐했을 정도로.
하지만 지금은 때가 아니었다.
뿌득, 뿌드득-! 뿌득, 까가가각!
분을 못 이겨 제 이빨을 부수고 있는 테니아의 입에서 검붉은 피가 주르륵 흘렀다. 눈빛에 힘이 있다면 아마 카르타할은 단번에 곤죽이 되었을 것이다.
하지만 애석하게도 테니아의 권능은 눈빛에 힘을 부여하는 것이 아니었고, 그녀가 가진 두 개의 권능은 정신이 망가진 카르타할에게 유효하지 않았다.
“거래를 이행하시죠. 그런 ‘거래’였잖아요. 그렇죠?”
《끄그그극, 까흐으으윽! 끄아아아! 주, 죽일 거야! 죽일 거야!! 죽인다!!》
입으로는 짙은 살의를 토하는 테니아였지만 그녀의 몸은 주인의 의지를 반하며 억지로 움직였다.
테니아는 온몸의 관절이 뿌득거리며 부서질 정도로 힘을 주며 몸을 통제하려 안간힘을 썼지만.
소용없었다.
악마에게 거래와 계약은, 반드시 이행돼야 하는 것.
《아아아아아! 흐아아아아!! 멈춰! 머, 멈춰어어어어어!!》
울부짖는 테니아의 손이 황금 나무의 기둥을 천천히 파고들었다. 테니아는 자기 촉수가 황금 나무를 꿰뚫는 그 소름끼치는 감각에 비명을 질렀다.
“좋아요. 이건 거래였잖아요. 이행되어야 마땅하죠.”
태연하게 웃통을 벗은 카르타할이 테니아의 옆에 무릎을 꿇고 앉았다. 그의 몸통은 작은 글자와 도형으로 가득하여 빈 곳이 보이지 않을 지경이었다.
카르타할이 지난 19년 동안 자신의 몸을 실험대 삼아 만들어간 불로불사의 과실이었다. 이제 과실을 꽃 피울 단비가 내릴 시간이다.
테니아의 반대쪽 손에서 촉수가 뻗어 나와 카르타할의 몸 곳곳을 찔렀다. 테니아라는 중간 다리를 매개체로 황금 나무와 카르타할이 연결된 모양새였다.
꽈르르릉!! 꽝, 콰과광!! 꽈앙! 콰르릉!
돌연 마른 하늘에서 무수한 벼락이 내리치며 카르타할을 불태웠다. 테니아가 어찌 말릴 틈도 없이 일어난 일에 눈을 동그랗게 떴다.
눈 깜짝할 사이에 온 몸이 까맣게 타버린 카르카할은 어째서인지 매우 기쁜 웃음을 터뜨렸다.
“끄으으으으, 커헉! 크크크… 아하하하하하!! 당신, 당신이군요!! 역시 나를 보고 계셨군요!! 아, 아아!! 쿨럭! 당신의 시선이 느껴집니다!! 느껴져요!! 인제 와서 저를 말리려 해도 너무 늦었습니다!! 크크큭, 커헉…!”
피부와 머리카락을 구분할 수 없을 정도로 까맣게 타버린 카트라할이 벼락에 터져버린, 그리하여 텅 빈 동공으로 테니아를 바라봤다.
텅 비어버린 동공 안에는 황홀경과 앞으로의 기쁨만이 가득했다.
“끄흐으으윽. 시작해!! 어서 시작하라고!! 위대하신 분께서 나를 보고 있잖아!! 나는 그 분의 옆으로 갈 거다!! 끄하악…”
카르타할의 외침에 테니아의 몸이 강제로 움직이기 시작했다.
《끄흐, 흐으으윽! 흐, 흐아아아… 머엄, 춰ㅡ!! 아아아아아!! 아아아아악!》
테니아의 간절한 마음과는 별개로 거래는 정직하게 이행됐다. 황금 나무의 중추까지 파고든 테니아의 촉수를 따라 얼마 남지 않은 황금 나무의 신성이 빨려 나간다.
찬란하고, 따뜻하면서 포근한 기운.
역설적이게도 테니아는 어미의 몸에 촉수를 박아 신성을 빨아내는 행위에서 황금 나무의 존재를 가장 강렬하게 느낄 수 있었다.
《오, 으극… 아, 아, 으읏… 헤, 흐윽… 흐오옥…!》
흐른다.
사랑해 마지 않은 어머니가, 자신의 몸을 타고, 느껴진다.
테니아는 눈앞에서 수많은 불빛이 번쩍이는 황홀경을 경험했다. 아주 찰나의 달콤함이었고, 썰물처럼 빠져나간 자리를 채운 것은 지독한 상실감과 공허였다.
텅 비어버린, 무섭도록 빈 어머니의 내부.
이것은 이제 황금 나무가 아니었다.
그저 다 타버린, 그리하여 쓸쓸하게 자리만 지키고 있을 뿐인 커다란 나무에 불과했다.
이전까지는 조금이나마 남아있던 신성을 증거로 죽어버린 황금 나무라고 부를 수 있었을 것이다. 하지만 이젠 아니다.
황금 나무는 사라졌다.
영원히, 이 땅에서 사라진 것이다.
자신이 그렇게 만들었다.
《아… 흐, 아…? 아, 으, 내, 어, 엄마…? 아, 아아아아… 아아아아아아ㅡ!》
정신을 차린 테니아가 떨리는 손으로 미친 듯이 황금 나무를 부르짖었다. 자신이 무슨 짓을 한 것인지 그제야 차츰 실감이 들었다.
자기 손으로, 그토록 사랑하던 어머니의 마지막 흔적을 없애버렸다.
영원히.
뿌드득-
테니아의 귓가에, 그녀의 영혼에서 무언가 바스러지는 소리가 들렸다. 그건 단단하게 심어진 말뚝과도 같은 것이었으며 영겁의 세월을 굳게 버텨 영혼을 지탱한 주춧돌이었다.
그것은 이제 부서졌다.
더 살아갈 이유를 잃은 테니아가 스스로 꺾어버렸다.
《………흐, 흐하. 아하하하하! 꺄하하하하하하하!! 하하하하하하하!!》
테니아의 영혼이 거칠게 몰아쳤다.
탁한 것과 맑은 것이 뒤섞이며 더 없을 정도로 짙은 구정물이 되어갔다. 광소를 터뜨리는 테니아를 중심으로 검은 기류가 회오리치며 주변을 할퀴었다.
공중에 떠오른 테니아의 몸이 뿌득거리며 거칠게 변하기 시작했다.
등에서 세 번째 손이 자라나고, 왼쪽 어깨에 또 다른 머리가 자라났다. 촉수가 꿈틀거리며 자신의 끝을 연장하고, 또 연장하고, 가지를 치듯 뻗어나가며 가시뼈를 만들어내고.
차라리 어린아이가 조잡하게 만든 찰흙 인형을 보는 듯했다. 악몽에서 본 괴물을 어설픈 솜씨로 표현한 것 같았다.
테니아는 온몸의 피부가 득실거리는 촉수로 가득한 무언가로 탈바꿈하며 황홀함을 느꼈다.
《끄긁, 흐으, 하… 흐으…》
모든 것을 놓아버린 테니아가 거센 호흡을 토했다.
심연에 떨어진 이후로 이렇게 몸이 가볍고 홀가분한 적이 있던가? 기쁨마저 느껴질 지경이다.
“호, 흐음. 과연… 끄응. 몸이 조금 뻐근하기는 하지만 이 정도면 굉장한 성공이군요! 훌륭합니다. 하하하!”
파르르 몸을 떨던 테니아의 고개가 휙 돌아갔다. 까맣게 타버린 피부를 밀어내고 아이처럼 보송한 피부가 자라난 카르타할이 제 몸을 살피며 연신 감탄을 토하고 있었다.
그래. 저 녀석이다.
저 인간이 어머니를 이렇게 만들었다.
촤라라락! 파앙!
눈에 보이지도 않는 속도로 휘둘러진 촉수가 공기를 때리며 소리를 앞질렀다. 하나하나가 성인의 허리만 한 촉수가 카르타할의 몸통을 바스러트렸다.
《크하아아아아!! 주, 죽어! 죽어어어! 어, 어어엄마의, 크르륽! 크아아아! 네, 네가, 엄마를!!》
테니아의 고함과 함께 주변의 공기가 산발적으로 터져나갔다. 촉수가 미친 듯이 움직이며 카르타할을 다진 고기로 만들었다.
주변의 지대가 내려앉고 흙에 스며든 피가 검게 변할 지경이 되어서야 테니아는 멈췄다.
카르타할의 시체는커녕 온전한 손톱도 하나 남기지 않았다.
…후련하기는커녕 허무했다.
《…흐, 흐아아아… 끄르흑! 어, 엄마아…! 아아아아아!》
테니아는 다시 황금 나무의 껍질 밑에 주저앉아 하염없이 울었다. 세 개로 늘어난 얼굴에 박힌 여덟 개의 눈에서 구정물이 뚝뚝 떨어졌다.
“…끄응. 거래가 끝났다고 바로 이 모양이라니. 제법 뒤끝이 길군요?”
비통한 울음을 토하던 테니아가 우뚝 몸을 멈췄다.
방금까지 노호와 같은 폭력이 자행된 곳에서, 있을 수 없는 이의 목소리가 들려왔다.
테니아는 천천히 고개를 돌려 목소리를 바라봤다.
어디선가 데굴데굴 살점이 굴러와 형태를 갖춘다. 가루가 모여들어 뼈대를 이루고, 흙에서는 붉은 액체가 올라오더니 생기를 더했다. 마치 시간이 역행하는 장면이었다.
죽음을 거슬러 돌아오는 이의 발걸음에 테니아는 말을 이을 수 없었다.
살점이 모여 피부가 되고, 뼛가루가 모여 틀을 이룬다.
그리하여 카르타할은 죽음을 거부하고 살아났다.
“후. 이게 죽는다는 감각인가요?”
카르타할은 싱긋, 특유의 실눈을 반달처럼 휘며 웃음 지었다.
“나쁘지 않네요.”
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!
– ‘신선우’님… 후원 정말로 감사합니다…!! 헉, 그런 엄청나게 큰 수술을 앞두고 계시다니…!! 아무 일 없이, 또 성공적으로 모든 일이 끝날 수 있기를 간절하게 기도하겠습니다…!!
개인적으로 그런 큰 수술을 앞에 두셨으니 오늘은 푹 자고 푹 쉬면서 컨디션 관리를 중히 하시는 것이 좋을 것 같습니다…!! 화이팅입니다 독자님…!!!
더불어 수술이 끝나면 천천히 건강을 회복하시기 바랍니다…!! 저는 여기서 계속 글을 쓰고 있을테니까요…!! 화이팅입니다!!!
