412화. 사슬처럼 묶인 기억 ( 4 )
– “위대하신 분이시여! 어서, 어서 이쪽으로!”
– “지금 상황이 급하게 돌아가고 있어요!”
게임에 접속하자 곧장 케넬름와 리아가 튀어나왔다. 다급히 안내하는 모습에서 상황의 심각성이 느껴진다.
– 콰아앙! 쾅! 쿠웅!
“어우.”
황금색으로 넓게 펼쳐진 사막과 함께 보이는 것은 넓게 펼쳐진 회색 연기와 이를 뚫으려 치열하게 사투 중인 에샤와 루나, 밤의 일족.
프리키가 회색 연기로 자신만의 영역을 구축하고 농성하는 중이었다.
“저 연기는 도대체 뭐지.”
연기와 닿는 것들은 먼지가 되어 흩날렸다.
모래도, 석판도, 사막에 살던 잡다한 생명도.
‘저건 꼭…’
생기를 빨린다? 혹은… 시간이 빨리 흘러 노화하는 것처럼 보였다.
“저 연기가 프리키의 능력이구나.”
쇠약과 피의 대악마를 이명을 생각해보면 아마도 저 연기가 쇠약의 권능일 터.
내가 생각했던 쇠약보다 훨씬 더 위협적인 종류의 권능이었다.
– “단순히 쇠약 시키는 것이 아니라 생기를 앗아가는 수준에 가깝습니다. 무기물과 생명체를 가리지 않아요. 상당히 까다롭군요…”
SD 케넬름이 그리 평했다.
내 생각도 비슷했다.
– “…에샤! 온다…!”
– “나도 봤다.”
에샤와 루나의 비익연리가 흑백의 잔상을 남겼다. 흐릿하게 남은 검의 궤적을 따라 빗방울 튕기는 소리가 울린다.
안개에서 쏘아진 프리키의 핏방울이다.
프리키의 전투 스타일은 ‘꼬우면 네가 들어와.’식에 가까웠다.
본인은 쇠약의 권능으로 든든하게 영역을 구축하고, 원거리에서 핏방울을 날려 끝없이 상대를 갉아먹는다.
“…씁. 좀 까다롭네.”
프리키 또한 과거의 내가 싸지른 똥의 피해자.
가능하다면 최대한 인도적인 방법으로 대하고 싶었지만, 돌아가는 상황을 보니 그리 여유로울 것 같지 않다.
슥, 스슥ㅡ
급선무는 프리키의 쇠약 영역을 뚫을 수단.
적당한 스킬을 찾기 위해 상점창을 빠르게 훑던 와중이었다.
– “하, 하나 된 분이시여…! 에, 에샤와 루나가!”
드물게도 얼굴이 창백해진 케넬름이 나를 찾았다.
황급히 화면을 옮겼더니, 프리키가 펼친 쇠약의 영역이 넓게 펼쳐지며 에샤와 루나를 향해 덮치고 있었다.
“…! 미친!”
안일했다.
프리키의 권능으로 만든 영역이면 얼마든지 움직일 수 있다는 걸 생각했어야 했는데.
– 쏴아아아아!
파도치듯 몰려온 회색 연기가 에샤와 루나를 감싼다. 둘의 체력 게이지가 빠르게 떨어지기 시작했다.
– “끄하아아악! 아, 으윽! 하흑, 꺼허어억…”
에샤가 숨넘어가는 비명을 지르며 쓰러진다.
루나 또한 이를 악물고 몸을 웅크렸다.
‘우선 급한 대로 이거라도!’
띠링ㅡ!
《“성역 선포” 발동! 일대의 아군이 약간의 실드와 힐을 받습니다!》
황금색으로 빛나는 원이 퍼져가며 루나와 에샤를 감싼다. 빠르게 떨어지던 둘의 체력이 아주 잠깐 멈췄다.
– “끄으윽, 학, 흐으윽…!”
비명을 삼킨 루나가 기절한 에샤를 끌어안고 그림자로 몸을 던져 멀리 떨어진 곳에서 나타났다.
– “에샤… 에샤! 에샤! 눈, 눈을 좀 떠봐!”
아주 잠깐 쇠약의 권능에 닿은 에사의 피부에 주름이 늘었다.
듬성듬성 흰머리도 보인다. 쇠약의 권능이 아니라 생기 약탈의 권능에 가까운 모습이다.
– 《흐히히, 히하하하하…! 너, 너! 아, 아직 서, 서, 설익은 산의 사람이구나…! 약, 약해…! 약해!》
프리키의 영역이 확장하며 모든 것을 먼지로 만들기 시작한다.
“…씁. 까다롭구먼.”
일단 저 영역을 치우는 것이 시급하다. 닿는 모든 것을 먼지로 만드는 쇠약의 영역이 지극히 까다로웠다.
‘저 영역을 어떻게 치우지? 엄청 센 한 방으로 치워야 하나?’
상점창을 뒤지다가 적당히 괜찮아 보이는 스킬이 눈에 들어왔기에 바로 구매한 다음 사용했다.
띠링ㅡ!
《“황금빛 정원의 초대” 발동! 주변에 강력한 치유 효과 및 이로운 효과를 부여합니다!》
순식간에 녹아내린 5만 6천 원.
스킬을 시전하자 사막이 옅은 금빛으로 빛나더니, 녹색의 잎사귀와 화려한 꽃들이 마구 피어나기 시작했다.
프리키의 영역 안에서도 꽃들이 쉬지 않고 피어나고 시들기를 반복했다.
“됐다! 먼지로 안 변하잖아!”
꽃잎이 바로 먼지로 변하지 않는다는 것은 사람도 버틸 수 있다는 뜻.
역시나 이를 파악한 루나가 에샤를 눕힌 뒤 곧장 몸을 던졌다.
– 쐐애애액! 콰앙!
비익의 검이 춤을 춘다.
그에 맞춰 핏방울이 날아들며 검을 받아쳤다.
쇠약의 영역 안으로 들어간 루나의 체력이 떨어지기 시작했지만, 황금 정원의 효과를 받아 그 속도가 현저하게 느리다.
‘그러고 보니까 프리키의 말뚝이 뭔지 알아야 하는데…’
말뚝은 심연의 영향으로 뒤틀리는 영혼을 막기 위한 대악마들이 선택한 수단이다.
말뚝이라 불리는 강력한 암시를 스스로의 영혼에 박아 넣고 영혼이 뒤틀리는 것을 억제하는 것이다.
‘아리오크는 만족할 수 있는 싸움이었고, 테니아는 황금 나무에 대한 사랑이었어. 프리키의 말뚝은 도대체 뭐지?’
단서가 너무 적다.
– “당신이, 당신이 어떻게 내 언니야……! 어떻게 당신 같은 존재가ㅡ!!”
– 《흐, 흐히…? 네, 네가 내, 내 동생……이라고? 가, 가, 가족이야? 가족?》
프리키의 눈동자가 루나를 똑바로 바라봤다.
“흡.”
나도 모르게 숨을 참았다. 긴장되는 순간.
“…거, 크흠. 요즘 젊은 애들은 그런 게임 자주 하나요?”
갑작스러운 택시 기사님의 습격이 시작됐다.
* * * * *
지금은 기억조차 나지 않는 까마득한 과거.
홀로 심연에 떨어진 프리키는 하염없이 황무지를 헤맸다.
밤의 일족 특유의 아름다운 외형 덕분에 그녀를 노리는 수많은 것들이 있었다.
밤을 틈탄 습격은 일상이었고, 심연의 독무는 끊임없이 정신을 뒤흔들었다.
일주일 동안 잠을 자지 못한 적도 있다.
물 한 모금으로 한 달을 버텼다.
썩은 사체를 파먹으며 허기를 달랬다.
본래부터 내향적인 성향의 프리키였다.
심연의 가혹한 환경과 극단적인 경험은 그녀의 정신을 벼랑 끝으로 내몰았다.
프리키는 간절하게 단 하나를 소망했다.
‘집……집으로 가고 싶어…… 편하게 쉬, 쉬고 싶어……’
보금처가 필요했다.
마음 놓고 잘 수 있는 곳, 안전하게 발 뻗을 수 있는 집이 그리웠다.
우연히도 그녀가 각성한 권능은 안전한 보금처를 만드는 것에 최적화된 것이었다.
쇠약의 권능.
일정 영역의 모든 것을 쇠약하게 만드는 힘.
프리키는 이 권능으로 자신만의 집을 구축할 수 있었다.
그녀의 말뚝 또한, 자연스레 욕망이 스며들었다.
언제까지고 안전하고 편안한 곳을 소망한다.
그녀의 말뚝은 그러한 욕망의 발현이었다.
‘영원토록 안전하고 편안한 집을 원해.’
그녀의 욕망에서 가장 이상적인 공간은 발가르의 곁이었다. 발가르는 심연의 제왕이었으며 그 어느 악마보다 강했다. 강자의 곁은 안전했다.
아마 그대로 오백 년 정도만 있었더라면 프리키의 말뚝은 자연스레 소멸했을지도 모른다.
허나 상황이 바뀌기 시작했다.
아리오크가 죽고, 테니아가 실종됐다.
마왕 발가르의 곁은 안전하지 않았다.
위기감을 느낀 프리키는 발가르의 성에 자신만의 영역을 구축하며 나름의 안전 구역을 만들기 시작했다.
《아아아아아아ㅡㅡ!!》
콰앙!
그리하여 지금에 이른다.
저항할 수 없는 붉은 피의 유혹에 이끌려 지상으로 나오고, 그곳에서 동생이라 주장하는 여자를 만났다.
‘가족……이 뭐였지?’
기억나지 않는다.
뭔가, 뭔가… 되게 따뜻한 느낌이었던 것 같은데.
심연에 잠식된 프리키의 기억은 온전치 못했다. 어쩌면 심연에 떨어졌을 당시의 충격으로 스스로를 보호하기 위해 잊었을 수도 있다.
《모, 몰라… 몰라몰라몰라ㅡ!!》
당혹감, 그 뒤를 찾아오는 것은 분노.
자신을 안전하고 안락한 ‘집’에서 나오도록 유인한 것들에 대한 무차별적인 분노가 프리키의 정신을 지배했다.
프리키가 고함을 지르며 손을 뻗자 바닥에 흐르던 피와 루나의 상처에서 배어 나온 핏물이 허공에 뭉쳤다. 창처럼 형태를 갖추더니 공기를 가르며 날아든다.
루나가 비익의 검으로 창을 쳐냈다. 손에 와 닿는 감촉이 한없이 묵직했다.
“……대답해…! 당신이, 어떻게…! 엄마랑 아빠를 기억은 하는 거야?”
《아, 아, 아……? 어, 엄마? 아빠아아아…? 아아아아아ㅡ!!》
프리키가 더듬더듬 말을 뱉으며 고개를 저었다.
대답 대신 돌아오는 것은 피로 빚어진 화살과 칼날.
비익의 검을 빙글 휘두르며 루나가 그림자로 몸을 숨겼다. 곧장 튀어나오는 곳은 프리키의 바로 밑.
허나 프리키의 섬뜩한 눈동자는 이미 아래를 향하고 있었다.
촤자자작!
붉은 가시넝쿨이 루나의 몸을 할퀸다. 상처를 따라 피가 흘렀고, 흘러나온 피는 제 주인을 배신하며 프리키를 향해 흘러갔다.
‘좋지 않아…’
쇠약의 손길이 몸을 묶으며 힘을 앗아간다. 상처를 입을수록 프리키의 전력이 점점 강해진다.
장기전으로 갈수록 불리했다.
‘빠르게 끝을 봐야 해…’
넓게 펼쳐진 꽃과 식물에서 끝없는 활력이 몸으로 흘러 들어왔지만, 루나는 상황을 냉정하게 파악했다.
미묘하지만 빼앗기는 속도가 조금 더 빠르다.
‘이건 쇠약이 아니라… 생기를 빼앗는 것에 가까워.’
다른 말로 수명이라고 불러도 좋으리라.
밤의 일족은 수명이 미친 듯이 길었으니 그나마 버틸 수 있는 거다.
“후우.”
크게 호흡을 마신 루나가 온 몸의 근육을 긴장시켰다.
비익의 검을 축 늘어뜨린 다음, 폭발적으로 땅을 박찬다.
콰앙!
곧장 피의 창이 날아들며 루나의 허벅지와 배를 노렸다. 루나가 크게 도약하며 비익의 검을 사방으로 휘두른다.
피로 만든 창을 가른 비익의 검날이 하얗게 빛난다. 에샤와 석 달 동안 합을 맞춰 연습한 비익연리의 절기.
키이이잉!
비익의 검이 드높게 검명을 떨치며 노래를 부른다. 이것은 짝이 있어야 완성되는 부부검의 노래.
비익조와 연리지의 노래였다.
비익의 검이 낭창하게 휘어지며 여덟 개의 잔상을 그렸다.
두 번의 검격으로 피의 창을 가르고, 세 번의 검격으로 쇠약의 권능을 베어낸다. 남은 세 번의 휘두름은 프리키의 목을 향했다.
《히, 히이이익!》
프리키가 비명을 지르며 팔로 목을 가렸다. 루나는 그대로 프리키의 팔이 잘려 나갈 거라 믿어 의심하지 않았다.
제아무리 대악마라 해도 신의 무기 앞에서는 결국 살점 덩어리일 것이고, 비익의 검이 프리키의 팔목에 부딪혔다.
카가가가캉!
피부를 파고들던 검이 뼈에 닿으며 멈췄다.
“……치잇!”
루나가 혀를 차며 훌쩍 프리키의 품으로 파고들었다.
비익연리의 노래는 짝이 있어야 완성되는 노래.
에샤가 기절한 지금 비익의 검만으로는 비익연리의 온전한 성능을 끌어낼 수 없었다.
‘에샤는…?’
저 멀리, 짙은 회색 연기 사이로 에샤가 보인다.
아주 잠깐 쇠약의 손길에 닿았을 뿐인데 에샤의 얼굴에는 수십 년의 시간이 흘러버렸다.
가슴이 쩌릿하게 아파진다.
누워서 가쁘게 호흡을 뱉는 에샤의 모습이 뇌리에 새겨진다.
《아, 어, 어, 어디를 그렇게 보, 보는 거니…?》
아.
뒤늦게 정신을 차린 루나가 그림자로 몸을 숨기려 했지만 프리키가 조금 더 빨랐다.
“커, 허윽…”
복부에 와닿는 화끈한 열감과 찢어지는 격통.
루나의 시선이 아래를 향했다.
피로 빚어진 붉은 창이 여린 배를 꿰뚫고 반대편으로 길게 튀어나왔다.
덜덜 떨리는 손으로 창을 잡고 빼낸다. 척추가 터질 것 같은 통증이 몰려온다. 루나는 이를 악물고 프리키를 노려봤다.
뻥 뚫린 상처에서 피가 줄줄 흘러나와 프리키에게로 향한다. 몸을 가리고 있던 그림자를 걷어낸 프리키가 황홀한 표정으로 루나의 피를 마셨다.
꿀꺽… 꿀꺽…
프리키의 목울대가 꿀렁일수록 그녀의 곁에 회전하는 피의 구체가 점점 늘어난다.
“커윽!”
푹! 피의 창이 날아들며 루나의 다리와 몸통을 연달아 꿰뚫었다. 지나친 격통에 시야가 흐려진다. 루나는 부들부들 떨리는 몸을 통제하려 부단히도 노력했다.
‘이대로는…’
죽는다.
전부.
루나는 침착하게 호흡을 뱉어 통증을 조절하며 승기를 찾으려 노력했다.
‘나, 나는… 더 이상 싸우기 어려워……’
팔과 다리의 근육이 끊어졌다. 피를 너무 흘려 시야가 어지러웠다. 배의 구멍으로 창자가 흘러내린다.
신비한 꽃들이 피어나며 필사적으로 루나에게 생기를 불어넣었지만… 밑 빠진 독에 물 붓기나 다름없다.
일족? 아직 쇠약의 영역 밖에서 고전 중이다.
모래 마녀? 어디로 숨었는지 보이지도 않는다.
…신께서는? 고고하게 자리 잡은 일곱 개의 별은 여전히 루나를 바라보고 있었다.
‘…아직 할 수 있어.’
루나가 비익의 검을 기도하듯 가슴 앞으로 맞잡았다.
두 눈을 감고 비익의 검에 연결된 선을 따라 정신을 집중했다.
…느껴진다.
에샤의 존재감과 영혼이.
‘……약해졌어.’
쇠약의 손길에 닿은 에샤의 생명력은 전체적으로 매우 약해져 있었다. 넓게 펼쳐진 꽃들의 힘으로 상처는 모두 나았지만… 수명을 강탈당한 것은 되돌리기 어려웠다.
그래, 어려웠다.
불가능한 것이 아니다.
‘에샤…… 받아줘…!’
나의 전부를.
파아아아아앗!
비익의 검이 공명하며 제 짝을 부르짖었다.
부부검의 애달픈 외침에 연리의 검이 대답했다.
부부검의 연(緣)을 통해 루나의 의지가 흐른다.
뜨겁고, 이글거리며, 맑고 순수하게 빛나는 것의 총체.
생명의 근원이다.
에샤의 얼굴에 새겨졌던 주름이 빠르게 사라진다. 노회했던 몸이 생기가 돌아왔으며, 하얗게 센 머리카락이 젊음을 되찾았다.
그에 비례해 루나는 제 몸의 생명이 깎이는 것을 느낄 수 있었다.
‘……절반 정도…’
방금 루나는 제 수명의 절반가량을 에샤에게 공유했다.
탈력감이 찾아와 눈이 감긴다. 루나는 세상이 빙글빙글 돈다고 느꼈다. 바닥이 하늘로 변하며 자신을 향해 돌진한다.
“…루나.”
“에……샤.”
크고 단단한 손이 루나의 몸을 감쌌다.
흐린 시야 너머로 에샤의 윤곽이 보였다.
성공했구나.
루나는 당장 죽어도 이상할 것 없는 이 상황에서도, 이상하리만큼 웃음이 나왔다.
“……이제 쉬어라.”
“응……”
루나의 고개가 푹 꺽인다. 루나의 가벼운 몸을 조심스레 품에 안은 에샤가 바람처럼 땅을 박차더니 쇠약의 영역을 베어내며 밖으로 달려갔다.
《어, 어라…?》
저렇게 쉽게 벨 수 없는 것일 텐데?
프리키가 고개를 갸웃했다.
설익은 산의 사람이라고 해도, 역시 산의 사람인 걸까.
멀리 떨어진 곳에 루나를 눕힌 에샤가 다시 한번 쇠약의 영역을 베어내며 들어왔다. 에샤는 프리키를 마주 봤다.
“후……”
에샤의 눈동자가 프리키를 향한다.
“내가 널 용서할 수 없는 이유가 무려 세 개나 된다.”
세 개? 왜 세 개일까?
프리키가 고개를 갸웃거렸지만, 에샤는 대답 대신 연리의 검을 휘둘렀다.
콰앙!
서로 간의 대화는 불필요했다.
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!
– ‘신선우’님…!! 허억 후원 정말로 감사합니다…!! 마음을 전하는 것에 있어 중요한 것은 진심이지요…!! 마음은 마음과 통하는 법이니까요…!! 저 글쟁이, 보내주시는 사랑과 관심…!! 가슴 절절하도록 실감하고 있습니다…!! 더욱 노력하는 작가가 되겠습니다…!! 감사합니다…!!!
