413화. 사슬처럼 묶인 기억 ( 5 )
삶이란 곧 투쟁의 연속이다.
프리키에게 심연에 떨어진 이후의 삶은 자신을 제외한 모든 것에 대한 투쟁이었다.
죽지 않기 위해 죽이고.
빼앗기지 않기 위해 죽였으며.
죽을 수 없기에 죽였다.
‘오, 오, 오싹하네에……’
조용하게 이글거리는 에샤의 눈을 바라보며, 프리키는 문득 심연에 떨어졌을 무렵의 자신으로 돌아갔다고 착각했다.
온몸의 세포가 경종을 울리며 경고하는 이 느낌.
숙적을 앞두고 느슨해진 정신이 팽팽하게 당겨지는 긴장감.
《흐흐, 흐흐흐흐흐………!》
프리키의 삶에서 패배라는 흉터를 새긴 이들이 있었으니.
프리키는 그들을 빠짐없이 기억했다.
에샤의 눈빛에서 그들이 보인다.
인간의 몸으로 대악마의 몸에 상처를 줬으며, 심연으로 돌려보냈던 이들의 모습이.
콰앙!
에샤가 휘두른 연리의 검이 섬뜩한 궤적을 그렸다.
비도처럼 은밀히 날아가던 핏방울들이 산산이 흩날리며 터졌다. 프리키의 손짓에 핏물이 모여 가시처럼 치솟았다.
“……크읏! 고작 이거냐?”
연리의 검을 휘두르자 검풍이 일어나며 피의 송곳이 모조리 잘려 나갔다.
에샤는 자신의 몸을 타고 흐르는 미증유의 힘을 느낄 수 있었다.
황홀하고, 낯선 감각이다.
온몸의 뼈와 근육이 살아 숨 쉬는 듯한 황홀함.
루나가 자신에게 건넨 힘이다.
‘…이건 루나의 수명…!’
입술이 터지도록 깨문 에샤가 연리의 검을 더욱 빠르게 휘둘렀다.
수십 명이 휘두르는 것처럼 움직이던 피의 창이 터져 나갔다.
싸움에 도움이 되지는 못할 망정, 바보처럼 루나에게 짐이 되고 말았다.
이래서는 안 된다. 이건 아니었다.
“나는, 나는 또 잃을 수 없다… 그럴 수는 없어…!”
저 멀리, 연리의 검에 연결된 끈을 타고 루나를 느낄 수 있다.
10 년 전의 어린 에샤는 홀로 남았다는 것을 인정한 순간부터, 끊임없이 노력하며 살아왔다.
살아남기 위해 노력했고, 언젠가 생길 소중한 이들을 잃지 않기 위해 노력했다.
또 잃을 수는 없다.
가까스로 찾을 수 있었던 소중한 사람.
지키고 싶었고 지켜야 했다.
촤아아악!
연리의 검을 거세게 휘둘렀다. 주변에 흐르는 피는 프리키의 검이자 창이었다.
‘이 모든 피가… 루나의 것이라고.’
자신이 기절하였던 동안 도대체 루나는, 어떤 싸움을 하고 있던 걸까.
입술을 깨문 에샤가 땅을 박차며 연리의 검을 횡으로 베어 올렸다.
프리키가 손짓하자 핏물이 허공에 뭉치며 화살 같은 형태로 날아들었다.
타카카강! 카앙, 캉!
풍차처럼 검을 돌리며 날아오는 핏물을 터뜨렸다. 전부 막을 수는 없었다.
허벅지와 발등, 팔뚝 같은 부위를 깊게 스치며 칼날에 베인 듯 상처가 벌어졌다.
주륵.
흘러내린 핏물은 프리키의 손과 발이 되었다.
에샤 또한 루나와 같은 생각을 내렸다.
‘싸움이 길어질수록 불리한 건 이쪽이다.’
몸을 타고 흐르는 미증유의 힘은 무한이 아니었다. 지금, 이 순간에도 쇠약의 손길에 조금씩 조금씩 갉아 먹히는 것이 느껴졌다.
연리의 검을 더욱더 강하게 쥔다. 물러설 수 없는 것, 물러서지 않는 것.
에샤의 인생은 그러한 것들의 연속이었다.
이번 또한 크게 다르지 않았음이다.
《히흐, 히, 히히……! 그, 그 눈! 그, 그 눈빛……! 아그윽,.캬하아아악……! 끄으으으으윽ㅡ!!》
프리키가 에샤의 눈을 바라보며 발작하듯 손을 마구 휘둘렀다.
가시공처럼 뾰족하게 날을 세운 핏덩어리 수십 개가 날아든다.
바닥에서 핏빛 가시넝쿨이, 등 뒤에서는 피의 창과 검이 날아든다.
허리를 숙여 창과 칼을 피했다. 곧장 날아드는 가시를 피해 바닥을 훑듯 검을 휘둘렀다.
비익의 검이 흔들리며 가시가 자라난 핏덩어리를 터뜨렸다.
퍼버버벙! 카각!
에샤의 잔상이 흔들릴 때마다 프리키와 거리가 끊임없이 가까워졌다. 프리키의 얼굴은 눈에 띄게 불안에 젖었다.
한 걸음, 또다시.
《오, 오지마아아ㅡㅡㅡ!! 왜, 왜, 너, 너희들은 매번, 매번!!》
프리키의 비명 같은 외침과 함께 그녀의 손에서 혈액의 손톱이 자라났다. 비익의 검이 프리키의 곁을 스친다.
여전히 옅은 감각에 에샤가 눈을 찌푸리며 거리를 벌렸다.
“쿠윽, 우에에엑…… 크으윽.”
현기증이 일며 시야가 극도로 어지러웠다.
에샤가 입가를 문지르자 손등에 붉은 피가 묻어나왔다.
‘…쇠약……’
루나가 자신에게 전해준 수명 또한 무한이 아니다. 현재의 에샤는 프리키에게 끊임없이 갉아 먹히는 위태로운 기둥에 가까웠다.
‘…해야 할 일은 변하지 않았다.’
에샤는 걸음을 옮겼다.
아주 천천히, 그러나 서서히 빠르게.
《흐으으으ㅡ! 아, 으으아아! 너, 너ㅡ! 나를, 나를 그렇게 보지 말란 말이야ㅡㅡㅡ!!》
콰아앙!
피가 묻은 손등에서 작은 폭발이 일어났다. 격렬한 통증과 함께 오른손의 근육이 날아갔다.
“너는 나에게서 아무것도 빼앗아 갈 수 없다.”
웃옷을 찢어 손과 검자루를 묶었다. 작살난 손으로 다시 검을 쥐었다.
프리키는 두려움에 몸을 떨었다.
저 미친 산의 사람이, 그들의 자손이 자신에게 다가오고 있었다.
《아으아ㅡ 으ㅡ그그극ㅡ! 나는, 나는 그냥……! 그냥, 그녕 살고 싶었어! 살, 살고 싶었다고! 아, 안전하게 아무도 없는 곳에서……! 그게 그렇게 자, 잘못 된 거야?!》
“……”
살고 싶었다.
에샤도, 프리키도.
프리키의 눈에 보이는 에샤가 산의 사람들과 겹쳐 보인다.
쇠약에 끊임없이 죽어가면서도 악착같이 쇠약을 뚫고 들어오는 그들이.
죽은 피를 토하면서 어떻게든 자신의 그림자를 가르고 살가죽을 토막 내려 했던 그들의 잔상이 에샤에게 겹친다.
촤아아악!
바닥에 흐르던 피가 산발적으로 흩어지며 시야에서 사라졌다. 에샤가 눈을 가늘게 떴다.
‘아니. 사라진 게 아니다. 아주 작고 가는… 실의 형태로 변했군.’
에샤와 프리키 사이의 공간은 아주 얇은 피의 실로 가득했다. 자칫 보이지 않을 정도.
기척을 한참이나 집중해야 에샤도 가까스로 눈치챌 정도였다.
“허튼 수작이다.”
연리의 검을 휘두르며 피의 실을 끊어냈다. 끊어낸 실은 작은 폭발을 일으키며 에샤의 살갗을 불태웠다.
퍼버버벙! 콰아앙! 쾅!
비릿한 혈향, 뜨거운 화흔이 에샤의 근육과 피부를 불사른다. 발밑에서 자라는 식물과 꽃에서 활력이 샘솟았으나 고통까지 막아주지는 않았다.
《너, 너, 너희들은 도대체 왜, 왜 나를! 나를ㅡ!! 나를 좀 내버려 둬!!》
피의 손톱을 길게 뽑아낸 프리키가 그림자 속으로 몸을 던졌다. 에샤의 눈동자가 바삐 움직인다.
‘아래!’
카앙! 발밑 그림자에서 솟구친 프리키의 손톱과 연리의 검에서 주홍빛 불빛이 튕겼다.
손톱과 비익의 검이 부딪힌 틈을 노린 에샤의 발길질이 프리키의 배를 후렸다.
뻐억! 가죽 두들기는 소리와 함께 프리키의 몸이 허공으로 떠오른다.
《크엑, 아그윽…!》
익숙하지 않은 고통에 프리키의 눈동자가 풀렸다.
에샤는 연리의 검을 통해 루나의 존재감을 느꼈다. 온몸으로 느껴진다. 그녀의 존재가.
루나가 깨어있다.
가만히 누워서 기회를 엿보고 있었다.
‘……루나.’
연리의 검이 낮게 울기 시작했다.
짝을 찾는 비익연리의 노래가 에샤의 손에서 펼쳐진다.
낮고, 웅장하지만 처절하게.
“보아라, 내 눈을 봐라!”
연리의 검이 춤을 춘다. 짝없이 홀로 비틀거리며 허공을 수놓는다.
공중에 떠오른 프리키의 몸에 무수한 선을 그으며 춤을 췄다.
《아아아악, 크흐, 아아아아윽!!》
프리키의 고통스러운 외침, 허나 치명상은 없었다.
여전히 하나뿐인 비익연리의 노래는 불완전했다.
그리고, 지금.
“루나!”
“…응.”
에샤의 그림자에서 튀어나온 루나가 새하얀 빛을 흩뿌리는 비익의 검을 휘둘렀다.
비로소 비익의 검과 연리의 검이 하나 되어 짝을 이루는 노래를 불렀다.
비익의 검이 순백의 날개를, 연리의 검이 흑색 날개를 그렸다.
그리하여 만들어진 비익연리의 노래가 프리키를 향해 날아간다.
《꺼, 허윽… 아, 으윽……》
하나 되어 허공을 쇄도한 에샤와 루나는 프리키를 한참이나 지나쳐서 모습을 드러냈다.
가쁜 숨을 내뱉는 프리키가 손을 덜덜 떨며 배를 감싸다가, 털썩 무릎 꿇었다.
“……에샤, 왜……?”
바닥에 쓰러진 프리키의 얼굴은 창백했지만 가늘게 숨을 내쉬고 있었다. 마지막 순간 에샤가 검로를 뒤틀었다.
“……글쎄. 어째서일까.”
에샤에게는 누구라도 인정할 수밖에 없는, 합당한 복수자의 권한이 있었다.
부모님의 원수, 마을 사람들의 원수, 연인의 원수.
허나.
“너의 누이 아닌가. 비록 일면식도 없다지만…… 가족의 연은 그리 쉬이 끊어지는 것이 아니니까.”
“……”
에샤는 보았다.
프리키를 향해 검을 휘두를 때, 가늘게 떨리는 루나의 눈동자와 손을.
생전 처음 만난 가족을 향해 검을 휘두르는 그녀의 눈빛에는 감출 수 없는 망설임이 있었다.
이에 에샤는 검을 뒤틀었다.
분노도 원한도 모조리 삼키고, 오직 루나를 위해서.
프리키가 정신을 잃자 주변을 가득 채우던 쇠약의 연기가 서서히 사라지기 시작했다. 저 멀리 떨어져 있던 밤의 일족이 부리나케 달려왔다.
누구보다 먼저 달려온 두 명이 무너지듯 프리키를 감싸 안았다.
“아아, 프리키! 프리키! 내, 내 딸, 내 딸아……!”
“……어찌, 어찌 수천 년 만에 만난 모습이 이 모양이냐……으응? 눈을, 눈을 좀 떠보거라…”
루나의 부모님이다.
창자가 끊어지도록 울부짖었다. 차라리 그들의 손과 발을 잘라내고 오장육부를 토막내도 이토록 괴로워하지는 않았으리.
루나는 하염없이 울부짖는 부모님을 한참이나 바라봤다.
그제야 스스로의 손이 가늘게 떨리고 있는 것을 깨달았다.
쓰러진 프리키의 얼굴이 눈에 들어온다.
…조금이지만 자신과 닮은 이목구비가 보였다.
“……ㅡ마워.”
“됐다. 내 마음대로 변덕 부린 것이니.”
“…너는 이걸로 괜찮아……? 부모님과 마을 사람들은…”
“뭐. 안 될 이유는 없지. 부모님도 오히려 내가 이렇게 하는 걸 원하실 거다. 특히 아버지가. 사랑하는 사람을 위해서는 목숨도 바치라고 말씀하셨거든. 거기에 인제 와서는… 나름 가족처럼 여길 수 있는 사람도 많이 생겼으니……”
루나가 고개를 푹 숙이고 웅얼거렸지만, 에샤는 태연하게 답하며 루나의 머리를 쓰다듬었다.
전투가 끝나니 뒤늦게 통증이 몰려왔다. 자리에 주저앉은 에샤가 애써 신음을 삼켰다.
“끄응. 그래서 말인데, 혹시 뭐 괜찮은 방법이라도 아는 것 있나? 너의 누이, 대악마인 꼴로 둘 수는 없는 것 아닌가. 숨기던가, 아니면 어디에 가두든가 해야지.”
“……악마가 사람으로 돌아왔다는 건… 들어본 적도 없……”
루나가 말을 멈췄다.
악마에서 돌아왔다…?
그런 이야기를 지나가듯 들은 적이 있었다.
엘프, 황금 나무, 대악마.
“황금 나무!”
“…무슨 나무?”
“엘프의 땅에 나타난 대악마가 황금 나무라는 신목을 통해 다시 엘프로 돌아왔다는… 그런 이야기를 들은 적 있어.”
“대악마가 엘프로 돌아왔다고? 척 들어도 극비일 것 같은데, 그런 걸 도대체 어디서…?”
“케니스 용사님이.”
“아.”
에샤가 고개를 끄덕였다.
케니스 용사님이라면 그런 이야기를 알 만하지.
“엘프라면 이 사막에서 완전히 반대쪽인 서쪽 아닌가? 멀기도 하군.”
“……그래도 한번 가봐야지.”
긴 여정이 되리라.
그리 생각하며 루나와 에샤는 조용히 곁에 앉아 서로의 손을 잡았다.
“아.”
“왜?”
“그러고 보니 수명은 어떻게 된 거지? 루나, 너 수명을 나한테 보내지 않았나!”
“……아직 많이 남았어. 한…… 500년 정도? 에샤 너도 비슷할 거야.”
“허. 내 수명이 500년이라고?”
에샤가 고개를 끄덕였다. 수명이 500년이나 남았다니.
참으로 든든했다.
‘500년이면 루나랑 온 대륙을 같이 여행하면서 살다가 마음에 드는 곳에 정착도 하고… 가끔 아이야테르 산에 들러서 암살단을 확인하기에도 충분하겠군.’
인간에게 500년이란 참 무한한 인생이었다.
밤의 일족에게는 아니었지만.
“뭐, 뭐라고…! 루나, 루나 너 지금 뭐라고 했느냐! 수명이 몇, 몇 년이 남았다고?”
어디선가 튀어나온 로드가 기겁하며 루나의 어깨를 흔들었다. 전투의 여파로 어깨에 실금이 간 루나가 얼굴을 찡그렸다.
“아윽.”
“미, 미안하구나. 아니, 그보다 겨우 500년이라니! 루나야! 어, 어찌 이런 일이 있을 수 있느냐!”
“뭐…? 흑…… 흐흑, 으아아앙…! 우, 우리 막내가 앞으로 5, 500년밖에 못 산대…… 흐어어어엉……”
“어, 어떻게 해……? 우, 우리 막내 불쌍해서 어쩌면 조, 좋아……흐끅, 흐으응……”
루나의 주변으로 밤의 일족이 모이며 눈물을 흘렸다. 에샤만 이 분위기에 어울리지 못하고 눈치를 봤다.
‘…500년이면 충분히 오래 사는 거 아닌가?’
수명이 거의 영겁에 가까운 밤의 일족에게 500년이란 도대체 뭘까.
“어머. 전부 끝났나요? 너무 조용해져서 다 죽은 줄 알고 역소환을 준비하던 중이었는데.”
땅 밑으로 한참이나 깊게 숨어있던 모래 마녀가 뒤늦게 나타나서는 그리 떠들었다.
“흐으으으응, 우아아아앙! 우, 우리 막내 너, 너무 불쌍해………!”
“아, 아파. 아파요. 어깨 흔들지 말고, 저는 진짜 괜찮으니까.”
“500년이면 오래 사는 것 아닌가…? 아닌가? 밤의 일족은 도대체 몇 년을 살길래…”
“프리키, 프리키…! 눈을 좀 떠보렴…! 이, 이 엄마 얼굴을 좀 봐주렴 으응?”
저쪽에서는 밤의 일족이 루나를 둘러싸고 울음바다, 요 앞에서는 쓰러진 대악마 프리키를 붙잡고 웬 남녀가 통곡하는데.
모래 마녀는 형이상학적인 풍경을 보고는 고개를 저었다.
“내가 대악마의 환술에 홀렸구나.”
그리 말하고는 다시 모래 속으로 제 몸을 파묻었다.
* * * * *
“ㅡㅡㅡ그래서 말이지, 내 아들이 전국 모의고사 성적이 전국에서 다섯 손가락 안에 들어가는데, 그놈이 요즘 시춘기인지 맨날 스마트폰으로 게임만 하고 으잉 쯧. 나랑은 말을 안 하려고 해서 말이야.”
“아, 예. 예. 그렇군요. 와.”
새벽 택시 기사님의 뚫린 수다는 멈출 기미가 없었다.
누구를 탓할까.
멍청하게 이어폰도 안 끼고 게임을 하던 내 잘못이지.
그렇다고 기사님에게 ‘와! 이건 사실 게임이 아니라 이세계에 연결된 건데 말이죠! 제가 그쪽 세상에서 신이랍니다!’이렇게 말할 수는 없는 것이다.
으 그게 뭔데 씹덕아, 혹은 너무 늦은 나이에 중2병이 찾아온 사람 취급하며 안쓰럽게 바라보겠지.
‘에샤랑 루나는 잘 싸우고 있는 건가…?’
백미러로 계속 나와 눈이 마주치는 기사님 덕분에 프리키와의 싸움에도 집중할 수 없었다.
아무리 새벽 운전이어도 백미러가 아니라 제발 앞을 봐주셨으면.
“…여기 카드로 계산해주세요.”
그리하여 억겁 같은 퇴근길이 끝났다.
부랴부랴 택시에서 내리자마자 곧장 게임을 켜 전투 상황부터 확인했는데.
《“대악마 프리키”를 무력화하는 데 성공했습니다!》
“……?”
뭐야.
어떻게 잡았는데.
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!
날이 많이 쌀쌀합니다…!! 독자님들 모두 감기 조심하세요…!!!
