Prologue

   

   Prologue. 누가 탑 오르라고 협박함?

     

   누가 그랬던가.

   강한 자가 살아남는 것이 아니라 살아남은 자가 강한 것이라고.

     

   […층을 클리어하셨습니다.]

     

   눈앞에 떠오르는 익숙한 메시지에 나는 거친 숨을 몰아쉬며 피가 튄 뺨을 소매로 닦아냈다.

     

   [소수의 성좌가 당신의 기록에 경악합니다.]

   [전투 계열의 성좌들이 당신의 전투방식을 흥미로워 합니다.]

     

   늘 그렇듯 탑의 스테이지를 클리어하자 허공에 성좌들의 메시지가 떠올랐다.

   그리고 기다렸다는 듯, 곧이어 허공에 푸른빛의 포탈이 생성되기 시작했다.

     

   탑의 스테이지 하나를 클리어했다는 분명한 승전보.

   하지만 나는 늘 저 포탈이 나타난 직후가 가장 찜찜했다.

     

   [다수의 성좌들이 당신을 화신의 재목으로 눈여겨봅니다.]

   [다수의 성좌들이 당신에게 다음 층으로 향하기를 요구합니다.]

     

   띠링.

     

   [새로운 임무가 도착했습니다.]

     

   —

   『다음 층으로』

     

   주제 : 증명

   난이도 : A+

     

   설명 : 성좌들은 당신이 격을 쌓아 그들의 화신이 되기를 손꼽아 기다리고 있습니다. 다음 층을 향해 걸음을 옮기십시오. 계속해서 성장하십시오. 선택은 당신 손에 달려있습니다.

     

   임무 : 다음 층으로의 진입

     

   보상 : 화신의 자격

   실패 페널티 : 사망

   —

     

   “하아…”

     

   한숨이 나왔다.

     

   계속해서 접해온 성좌들의 임무.

   참 교묘하게도 선택이라는 단어를 섞어 그럴싸한 문장을 만들어 놨지만 그 메시지의 끝은 언제나 한결같았다.

     

   [실패 페널티 : 사망]

     

   실패하면 사망…… 물론 임무를 거절해도 죽는 건 매한가지였다.

     

   저 포탈을 통과해 다음 층을 도전할 것인가. 아니면 여기에서 도전을 멈추고 아까운 목숨을 버릴 것인가.

   이것이 놈들이 늘 나에게 말하는 ‘선택’ 이었고 나는 이럴 때마다 늘 같은 생각을 반복해 왔다.

     

   저놈들은 선택이라는 말의 정의를 모르는 걸까?

     

   하지만 내가 매번 무슨 생각을 하든지 놈들은 그저 하고 싶은 말을 떠들 뿐이었다.

     

   [다수의 성좌들이 당신을 재촉합니다.]

   [임무 『다음 층으로』 에 제한 시간이 추가됩니다.]

     

   [남은 시간 : 00:01:00]

     

   눈앞에 떠오르는 추가 메시지 한 줄.

   나는 미지의 존재들이 나에게 보낸 협박 편지를 읽으며 자연스레 뒷목을 쓸었다.

     

   나에게 많은 것을 요구했던 존재들이다.

   물론 그럴 때마다 나는 한층 더 강해졌지만 당연하게도 놈들에게 감사를 느꼈던 적은 단 한 번도 없었다.

     

   “어이 거기!”

     

   나는 놈들이 내 말을 확실히 들을 수 있도록 목소리에 마력을 실었다.

   시야를 가리는 ‘제한 시간’이라는 메시지가 오늘따라 유난히 거슬렸다.

   

   “이거 치워줬으면 좋겠는데.”

    

   그래서 나는 메시지를 향해 손가락을 놀렸다.

    

   [당신의 말에 소수의 성좌들이 의문을 표합니다.]

     

   숨을 천천히 들이켠다.

   속에 응어리진 감정을 털어내며 천천히 내쉰다.

   

   “내가 재밌는 거 보여 줄게.”

     

    나는 내려놨던 검을 다시 들어 올렸다.

   원하든 원하지 않든 그저 죽지 않기 위해서 도전했던 시련들.

   

   처음에 언급했듯 살아남은 자는 강한 자였고,

   나는 살아남은 자였다.

   

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