403화. 방문 수색 ( 3 )
작열하는 태양은 모든 생명의 어버이다.
태양이 없었다면 식물이 어찌 자라났을 것이며 동물은 어찌 움직였을 것인가. 아마 온 세상이 영원토록 캄캄하고 차가운 어둠에 갇혔을 것이다.
단편적인 예시로 저 멀리 떨어진 북부는 태양의 보살핌이 부족하여 사시사철 얼어붙은 혹한의 땅이 되었다.
허나 과함은 모자람보다 잘난 것이 없으니.
여기 북부와는 정반대인 땅이 있다.
은혜로운 태양의 관심을 너무 많이 받은 곳, 황금빛 찬란한 태양의 사랑을 받아 주변이 온통 누런 사토로 뒤덮인 땅.
동부, 모라트리스 죽음의 사막.
“…빌어먹을.”
하늘을 불사르던 용의 숨결도 잊혀지고
옛것의 위대함도 사토 속에 묻혀버린
그러한 시대에 에샤와 루나가 사막을 걷고 있었다.
정확히 말하자면, 루나는 에샤의 그림자에 몸을 숨기고 있었으니 에샤 혼자 걷고 있는 셈이었다.
에샤의 그림자에서 빼꼼 고개를 내민 루나가 작게 사과했다.
“……미안해… 아직, 이런 밝은 곳은 조금 걷기 힘들어서…”
“흐. 됐다…… 더럽게 덥군.”
땀을 뚝뚝 흘린 에샤가 머리를 가린 얇은 천을 단단히 고쳤다.
내리쬐는 뙤약볕은 작살처럼 피부를 찔렀고, 바람을 따라 불어오는 모래알은 더럽게 따가웠다.
“후우… 정말 이쪽이 맞는 건가?”
에샤가 루나를 향해 질문했다. 이번 것까지 합하면 도합 여섯 번이나 물어본 질문이다.
루나는 여섯 번째 똑같은 대답을 했다.
“응. 확실해.”
그들이 죽음의 사막으로 유명한 모르타리스 사막을 횡단하고 있는 이유는 간단했다.
“여기서 조금만 더 가면…… 모래 마녀가 사는 곳이 나올 거야.”
“…이렇게까지 고생했으니, 제발 그 모래 마녀라는 자가 송곳니의 주인을 알려줬으면 좋겠군.”
사막의 마녀를 만나기 위해.
작은 송곳니가 어떤 악마의 것인지 알아내기 위해 몸소 사막을 횡단하고 있는 것이다.
그렇게 모르타리스 사막을 걷는 것이 어언 일주일 째였다.
“헉…… 허억……”
그림자로 이동하는 방법은 사용할 수 없었다.
그림자로 이동하려면 루나가 한 번이라도 와본 장소여야 했는데…
밤의 일족은 여전히 태양을 싫어했다. 사시사철 태양이 내리쬐는 사막에 와봤을 리가 없다.
덕분에 에샤만 개고생이었다.
“……에샤. 여기.”
루나가 수통을 건넸다. 뜨거운 태양에 달궈진 수통의 물은 뜨뜻미지근했다.
“흐… 됐다. 너 먹어라…… 나는 아직 괜찮으니.”
에샤는 애써 괜찮은 척 미소 지었다. 좋아하는 여자 앞에서 약한 모습을 보이지 않으려는 남자의 오기였다.
하염없이 사막을 걸었다.
낮에는 더럽게 뜨거운 모래 위를 걸었고, 밤에는 얼음처럼 차가운 추위 속에 몸을 웅크렸다.
“……추, 추워어어……”
사막의 추위가 내려 앉으면 루나가 몸을 떨었다.
루나를 한참이나 바라보던 에샤는 아무 말 없이 다가와 조심스레 루나의 손을 잡았다.
에샤의 인생에서 두 번 없을 용기를 쥐어 짜낸, 실로 대담한 행위였다.
“………”
“……추워 보여서 그런 거다.”
“…응. 고마워… 따뜻하네.”
루나는 에샤의 손을 뿌리치지 않았다.
에샤의 손은 크고, 따뜻했다. 사막의 추위를 잠깐 잊을 수 있을 정도로.
“……고마워.”
루나의 그림자가 자글자글 들끓었다.
막내가 부끄러워하는 모습은 그들의 도파민을 폭발시키기에 충분했다.
“……”
“……”
청년과 소녀가 잠 못 이루는 사막의 밤이 지나간다.
별이 사무치도록 빛나는 밤에 심장 고동만이 요란하게 울렸으리라.
낮에는 걷고, 밤에는 잠을 청하기를 세 번 정도 반복했을까.
“…! 무, 물! 오아시스야…! 에샤, 저기! 오아시스……!”
사막이 아름다운 이유는 어딘가에 오아시스를 숨기고 있기 때문이라고 하던가?
그들은 마침내 사막이 꽁꽁 숨겨둔 진주를 찾아냈다.
루나가 드물게도 활짝 웃음을 지었다. 에샤는 그 미소를 보며 잠깐이나마 더위와 피곤을 잊을 수 있었다.
“어서 가지.”
서둘러 오아시스로 향하자 멀리 있을 적에는 보이지 않던 것들이 보이기 시작했다.
오아시스 주변으로 자리 잡은 무수한 천막들이 보였으며, 천으로 온몸을 가린 사람들이 있었고, 연못을 지키는 병사들이 보였다.
“……사막에 사는 사람일까?”
“그런 것 같군.”
물은 생명을 모으는 힘이 있다.
하물며 이런 사막에서 오아시스는 생명을 품은 요람과도 같을 것이다.
에샤와 루나가 저들을 발견한 것처럼, 저들 또한 에샤와 루나를 발견했다.
창과 칼을 찬 병사들의 움직임이 부산스러워졌다.
“…루나. 일단 그림자에서 나오도록 하지. 수상한 모습을 보여서 좋을 건 없으니.”
“응.”
두두두두ㅡ!
사막의 병사들이 여섯 개의 발을 가진 기묘한 동물을 타고 달려왔다.
병사들은 통풍이 잘되는 얇고 가벼운 천으로 몸과 얼굴을 둘렀으며, 허리에는 초승달 모양의 칼을 차고 있었다.
“रुकना! आप कौन हैं!”
병사 중 가장 직급이 높은 것으로 보이는 이가 소리쳤다.
에샤와 루나가 얼굴을 구겼다. 뭐라고 말하는지 알아들을 수 없다.
“젠장. 뭐라고 하는 거지?”
“……모, 모르겠어. 여기 사막의 원주민들은 공용어를 안 쓰는 것 같은데…”
“क्या तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि मैं क्या कह रहा हूं?”
병사 중에서 앞으로 나온 이가 루나와 에샤를 훑어봤다.
루나는… 하얀 머리카락이 특이했고, 얼굴은 제법 예쁘장했지만, 피부가 너무 하얳다. 으음. 죽은 사람의 얼굴 같군.
에샤는… 호오. 에샤의 몸을 훑어본 병사가 탄성을 질렀다.
“आपके पास एक महान योद्धा का शरीर है!”
굉장한 전사의 몸이었다.
사막의 일족은 언제라도 손님과 전사를 환영한다.
“मेरे पीछे आओ।”
병사가 루나와 에샤를 향해 손짓하더니 천천히 앞장섰다.
“……따라오라는 걸까?”
“그런 것 같군.”
철컥-
혹시나 싶은 상황에 대비해 암살검을 작동시켰던 에샤는 천천히 암살검을 집어넣었다.
“…도대체 뭘까, 저 사람들.”
“루나. 너무 걱정하지 마라. 무슨 일이 있더라도 내가, 크흠. 내, 내가 지켜줄 테니.”
“……!”
에샤가 빠르게 걸음을 옮겼다.
뙤약볕에 익어 버린 것인지, 에샤의 목덜미는 유난히도 붉었다.
스르륵.
루나의 그림자에서 로드가 올라왔다.
“…막내야.”
“예.”
“난 상대가 단명종이라고 해도 상관없다.”
“……들어가세요.”
루나가 찌릿 노려봤더니 로드가 음흉하게 웃으며 사라졌다.
파닥파닥.
“…더, 더워.”
루나가 애꿎은 더위를 탓하며 열심히 손부채질했다.
더워서, 응. 더워서 그래.
사막의 태양이 너무 뜨겁고, 밝아서 그런 거니까.
에샤의 등을 쫓아가는 루나의 볼에는 작게 홍조가 올라와 있었다.
…틀림없이 더워서 그런 것이다.
* * * * *
사막의 병사들은 에샤와 루나를 푹 쉴 수 있도록 배려했다. 충분한 물과 음식, 작은 천막을 제공했으며, 놀랍게도 샤워도 할 수 있었다.
물이 귀한 사막에서 샤워라니!
더 없는 사치였다.
촤아아악!
“흐아!”
찬물을 끼얹은 에샤가 탄성을 질렀다.
한 달 만에 하는 샤워는 소름 돋을 정도로 황홀했다.
“क्या शरीर है।”
“न घावों को देखो!”
“…! 뭐, 뭐냐! 나가라! 당장 나가!”
에샤에게 옷을 전해주러 온 시종들이 목욕 중인 에샤의 몸을 보며 감탄했다. 울룩불룩한 근육과 자잘하고 커다란 흉터가 가득하다.
수많은 역경을 이겨낸 전사의 몸이다.
시종들의 눈에 경애의 빛이 가득 찼다.
오싹.
에샤가 부르르 몸을 떨었다.
잊기 쉬웠지만 에샤의 나이는 고작 17살. 생면부지의 타인이 제 몸을 보며 눈을 반짝이는 것은 질색할 일이다.
“……당장 나가.”
철컥!
기어이 암살검을 뽑고서야 시종들이 물러났다.
이런 짧은 소란이 있었지만, 에샤와 루나는 사막 부족의 알 수 없는 환대를 받으며 푹 쉴 수 있었다.
“……잘 쉰 것 같네.”
“그러는 그쪽도 마찬가지군.”
다시 만난 루나는 뽀송뽀송 상쾌한 표정이었다.
내색은 하지 않았지만 한창때의 소녀가 한 달이나 씻지 못하는 것은 여간 고행이 아니었을 것이다.
‘생각해보니까 루나는 도대체 몇 살이지?’
에샤는 루나의 나이를 모른다는 것을 그제야 깨달았다.
‘아마 나랑 동갑이겠지? 동갑 좋지. 같이 나이를 먹어가면서 친구처럼 지낼 수 있잖아. 정말 의외로 루나가 나보다 연하인 거 아냐? 아니지. 되게 의젓하고 능력 있는 모습도 보여줬고, 아 맞아. 이단 심문관으로 일했다고 했었잖아. 그러면 루나는 나보다 누나인가?’
에샤의 망상이 짙어져 간다.
17살이다.
그럴 수 있는 나이였다.
펄럭.
천막을 열고 한 병사가 들어왔다. 에샤와 루나를 안내했던 그 병사였다.
“خرج الآن. هناك شخص تحتاج إلى مقابلته.”
여전히 알아듣지 못할 말이었지만 대충 눈치껏 이해했다.
“나오라는 건가.”
“……”
병사의 안내를 따라 누런 천막들 사이를 걸었다. 외딴곳에 사는 이들이 으레 그렇듯, 외래인은 그 자체로 커다란 구경거리다.
웅성웅성ㅡ
에샤와 루나를 둘러싸고 신기하게 바라보는 사람들이 점점 늘어난다.
“……”
“…사람이 조금, 많네…”
오가는 이들의 시선이 쏟아지자 루나가 조금 쭈그러들었다. 가면이 없어서 평소보다 조금 심했다.
에샤가 슬쩍 등 뒤로 루나를 숨겼다. 그제야 루나에게 향하는 시선이 줄어들었고, 루나의 표정이 한결 편해졌다.
“…고마워.”
“크흠.”
이윽고 다른 천막보다 4배는 커다란 천막에 도착했다. 안내한 병사가 들어가라는 듯 손짓했다.
“……이건.”
루나의 붉은 눈동자가 섬뜩하게 빛난다.
이 악취, 질척한 공기와 끈적한 악의. 천막 안에 무언가 도사리고 있다.
“에샤. 이 안에 뭔가 있어.”
스르륵-
에샤가 조용히 암살검을 뽑았다. 루나의 그림자가 꾸물거리며 당장이라도 뛰쳐나올 기세를 풍겼다.
“들어오셔도 된답니다. 위험하지 않으니까 난폭하게 굴지 마시고요.”
천막 안에서 여인의 목소리가 흘러나왔다.
“저, 모래 마녀를 찾아오신 거 아닌가요? 높고 험한 산에서 내려온 인간 도축자와… 어머. 밤의 귀족 영애까지.”
에샤와 루나가 서로를 마주 봤다.
찾아올 것을 알고 있었다고?
까딱, 에샤가 고개로 신호했다.
일단 들어가자. 하지만 경계는 풀지 말고.
루나가 끄덕였다.
조심스럽게 천막으로 들어갔다. 커다란 천막의 내부는 바깥에서 봤을 때보다 훨씬 더 넓었다.
바닥에는 호화로운 양탄자가 깔려 있었고, 곳곳에는 걸린 기묘한 장식물들이 신비로운 분위기를 더했다.
“어서와요. 멀고 먼 동쪽 사막에 찾아온 여행자들. 부족하지만, 모래 마녀라는 이름으로 불리고 있어요.”
천막의 가운데, 보라색 비단옷을 입은 여인이 싱긋 웃고 있었다. 사막의 부족답게 피부는 건강한 구릿빛이었다.
‘오…’
가린 면적보다 노출된 면적이 컸다. 마치 무희의 복장과도 비슷하다.
에샤는 저도 모르게 움직이는 시선을 통제하려 부단히도 애를 썼다.
“……?”
여인과 눈이 마주친 루나가 고개를 갸웃했다.
악취가 난다.
주변에 흐르는 기운도 질척하다.
틀림없는 악마 혹은 악마 추종자의 흔적이다.
그런데… 섞여 있다?
“……넌, 뭐지? 왜 인간이 악마인 척을… 아니지. 악마가 인간인 척하고 있는 건가…?”
루나의 말에 모래 마녀가 샐쭉 웃었다.
“후후. 역시 밤의 귀족… 속일 수가 없네요.”
꾸드드득, 까득-!
“ㅡ무슨!”
돌연 모래 마녀의 몸 절반이 흉측한 검은색 점액질로 뒤덮였다. 크게 놀란 에샤가 암살검을 뽑으며 루나를 등 뒤로 숨겼다.
루나는 모래 마녀를 멍하니 바라볼 뿐이었다.
“……이건 도대체.”
모래 마녀의 몸은 각각 절반으로 나뉘었다.
건강한 구릿빛 피부의 미녀의 모습과 검은색 점액질로 이루어진 끔찍한 괴물의 형태가 몸의 절반씩 차지했다.
“후후. 많이 놀랐나요?” 《카하하하! 이 녀석 놀란 면상 좀, 크륿 보라지!》
절반의 입이 따로 움직이며 다른 말을 뱉었다.
태어나서 처음 보는 광경에 에샤의 입이 닫히지 않았다.
아니, 이건 도대체…
루나의 표정이 어두워졌다.
“너. 악마와 한 몸이 됐구나.”
악마를 소환하고 계약, 거래하는 것을 넘어서 하나가 되는 것. 자신의 영혼과 육체를 악마에게 송두리째 넘기는 것, 존재 자체가 사라지는 멍청한 행위였다.
차르르륵!
루나의 모닝 스타가 사슬 소리를 흘렸다.
죽여야 한다.
느껴지는 기운도 제법 강했다. 최소 고위급 악마, 어쩌면 그 이상일지도 모른다. 여기서 살려 보내면 큰 재앙이 되리라.
검은색 점액질 악마가 입을 열었다.
《키하하하! 멍청한 년! 크륿! 내가 갇혀있는 거다! 이 망할 년의 영혼과 육체에!》
“…뭐?”
모래 마녀가 악마의 말에 동의했다.
“맞아요. 악마가 저한테 잡혀있는 거죠. 설명하자면 좀 길기는 한데…일단 서로 필요에 의해 공존하고 있는 관계라고 할까요?”
꾸드드득, 순식간에 점액질이 사라졌다. 멀끔한 미녀의 모습으로 돌아왔지만 방금 모습의 충격은 가시지 않았다.
“……도대체 뭐야? 악마와 공존이라고?”
루나가 혼란스러운 듯 중얼거렸다.
210년을 살았다. 이단 심문관으로 활동하며 악마에게 몸을 넘긴 멍청이를 셀 수 없이 봐왔다.
그런데 공존? 악마와 인간이 한 몸에서 공존이라고?
말도 안 되는 소리.
토끼와 굴을 같이 쓰는 호랑이는 없는 것처럼, 인간과 몸을 나누어 쓰는 악마는 존재할 수 없다.
없었다.
지금까지는.
“…어떻게, 어떻게 이런 일이 가능할 수 있는거지?”
모래 마녀는 혼란스러운 표정의 루나를 보며 웃음을 터뜨렸다.
“후후후. 무려 200년을 살아 온 밤의 귀족께서도 저 같은 경우는 처음 보시나 보네요. 이거 영광인데요?”
“잠깐. 뭐라고?”
가만히 듣고 있던 에샤가 끼어들었다.
지금 도대체, 뭐라고?
“네…? 아, 영광이라고요.”
“아니. 그 전에. 누가 몇 년을 살았다고?”
“밤의 귀족께서 200년을… 어머.”
말을 잇던 모래 마녀가 살짝 입을 가렸다.
설마 몰랐을 줄이야.
“…아직 몰랐나요?”
에샤의 떨리는 시선이 루나를 향했다.
루나는 부정하지 않았다. 무언의 긍정이나 다름없었다.
“……저, 정말인가? 정말로 200년을 살았나?”
인간이 아니라는 건 알고 있었는데, 나이가 200살이라고?
에샤의 상정을 아득히 벗어난 숫자였다. 기껏 해봐야 4, 5살 차이일 줄 알았지.
“………”
루나는 에샤의 시선을 피했다.
왜 피하는지 본인도 이유를 몰랐다. 그냥, 왠지 피해야 할 것 같았다.
딱히 잘못한 것도 없고, 속이려고 한 것은 아니었지만.
굳이 변명하자면 말할 타이밍을 놓쳤다고 말할 수 있겠다.
“……그… 응. 맞아……”
“……”
떡 벌어진 에샤의 입은 닫힐 생각이 없어 보였다
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!!
– ‘신선우’님…!! 후원 정말로 감사합니다..!! 항상 재밌게 봐주셔서 정말정말 감사합니다…!! 저 글쟁이, 아직도 글을 쓰는 것은 너무나 어렵고 힘들지만…!! 그럼에도 글 쓰는 것이 너무나 즐겁고!! 독자님들이 계시니까…!! 저는 힘내서 글을 쓸 수 았습니다…!! 정말 감사합니다…!!!!
