384화. 기원 ( 2 )
발작하여 게거품을 물고 쓰러진 발리안을 발로 슥슥 밀어 구석으로 치운 셰이드는 활짝 웃으며 케니스를 환영했다.
용사 케니스가 누구인가.
당대 대륙의 영웅을 말하라고 한다면 한 손에 드는 인물이다.
그녀가 쌓아 올린 무수한 전설과 신화적인 전투는 노래와 연극으로 만들어져 저잣거리에 울렸으며, 그녀의 타오르는 붉은 머리카락은 하나의 상징처럼 변하고 있었다.
그녀가 자주 가는 단골 식당의 메뉴가 성도를 대표하는 음식이 되었다는 것은 케니스의 영향력을 나타내는 대표적인 사례이기도 했다.
탐험단을 운영하는 셰이드가 잘 보여서 결코 손해 볼 상대는 아닌 것이다.
“다섯 신, 아니. 하나 된 분의 영광이 있기를. 반갑습니다 용사님. 저는 작은 탐험단을 이끄는 셰이드라고 합니다. 평소 용사님의 무용을 흠모하던 차에 이렇게 뵙게 되어 크나큰 영광입니다.”
“앗, 하하. 그렇게 격식 있게 하시지 않으셔도 돼요. 하나 된 분의 은총이 있기를. 반가워요 셰이드 씨, 저는 케니스라고 해요.”
케니스는 팔을 붕붕 저으며 셰이드의 지나친 격식에 살짝 거부감 있는 태도를 보였다.
셰이드는 케니스의 반응을 머릿속에 꼼꼼하게 기억했다.
“하하. 용사님께서 그렇게 말씀하신다면 염치 불고하고 조금 편하게 굴겠습니다.”
셰이드가 슬쩍 미소를 지으니 그의 미소가 매력적으로 빛났다. 거친 환경에서 오래도록 지낸, 그것을 이겨낸 수컷의 향기가 그윽하게 피어올랐다.
“케니스, 아니ㅡ 크흠. 용사님. 오는 길에 유니콘이 말썽을 부리지는 않았나요.”
한스가 은근슬쩍 셰이드와 케니스 사이에 끼어들었다.
그 반응에 셰이드의 눈동자가 잠시 한스와 케니스를 왕복했다.
음.
나이를 먹으면 느는 것은 눈치와 주름살이라. 제법 세월의 풍파를 겪었다고 자신한 셰이드는 한스와 케니스 사이에 오가는 달달구리한 향기를 예민하게 맡았다.
《푸히히힝. 불쾌하군 주인이여. 이 몸은 지상의 그 어떤 것보다 처녀에게 무해한 존재! 처녀를 수호하는 이 몸을 의심하는 것인가!》
“유니콘이 저를 많이 배려해줘서 되게 편하게 왔어요. 그런데 설마 한스가 더 빨리 왔을 줄은 몰랐네요. 세상에 땀 좀 봐. 설마 계속 뛰어왔어요?”
“어, 아뇨. 땀? 땀은 하나도 안 났는데.”
“가만히 있어 봐요. 내가 손수건으로 닦아줄 테니까.”
그리 말하면서 케니스가 총총 다가와 작은 천으로 한스의 얼굴 이곳저곳을 닦는 것이 아닌가.
셰이드는 이 풍경을 보며 어쩐지 이빨이 썩어간다는 착각을 느껴야 했다.
케니스와 한스는 타인 앞에서 추태를 보였음을 깨닫고 후다닥 멀어졌다. 이미 볼 것을 다 본 셰이드는 태연하게 굴었다.
“제가 만신전에 대악마에 관한 편지를 보낸 것은 맞습니다만, 두 분이 저를 허풍쟁이라고 생각하지 않으셨으면 좋겠군요.”
만신전에서 손 꼽히는 무력의 존재가 둘이나 몸소 행차했다. 만신전이 대악마의 현신에 상당히 민감하게 반응하고 있다는 증거였다.
그런데… 이미 대악마는 사라지고, 웬 열매 하나만 남았으니.
두 거물을 헛걸음하게 만든 셰이드의 입장은 굉장히 난처해졌다.
셰이드로부터 사정을 들은 한스가 고개를 끄덕였다.
“대악마가 엘프로 변하고… 그 엘프는 열매로 변했다. 거기에 카르타할? 이라는 자는 하늘의 균열 너머로 사라졌고…”
한스는 머리를 긁적였다.
열심히 달려왔건만 상황은 모두 정리된 이후라니. 안심이 되기도 했지만 조금 허탈한 마음은 어쩔 수 없었다.
‘저번 아리오크라는 대악마처럼 무시무시하게 강한 녀석일 줄 알고 유언장까지 쓰고 왔는데.’
한스는 성도에 돌아가면 그 유언장부터 바로 불태워야겠다고 다짐했다.
“저는 저쪽에 있는 엘프분들이랑 좀 말을 나눠봐야겠네요. 저 황금 나무도 그렇고… 여기 있는 건물들도 그렇고. 뭔가 익숙한 기운이 느껴지는 것 같아요.”
케니스는 황금 나무 주변에 옹기종기 모여있는 엘프들에게 다가갔다. 은근슬쩍 케니스와 함께 엘프들에게 가려는 유니콘을 한스가 강하게 붙잡았다.
《커헉! 주인이여! 나를 놔주게! 어서! 나에게는 사명이 있단 말이네! 처녀! 처녀들을 수호하고! 그들의 꽃이 영원할 수 있도록 나는 지켜야 해!》
“헛소리 하지 마. 넌 얌전히 나랑 같이 있자.”
유니콘이 있는 힘껏 발버둥 쳤지만, 용왕의 의수에서 벗어날 수는 없었다. 결국 기진맥진한 유니콘이 먼저 쓰러졌다.
“…”
셰이드는 꿀꺽 침을 삼켰다. 유니콘이 난동을 부린 주변의 땅이 쩍쩍 갈라지고 부서졌다. 말이 날뛴 것이 아니라 고목이 쓰러진 것 같은 모습이다.
이를 태연하게 한 손으로 막은 한스의 괴력은… 차마 가늠하기도 어려웠다.
“셰이드 씨. 조금 전에 대악마가 엘프의 모습으로 변했다고 하셨는데, 조금 더 자세히 들을 수 있을까요.”
“아, 예. 처음에는 날뛰던 대악마를 엘프들이 화살로 꼬챙이를 만들어서 제압했습니다. 이후에는 황금 나무가 무슨 빛을 번쩍이면서 대악마를 향해 가지를 가까이하더니, 갑자기 대악마의 촉수와 피부가 변하면서 엘프의 모습이 되었습니다.”
“음…”
한스는 머릿속으로 셰이드가 설명하는 장면을 상상했다.
그리고, 그 모습을 자신이 보았던 한 대악마의 최후와 비교했다.
‘아리오크…’
살아있을 적에는 붉은 피부의 대악마였지만, 죽음에 가까워졌을 때는 초록 피부의 오크로 죽은 대악마.
촉수로 가득 덮인 흉측한 모습이었지만, 황금 나무에 의해 엘프의 모습으로 변한 테니아, 라는 대악마.
둘 다 대악마에서 다섯 종족 중 하나의 모습으로 변했다.
…이것이 과연 우연일까?
한스는 어떤 하나의 가정을 떠올렸다. 매우 발칙한… 동시에 지금 악마에 대한 모든 인식과 가설, 이론을 정면으로 거스르는 가정이었다.
‘…대악마가 둘씩이나 죽으면서 다섯 종족의 모습으로 되었다는 건… 설마…’
아주 오래전, 대악마들이 혹은 그냥 다른 악마들이 다섯 종족이었다는 것을 암시하는 것은 아닐까.
애석하게도 한스는 자신의 가설을 증명할 수 있을 정도로 신학에 조예가 깊지 못했다. 한스에게 꾸준히 신학을 가르쳤던 데모닉이 알았다면 내다 버린 시간에 안타까워했을 것이지만, 다행히 데모닉은 저 멀리 떨어진 성도에 있었다.
“무슨 문제라도 있습니까?”
“아, 아뇨. 아닙니다. 그냥, 조금 재밌는 생각이 하나 나서.”
셰이드는 의아하게 한스를 바라봤다가 이내 고개를 돌렸다.
케니스를 바라보는 한스의 눈에서 꿀이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 옆에서 유니콘이 불만스러운 듯 뿔로 한스의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다.
《푸륵… 주인이여, 내 순결과 처녀의 수호자로서 충고하건대, 허튼 생각은 하지 않는 것이 좋을 걸세!》
“내가 무슨 생각을 했다고 그러는 거야?”
《그야 당연히… 그, 입에 담기도 망측하고 불경한! 크르릅! 오, 온 세상 처녀의 적! 죽어라!!》
돌연 입에 게거품을 문 유니콘이 뿔을 앞세워 한스에게 돌진했다. 한스는 태연하게 이를 받아치며 부드럽게 업어쳤다. 박수가 절로 나올 정도의 업어치기였다.
“후우.”
유니콘을 땅에 쑤셔 넣어버린 한스가 가볍게 손을 털며 일어났다.
“셰이드 씨. 죄송하지만 성지까지 같이 가주실 수 있을까요? 원래는 서면으로 보고서를 적으려고 했는데… 일이 생각보다 커지고 복잡해진 것 같네요. 괜찮다면 만신전에 직접 와서 말씀을 해주시는 것이 조금 더 괜찮을 것 같은데.”
“좋습니다.”
셰이드는 흔쾌히 승낙했다.
탐헌단의 단장으로서, 같은 신의 무기를 받은 사도로서 만신전과 좋은 인연을 유지해 손해를 볼 것은 전혀 없었다.
마침 케니스도 엘프들과 이야기가 끝났는지 총총 뛰어서 다가왔다.
“한스. 아무래도 일이 저희 생각보다 훨씬 더 복잡한 것 같은데요?”
한스와 케니스가 도착했을 때는 이미 모든 일이 끝난 이후였다.
문제는 그 모든 것들의 후폭풍이었다.
다시금 지상에 돌아온 엘프와 황금 나무, 그들이 작업장이라고 부르는 오두막, 대악마가 엘프로 변한 것, 카르타할이라는 전직 조교의 타락…
한스와 케니스는 머리가 지끈거렸다.
그저 대악마만 때려잡으면 될 줄 알았는데, 훨씬 더 많은 뒷사정이 그들을 기다리고 있었다.
“…일이 좀 많이 복잡해졌는데…… 이거 넘기죠?”
“……그럽시다.”
한스와 케니스는 말없이 시선을 교환하며 고개를 끄덕거렸다.
암묵의 시선 교환에서 이루어진 대화는 둘 이외에는 이해할 수 없었고, 따라서 셰이드는 얼떨떨한 기색으로 성지로 가는 길에 올랐다.
“와…”
“어우씨. 무슨 건물들이 죄다 새하얗네.”
“에헤이. 이 촌놈들. 쪽팔리니까 입 좀 닫아라. 성지 처음 와본다고 아주 소리를 지르지 그러냐?”
그리하여 셰이드와 그의 부하들, 발리안은 한스와 케니스를 따라 성지에 도착하였다.
부단장은 입을 헤 벌리고 주변을 둘러보는 부하들에게 핀잔을 주기 바빴다. 다만 발리안은 열심히 눈동자를 굴리며 앞서 걸어가는 케니스를 눈에 담지 않으려 부단히도 노력하고 있었다.
“…발리안. 너 괜찮은 거 맞냐?”
“아! 예! 예?! 아, 아아! 저, 저는 괜찮습니다! 망, 망치만 없으면! 망치가 없으면! 하하! 피할 수 있다면!!”
“?”
여전히 알 수 없는 말을 뱉었지만.
뭐. 증상 자체는 훨씬 나아진 것 같으니 일단 셰이드는 발리안에 대해 더 이상 말하지 않았다.
“에잉 촌놈들. 이러다가 제국에 가면 아주 까무러치겠구먼.”
부단장은 촌스러운 반응을 보이는 부하들이 창피한 것인지 투덜거렸다.
한스와 케니스는 이들의 반응이 익숙한지 별다른 신경을 쓰지 않았다.
오히려 다른 생각을 하기에 바빴다.
“뭐라고 말하면서 넘기죠 이거를?”
“음. 일단 자연스럽게 인계하면서 저희는 어디로 도망가죠? 한 사흘 정도 도망치면 못 잡을 것 같은데.”
서로 볼을 딱 붙이고 속닥거리는 소리에 유니콘이 한숨을 푹 내쉬었다. 처녀의 수호자 앞에서 저러는 꼴이라니. 늠름하게 솟은 일각수가 울부짖으며 당장 한스의 배에 구멍을 뚫으라 외치고 있었다.
‘참게 나의 뿔이여…! 지금의 주인은 나로서도 승리를 확신할 수 없을 정도…! 허나 분명 빈틈은 올 테니. 그 순간까지 조금만 참게.’
유니콘의 뿔이 말했다.
지는 거야?
‘이겨.’
유니콘은 더 이상 참지 않았다.
《죽어라!!! 처녀의 원수야ㅡㅡㅡㅡㅡ!》
“으왓.”
유니콘의 뿔을 비켜낸 한스는 부드럽게 유니콘의 목덜미를 잡아 땅에 내리꽂았다. 물 흐르듯 익숙한 동작에 셰이드가 물었다.
“…저번에도 그렇고, 이번에도 그렇고… 어째 굉장히 익숙해 보이는군요.”
“아무래도 그렇죠. 이 녀석이 자꾸 시도 때도 없이 달려드는 것 때문에.”
…그 정도면 유니콘에게 뭔가 문제가 있는 거 아닌가 싶었지만.
셰이드는 목구멍까지 올라 온 말을 애써 눌러 삼켰다.
그런 잡다한 이야기를 한참이나 나누며 걷자니 이윽고 성도의 중심에 위치한 만신전의 건물이 보였다.
“아.”
“아.”
그리고 케니스와 한스가 동시에 탄식을 뱉었다.
무슨 이유인가 하고 눈을 찌푸리며 만신전을 바라보니, 은색 머리카락의 한 사내가 늠름하게 서 있는 것이 아닌가.
“…”
만신전의 팔라딘, 데모닉이었다.
데모닉의 첫인상에 대한 셰이드의 감상은, 얼음으로 사람을 조각하면 이렇지 않을까 싶을 정도로 냉랭해 보인다는 것이었다.
무표정으로 서 있을 뿐인데 한여름의 기온이 뚝뚝 떨어지는 것 같았다.
“…아빠.”
“음. 케니스. 무사히 다녀왔구나. 다친 곳은 없니?”
얼음 인간 같았던 데모닉의 인상은 케니스와 대화하며 거짓말처럼 녹아내렸다. 여기저기 케니스의 몸을 살피는 것이 아주 팔불출의 그것이 따로 없었다.
《푸히힝.》
데모닉과 유니콘 사이에서 짧은 시선이 오갔다. 데모닉은 시선으로 질문했고 유니콘 또한 눈빛으로 대답했다.
– ‘문제없었나?’
– ‘아무 일도 없었다네.’
끄덕.
찰나의 순간 이루어진 교환은 케니스와 한스마저 알아차리지 못할 정도.
그제야 데모닉이 한스를 바라보는 시선은 조금 부드러워졌다.
“손님들까지 오셨는데 이렇게 밖에 세워두는 것도 예의는 아니겠지.”
데모닉이 앞장서면서 길을 인도했고, 케니스와 한스가 뒤를 이었으며 셰이드와 발리안, 그의 부하들이 이를 따랐다.
“어?”
그러다 어느 순간.
케니스와 한스가 감쪽같이 사라졌다.
“…하아.”
모든 뒤처리를 데모닉에게 떠넘기고 도망친 것이었다.
이런 것이 한두 번이 아닌지 데모닉은 그저 깊고 깊은 한숨을 내쉴 뿐.
“…유니콘.”
《푸히히힝! 맡겨 주시게!! 용사의 처녀는 내가 지킬 것이니!!!》
처녀의 향기라면 귀신같이 찾아가는 유니콘이 드높게 울부짖으며 만신전을 박차고 달려 나갔다. 뜀박질의 여파로 만신전의 벽에 살짝 금이 갔다.
“허.”
유니콘의 질주 여파로 강한 돌풍이 몰려와 방 안을 가득 휘저었다. 눈을 제대로 뜨기 힘들 정도였는데, 주변 사제들은 익숙하다는 태도로 날아다니는 서류를 줍기 바빴다.
우르르르!
“여기! 이쪽 방에 있다고 들었는데!”
“아아! 이분들이시군! 어서! 어서 말씀해주십시오! 당신들이 그, 빌어 처먹을! 척추를 뽑아서 빨랫줄로 써버릴 카르타할의 최후를 봤다고 하신 분들이 맞지요?!”
“크아아아악!! 카르타할 이 탄탈로스에 담가도 시원치 않을 녀석!! 내 너를 기특하게 여겨 19년이나 나의 밑에 두었거늘!!”
어디선가 황소 떼 달려오는 소리가 들려오더니, 안광을 흉흉하게 빛내는 노인 여럿이 우당탕 방 안으로 뛰어 들어왔다.
비쩍 마른 노인부터 뚱뚱한 노인, 근육이 정정한 노인까지 가득했는데 공통점이라면 알 수 없는 기백이 가득하여 사람을 움츠러들게 했다는 것이다.
“죄송합니다. 이쪽은 대사제 분들이십니다. 그, 아무래도 카르타할 사제… 크흠. 카르타할의 타락이 굉장히 큰 충격이셨던 터라 다들 좀 흥분하셨습니다.”
“녀석의 최후는! 녀석의 최후는 어떠하였습니까!! 아직 살아 있다면, 당장 녀석을 잡아다가 끓는 기름에 담가야 합니다!!”
“끓는 기름은 너무 자비롭지 않은가! 손톱 뽑는 것부터 시작합시다!”
“거기에 소금도 뿌립시다!!”
“피부도 벗기자고! 한 점 한 점 포를 떠버려!!”
오가는 대화를 들어보면 만신전이 아니라, 어딘가 뒷골목의 조직이라고 말해도 믿었을 것이다.
“…”
“…”
셰이드와 그의 부하들은 그저 침묵했다.
…이게… 만신전?
이것이, 대륙의 영적 수도…?
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 감사합니다…!!1
– ‘신선우’님…!! 후원 정말로 감사합니다…!! 쌍검충에게 붉은 머리카락을 내밀어라…!! 그러면 치료될 것이다…!! 역시 쌍검 금쪽이에게 가장 확실한 치료법은 물리치료군요…!! 망치 한 방이면 악마도, 쌍검충도 한 방…!! 뚝딱!! 머리를 가볍게 내리쳐주면…!! 모두가 멀쩡해지는 기적…!!\
10년 후면… 유니콘은 쓸쓸하게 마굿간에서 울고 있겠군요… 불쌍한 녀석…!! 세상의 이치다 받아들여라…!!
