388화. 산에 사는 사람 ( 3 )
“이것 봐. 내가 에샤, 이놈이 진짜 물건이라고 했지?”
의기양양하게 화면을 가리키며 어깨를 으쓱거렸다. 케넬름과 리아는 어처구니없다는 듯 입을 뻐끔거렸다.
– “허, 아니… 도대체, 어떻게, 아니 왜…? 왜 저렇게 된 거죠? 겨우 17살인데. 으, 으음?”
– “…하, 하하. 굉장히, 그… 음. 인상적이네요. 얼굴이나, 몸이 참…”
화면 속 에샤는 가파른 절벽을 한 손으로 슉슉 올라가고 있었다. 심지어 커다란 산양 한 마리를 들고 있는 채로 말이다!
“내가 얘 생긴 것부터 딱 봤을 때 알았지. 절대로 평범한 녀석이 아니라니까?”
미친 듯한 산악 지형에서 자유롭게 움직이는 저 피지컬, 단숨에 숨통을 끊는 단호함과 결단력, 압도적인 개연성을 부여하는 저 외모까지.
“와꾸 더럽게 살벌하다 진짜.”
에샤의 외모는 정말 악마적 재능이라고밖에 말할 수 없다.
에샤가 요리를 하기 위해 부엌칼을 들면 스릴러물의 한 장면이 되었고, 꽃을 심기 위해 땅을 파면 시체 유기의 현장이 되었다.
몸과 얼굴 곳곳에 새겨진 흉터는… 정말이지, 보는 이의 오금을 저리게 만드는 아우라가 존재했다.
“일단 에샤가 대장을 하면 될 것 같고.”
암살단을 계획하면서 나름 여러 가지 생각을 해봤다.
우선 가장 경계해야 하는 것은 케넬름과 리아가 말한 것처럼, 암살단이 변질될 경우.
– “압도적인 무력을 갖춘 조직은 자신을 통제할 수 있는 수단이 필요합니다. 그것은 종교나 신념, 혹은 압도적인 무력이거나 엄격한 규칙일 수도 있겠죠.”
– “하물며 권력자들을 대상으로 하는 암살단이니… 그들의 칼날이 아무렇게나 향하는 것을 억제할 수단이 꼭 필요할 거에요.”
나 또한 케넬름과 리아의 의견에 동의했다. 고심 끝에 나온 것이 ‘정의’와 무기의 제한적인 사용 방법이었다.
‘정의, 저거 만든다고 피똥 좀 쌌지…’
기존에 존재하던 무기를 별빛으로 마개조하는 건 대충 할만했는데… 내가 밑바닥부터 무언가를 만드는 건 진짜 어려웠다. 눈 감고 1000 피스 퍼즐을 조립하는 기분이라 아찔하기 그지없었다.
《정의 : 저울이다. 한쪽 저울에는 대상의 악업을, 반대쪽에는 선업을 올려 무게를 측정한다. 저울의 팔은 더 무거운 쪽으로 떨어진다.》
《D 등급, 아프게 생긴 단검(개조됨, 제한됨) : 알 수 없는 이유로 본래의 형태가 거의 사라진 단검이다. 팔목에 착용하여 간단한 조작으로 칼날이 움직인다. ‘정의’로 측정된 대상에게만 유효한 피해를 줄 수 있다.》
이것이 내가 준비한 첫 번째 기믹이다.
‘정의’로 대상의 선업과 악업을 측정하고, 선업이 더 높으면 공격 자체가 들어가지 않는 구조.
‘일단 이걸로 아무한테나 공격할 수는 없겠지.’
당장은 안심이다.
하지만 이것은 굉장히 일차원적인 수단일 뿐. 케넬름이 지적한 것처럼 무력을 갖춘 조직은 스스로를 통제하기 위한 엄격한 수단이 필요했다.
“만신전은 종교와 신념으로, 제국은 법과 권위로 무력을 통제하지.”
에샤가 만들 조직은 암살단이니까… 규율이 제일 어울리겠네.
아주 엄격하면서도 절대적인 규율로 조직을 통제한다면… 아직 어린 에샤가 조직을 다스리는 데 큰 도움이 될 것이다.
“흠… 일단 나중에.”
우선 에샤에게 보낼 부하들을 찾는 게 먼저다.
* * * * *
“………”
‘뭐지? 이게 도대체 무슨 일이지? 아니, 이게 도대체 왜? 어째서?’
에샤는 소리 없는 비명을 질렀다. 아무에게도 들리지 않는 아우성이었다.
에샤의 앞에는 땀을 뚝뚝 흘리는 남녀 여덟 명이 무릎을 꿇고 있었다. 아이야테르 산의 정상까지 올라오며 온갖 고생을 한 것인지, 여기저기 넘어지고 까진 상처가 가득했다.
“부디, 저희를 받아주십시오!”
“““받아주십시오!”””
쿵, 우렁차게 머리를 박은 남성이 선창하자 줄줄이 머리를 박으며 후창했다. 이마가 깨져 바닥에 붉은 피가 줄줄 흘렀다.
피를 본 에샤는 기겁하며 이들을 말리려 했지만, 갑작스럽게 사람을 만나 잔뜩 긴장한 몸은 주인의 의지를 배신했다.
“……”
몸이 딱딱하게 굳어 움직이지 않는다.
그 결과 에샤는 저들을 말리지도 못하고, 도망칠 수도 없었다.
‘으아, 으아아아! 뭐야? 도대체 뭐가 어떻게 돌아가고 있는 거지?’
도대체 왜 이 사람들은 산꼭대기까지 올라와서 자신에게 이러고 있는 것이며, 받아달라는 것은 도대체 무슨 말인지ㅡ
‘아.’
반쯤 공황 상태였던 에샤는 번뜩 한 가지 사실을 떠올렸다.
암살검을 받은 그 꿈에서, 신께서 사명을 함께 할 이들을 보낼 것이라 하셨다.
그렇다면 설마…
“…신께서, 보내신 건가.”
‘당신들은 설마 신께서 보내신 분들인가요?’
사람과 대화하기 힘든 에샤의 커뮤니티 장애와 지나친 긴장으로 굳은 몸이 어우러져 환장할 정도로 변형된 말이 튀어나왔다.
에샤는 본인의 입에서 나온 변형된 말에 깜짝 놀랐다. 덕분에 그의 몸에 새겨진 흉터들이 파도처럼 꿈틀거렸다.
“으음. 마, 맞습니다.”
엎드려 있던 사내는 거칠게 꿈틀거리는 흉터를 보며 애써 비명을 삼켰다. 앞에 서 있는 덩치 큰 사내의 위압감은 실로 어마어마했다.
팔짱을 끼고 있는 두 팔의 근육은 터질 듯 부풀어 올랐으며, 냉정하고 차갑게 내려보는 두 눈은 맹금류처럼 날카로웠다.
낮게 으르렁거리는 목소리와 절로 움츠러들게 하는 흉터와 기세까지.
‘시, 실로 어마어마한 기세! 산에 숨어 살아가는 은둔 고수가 분명하시다!’
무시무시한 위압감에 몸이 휘청거리며 시야가 어지러울 정도!
이는 사실 고산병의 증상이었지만, 사내가 이를 알 리 없었다.
팔짱을 낀 사내는 천천히, 느릿한 시선으로 일행을 품평하듯 바라봤다.
일체의 감정도 담기지 않는 눈동자는 마치 정육점에 걸린 고깃덩어리를 보는 듯했다.
“…형편없군.”
‘여러분의 몸이랑 옷이 땀으로 엉망이네요.’
“나약하고.”
‘아이야테르 산에 올라오느라 많이 힘드셨죠?’
“지쳤어.”
‘지치셨을 테니까 좀 쉬고 계세요.’
“…그만 돌아가라.”
‘여러분이 신의 뜻으로 온 건 알겠지만, 이러시면 곤란해요. 푹 쉬다가 돌아가 주세요.’
에샤의 말에 여덟 명이 몸을 크게 떨었다.
에샤의 날카로운 말은 예리한 단도처럼 그들의 가슴을 파고들었다.
“마, 맞습니다…! 저희는 나약하고, 형편없으며, 지친 자들입니다…! 하지만 돌아가라는 말은 하지 말아주십시오!”
대표로 나섰던 사내가 울분을 토하듯 외쳤다. 사내의 악에 받친 눈동자를 에샤가 가만히 바라봤다.
에샤의 무심한 눈동자에 사내는 절로 몸을 떨었지만 소리 내 외쳤다.
“저희에게는 힘이! 필요합니다! 그 빌어먹을 푸른 피의 짐승이! 빈대처럼 피를 빨아가며 돼지처럼 살아가는 녀석이 저의 모든 것을! 살아갈 이유를 앗아갔습니다! 저는 아내와 딸, 어머니를… 모두… 모두!”
“그 망할 백작 녀석이 제 딸을 강간하고 시체를 짐승 먹이로 줬습니다…! 녀석에게 반드시 복수할 겁니다! 반드시!”
“불쌍한 우리 오빠… 흑, 영주가 심심하다는 이유로 종일 채찍을 맞다가… 흑흑…”
여기저기서 터져 나오는 울음 섞인 한탄.
에샤는 이를 무심하게 바라보았다.
적어도 겉보기에는 그랬다.
‘어, 어어. 이분들 생각보다 그, 너무 사연이 너무 가슴 아픈데…?’
적당히 말해서 돌려보낼 생각이었던 에샤는 이들의 가슴 아픈 이야기에 눈시울이 벌게졌다. 눈물이 흐르는 것 같아 눈에 힘을 부릅 줬다.
이에 에샤의 기세가 한층 더 사나워졌다.
“크읏…!”
아우성치며 저들의 사연을 떠들던 이들이 입을 다물었다. 눈앞의 사내의 심정이 언짢아졌다는 것이 눈에 띄게 보였다.
“그런 건, 모른다.”
‘여러분 모두 슬픈 사연이 있었군요… 저는 그런 줄도 모르고 그만…’
“…하지만.”
‘…하지만 저도 당장 제 앞가림이 급하고…’
“도와주도록 하지.”
‘…휴. 알겠습니다. 제가 여러분에게 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만, 일단 제가 알려드릴 수 있는 거라도 알려드릴게요.’
“쉬고 있어라……”
‘조금 쉬고 계세요. 제가 먹을 것과 땀 닦을 것을 가져올게요.’
에샤는 말을 마치고 뒤돌아 오두막으로 들어갔다.
그제야 에샤의 기세에서 벗어난 남녀는 기절하듯 땅에 몸을 눕혔다.
“흐으. 지, 진짜 미쳤어… 미친 것 같아 진짜.”
“허억, 후… 그 눈 봤어? 무슨 아무런 감정도 없는 눈으로 나를 보는데… 정말 오싹하더라.”
소곤소곤 방금의 사내에 대해 이야기하기 바빴다.
그만큼 사내가 보여준 위압감은 굉장했다.
“그 손은… 숙련된 칼잡이의 굳은살이었지. 거의 평생을 칼만 잡고 살아온 것 같았어.”
“몸에 있는 흉터, 그것도 분명 칼로 만들어진 상처라고. 도대체 얼마나 많은 싸움을 견뎌온 분이신지 가늠도 안가.”
조금은 들뜬 목소리였다. 그 안에 은은하게 배어 있는 것은 복수에 대한 열망.
여덟 명의 남녀는 이곳에 도착하기 전까지 아무런 일면식도 없는 이들이었다.
하지만 신의 인도 아래 서로를 만났을 때 깨달았다.
그들은 서로 같은 상처를 품고있다는 것을.
가족, 연인, 고향, 재산, 추억.
모든 것을 무자비하게 약탈 당했다. 부패하고 썩은 귀족의 비웃음 아래 그들은 비루한 몸뚱이만을 건져 이곳으로 모였다.
신께서 부여한 사명을 위해, 복수를 위해!
“…저분께서 도와주신다면…”
“……할 수 있어.”
여덟 쌍의 눈동자가 끈적한 희열로 번뜩였다.
그들이 원하는 것은 오직 하나, 복수였다.
그렇게 복수에 대한 열망을 불태우다가…한계를 넘어선 피로에 기절하듯 하나둘 머리를 숙였다.
“으음…”
대표로 나섰던 사내는 이를 악 물고 수마에 저항하고 있었다. 아이야테르 산에 은거하는 이에게 꼭 묻고자 하는 것이 있었다.
“……”
에샤는 대충 기워 만든 예비 옷 몇 개를 들고 돌아왔다. 산에서 젖은 옷을 입고 있으면 바람 때문에 금방 체온이 떨어진다.
우선 옷부터 갈아입힐 생각이었다.
‘전부 잠드셨네. 그럴만하지. 초심자한테 이 산이 조금 힘들기는 하니까.’
에샤가 보기에는 저들이 아이야테르 산의 꼭대기에 도착한 것이 용할 지경이었다.
전혀 단련되지 않은 근육, 말랑한 신체, 굳은살 없는 손바닥. 일반인에게는 한계를 넘어선 역경이었으리라.
“으, 으윽…”
그런 에샤의 눈에 애써 정신을 차리려 노력하는 사내가 보였다.
“이, 이름… 당신의, 이름을…”
몰려오는 수마에 저항하는 사내의 노력은 애처로울 지경이었다.
“…에샤라고 불러라.”
‘에샤에요.’
“에…샤…”
잊지 않으려 몇 번이고 이름을 웅얼거리던 사내는 고개를 들었다.
“제, 이름은…”
바들바들 떠는 사내의 입술은 창백한 청색이었다. 명백한 저체온증의 증상에 에샤의 마음이 다급해졌다.
“그만.”
‘일단 나중에요.’
“…버려라, 모든 것을. 무용할 뿐이다.”
‘입고 온 옷은 너무 젖고 망가져서 쓸 수 없어요. 전부 버려야 해요.’
“…!”
에샤의 말에 사내가 눈을 크게 떴다.
버리라고? 모든 것을?
…어째서?
“…이걸 받아라. 일단 쉬고… 이야기는 그다음이다.”
‘일단 이걸 받으세요. 이 옷으로 갈아입고, 푹 주무신 다음에. 그다음에 얘기하도록 해요.’
에샤가 건넨 옷은 까끌거렸다. 거칠지만 튼튼하고 따뜻한 옷이다. 에샤가 직접 만들던 것들이다.
에샤가 자신의 몸에 맞춰 만들던 옷은 커다랗고 헐렁거렸다. 염색도 하지 않아 날것의 하얀색이었고, 다른 사람이 걸치자 후드 달린 로브처럼 보였다.
사내는 몽롱한 정신으로 옷을 걸쳤다. 너무 커다란 크기여서 로브라고 생각한 것이다.
옷의 등 안쪽에는 작게 숫자가 쓰여 있었다.
“…일?”
1, 2, 3… 숫자는 순서대로 커지다가 8에서 멈췄다.
사내가 어리둥절하게 바라보자 에샤는 속으로 비명을 질렀다.
‘아아! 이거 옷 만들던 거라 섞이지 말라고 번호 써놨구나!’
낭패다.
이제 와서 자신이 입던 옷을 줄 수도 없는 노릇. 아직 빨래하기 전이라 땀내 나는 옷밖에 없었다.
수줍음 많은 17살 에샤는 자신의 땀 묻은 옷을 타인에게 입힐 수 없었다. 부끄러웠으니까.
“……”
“……”
에샤와 사내가 눈을 마주쳤다. 멍하니 에샤를 바라보던 사내는 결연하게 고개를 끄덕였다.
“…알겠… 습니다…”
모든 것을 버리라는 말, 그와 함께 건네준 숫자가 적힌 망토.
사내는 에샤의 뜻을 이해했다.
에샤는 모든 것을, 정말 모든 것을 버리라고 말하는 것이다.
자신들이 받은 사명에 맞게, 이름과 과거, 추억, 복수, 그리움을 모두 버리고.
그저 하나의 숫자로 불리며 어둠 속 칼날로 살아가라 말하는 것이다.
‘이 얼마나… 잔인하고… 단호한 처사인가.’
사내는 쓰게 웃었다.
복수하려면 이름과 원한을 버리고 로브를 입어야 한다. 허나, 이름과 원한을 버리면 이 로브를 입을 이유가 없다.
지독한 모순이었다.
“그대의 뜻대로… 할 테니, 하나만 허락해주십시오…”
사내는 최후의 발악으로 에샤에게 거래를 요구했다.
건방진 그의 행동에 에샤가 크게 눈썹을 꿈틀거렸다.
“…말해라.”
‘예…? 아니, 갑자기 무슨… 일단 말씀하세요.’
“우리에게 복수만을, 남기도록 허락해주십시오… 복수를 마친, 후에는… 당신의 뜻대로… 모든 것을, 버릴 테니…”
에샤는 침묵했다.
굳게 닫힌 그의 입술은 강철로 만들어진 듯 단단하게 닫혀있었다.
사내는 어쩐지 에샤의 표정이 조금 슬프다고 느꼈다.
강철 가면처럼 단단하기 그지없을 터인데, 짙은 그리움과 상처가… 에샤의 얼굴을 스쳤다.
‘하…… 피곤하다 진짜. 엄마랑 아빠 보고 싶다……’
속으로 부모님을 부르짖던 에샤가 입을 열었다.
“쉬어라.”
‘아니, 일단 좀 쉬세요! 당신 그러다 죽어요! 뭔 말인지 하나도 모르겠고, 일단 좀 쉬세요. 제발!’
그리 말하며 에샤는 뒤돌았다. 다른 옷이 없는지 찾아볼 심산이었다.
“……”
커다란 에샤의 등을 보며, 사내는, 이제 숫자로 불릴 사내는 천천히 눈을 감았다.
투박하고, 거칠고, 사나운 모습의 에샤였지만.
자신을 바라보는 그의 눈동자에서 일련의 감정이 스쳤음을 놓치지 않았다.
‘지독한 아련함과…… 슬픔…’
회한과 괴로움이 스쳐 간 에샤의 눈동자는, 마치 과거의 상처를 보는 이의 눈동자였다.
조금은 안타까운, 그러면서도 이해한다는 표정.
사내는 흐려져 가는 정신 속에서 깨달았다.
‘당신…… 도… 우리처럼. 소중한 사람을…… 잃은…’
쉬라는 말은, 아마 나름대로 승낙의 말이었으리라.
사내는 그리 생각하며 천천히 눈을 감았다.
이윽고 지독한 수마가 그를 덮쳤다.
왼쪽 팔목에 감긴 암살검의 무게만이 유달리 선명하게 느껴졌다.
그때 에샤는 작은 오두막의 작은 상자를 뒤적이며 투덜거리고 있었다.
“으으. 빨래 좀 미리미리 해둘걸.”
사람이 여덟 명이나 올 줄 몰랐다. 당장 저 사람들을 먹이고 재우고 입히는 것이 문제였다.
그리고 가장 큰 문제는ㅡ
“…근데 내가 도대체 뭘 알려줘야 하는 거지?”
잘 하는 건 도축이랑 등산밖에 없는데.
그거라도 알려줘야 하나?
Ilham Senjaya님. 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!
– ‘신선우’님… 후원 정말로 감사합니다…!! 그것 참 무시무시한 콜라보가 아닐 수 없습니다…!! 그야말로 최강의 암살자…!! 목격자가 없으면 암살이라는 논리로 대학살을 할 것 같은 이름이군요…!!!
해골 가면에 대검…!! 그걸 주면 정말 암살이 아니게 될 것 같은데요…??!! 암살(정면에서 죽임)이라니…!! 흐에에엑!!!
