“평화속에 잠드소서.”
‘…어디서 저런 고수가…’
마인들의 눈에 긴장이 달렸다.
그들이 사람을 밥 먹듯이 죽이며 피를 탐하는 마귀들이라고 해도, 눈앞의 사내에 비하면 애송이에 불과하리라.
“아까는 그렇게 시끄럽게 굴더니, 왜 조용해졌나?”
윌리엄은 평소보다 목소리를 내리 깐 채로 마인들을 둘러보았다.
신경 쓰지 않아도 되는 잡졸 열.
그럭저럭 귀찮은 놈 셋.
‘최대한 빨리 정리한다.’
어차피 죽여야 하는 상대라면, 최대한 빨리 죽이는 것이 효율적이었으니까.
일격에 절정고수 하나를 살해한 그는 느긋하게 다음 표적을 응시했다.
“하. 당신이 누군지 모르겠지만, 그렇게 쉽게 당하지는 않을…!”
“시끄럽고, 유언 정도는 말하게 해주지.”
마치 그가 곧 죽을 거라고 단정 짓는 말과 함께, 그가 오른손 엄지를 치켜들고 앞으로 내밀었다.
“아무리 그대가 고수라도 우리들이 전부 달려들면 승리를 장담할 수 없소.”
흑백쌍귀 중 형인 흑귀가 손에 낀 조갑(爪甲)에 내공을 불어넣으며 그를 노려보았다.
‘저자를 죽여야만 여기서 나갈 수 있다.’
어지간한 고수도 나갈 수 없을 만큼 굳게 잠긴 공간에서 단시간에 빠져나갈 수는 없다.
눈앞의 괴인이 그들이 탈출하려는 것을 곱게 봐줄 리가 없었으니까.
“아우야. 최악의 경우엔…”
“형님. 걱정 마시오. 우리들이 전부 달려들면 초절정고수라도 쉽게 이기지 못할 테니.”
“잡담은 끝났나? 그럼…”
흑사자의 엄지가 안쪽으로 반바퀴 돌아 아래로 내려간다.
마인들은 그 행위의 의미를 알지 못했지만, 그런데도 저것이 그들에게 내려진 사형선고라는 사실을 어렴풋이 느낄 수 있었다.
“죽어라.”
말이 끝나기 무섭게 윌리엄의 몸이 흑백쌍귀를 향해 짓쳐 들었다. 수라도마냥 단번에 끝내겠다는 듯이 달려드는 그의 돌진을 가까스로 피한 흑백쌍귀는 급소를 향해 조갑을 휘둘렀다.
‘우리를 너무 얕보는군!’
초절정고수라도 기를 이용한 공격에서 자유로울 수는 없는 법. 흑백쌍귀는 사자탈을 쓴 괴인이 공격을 피하거나 막을 거라 짐작하고 다음 수를 준비했다.
‘놈이 공격을 막는 순간 내 창으로 심장을 노린다!’
인간의 팔은 고작 두 개에 불과하니, 세 방향에서 날아드는 공격을 쉽사리 막아낼 수는 없을 터. 사혈창은 그와 반평생을 함께한 창을 거침없이 내질렀다.
‘저런!’
하오문주는 깜짝 놀란 눈으로 윌리엄을 쳐다보았다. 그의 손에는 이미 잔뜩 땀이 밴 상태.
하지만 그런 급박한 상황임에도, 윌리엄은 막으려는 시늉조차 하지 않았다.
막을 필요 따위는 애초에 없었으니까.
“이게 무슨…!?”
부러진 손톱.
강한 반탄력에 튕겨 나간 창.
거침없이 백귀의 팔을 붙잡은 손.
백귀가 저항할 틈도 없이, 윌리엄의 몸이 그에게 바짝 붙었다.
백귀는 최후의 발버둥으로 금나수법을 펼쳐 윌리엄의 얼굴에 손을 휘둘렀지만, 그의 손짓은 윌리엄의 얼굴에 닿지 못하고 막혔다.
‘우리가 상대할 수 있는 놈이 아니다!’
자연스레 그의 얼굴에 공포가 서렸다. 한 치의 망설임도 없이 살의를 담은 눈이 그의 심장을 죄어오고 있었으니까.
“동생부터 보내주지.”
“형님…!”
윌리엄과 백귀의 몸이 달라붙었다. 남녀의 밀착이라면 좋았겠지만, 둘의 밀착은 사형선고와 다를 바가 없었다.
“아우를 놔라!”
흑귀의 반쯤 부러진 손톱이 윌리엄의 얼굴을 향해 날아든다. 마기가 가득 담긴 살벌한 손짓이었지만, 윌리엄에게는 나비의 날갯짓이나 다름없는 공격.
윌리엄은 그가 공격하든 말든 백귀의 몸을 거꾸로 들어 올렸다.
“젠장…! 뭐 이딴 괴물이!”
절정고수가 어떤 사람들인가.
최고수는 되지 못할지언정, 강호에서도 손꼽히는 강자들이지 않은가.
‘초절정고수라도 절정고수 여럿이 달려들면 이리 쉽게 상대하지는 못한다. 어떻게 이런 녀석을 하오문주가 데려왔지?’
이해할 수 없는 일이었다. 초절정고수가 고작 하오문주를 도우러 올 존재던가.
이 중원 땅에서 초절정고수라는 존재들은 그런 존재였다.
압도적인 힘을 가진 무인들. 그들의 몸값은 상상을 초월해 금괴를 100개는 바쳐야 움직일까 말까 하고, 그마저도 대부분 특정 문파에 속해 돈으로도 움직이지 않는 자들.
그렇기에, 그들은 하오문주가 무려 초절정고수를, 어쩌면 그보다 더한 고수를 데려왔을 것이라 감히 예상하지 못했다.
“괴물이라. 마인한테 그런 소리를 들으니 기분이 묘한데.”
윌리엄의 입가에 미소가 어렸다. 살기가 그득한 미소였다.
비록 탈 안쪽에 있어 아무도 보지 못한 미소였겠지만, 마인들은 모골이 송연해지는 느낌을 받았다.
“망할 놈들! 우물쭈물대지 말고 빨리 도우란 말이다!”
기껏해야 일류 남짓한 마인들. 그들도 마냥 약하지는 않지만, 절정고수의 특권이라는 기의 발출을 하지 못하는 그들은 윌리엄의 위용에 주춤할 수밖에 없었다.
“일단 하나.”
거꾸로 들려 그의 가슴께에 닿은 백귀의 얼굴에 공포와 절망이 서렸다.
“주, 죽고 싶지 않…”
“저승에서는 착하게 지내도록.”
그의 말이 채 끝나기도 전에, 윌리엄과 백귀의 몸이 급격하게 뒤로 넘어갔다. 잔상이 보일 정도의 속도.
단말마와 함께 바닥에 부딪힌 백귀의 몸이 크게 솟아오른 먼지에 가려졌다.
하지만 모습이 가려졌다고 한들, 사람의 몸이 우그러지는 소리까지 가려질 수는 없는 법. 흑귀는 동생이 죽었다는 사실에 짐승의 울부짖음 같은 소리를 질렀다.
“아우야!”
“오랜만에 써서 그런지 좀 조잡했군.”
두 명이 넘어졌지만, 일어난 것은 하나.
윌리엄은 오랜만에 사용한 레슬링 기술에 아쉬움을 느끼며 허리춤에 걸려있던 검을 뽑아 들었다.
롱소드와 다르게 짧고 끝이 뾰족한 검을.
“아우야…!”
“저승사자 만나러 간 동생 걱정할 시간에 네 걱정이나 하는 게 낫지 않겠나.”
“네 놈… 죽여버리겠다!”
“니들이 죽인 사람들의 형제자매도 그렇게 생각했겠지.”
흑귀의 눈의 실핏줄이 터져 핏빛으로 물든다. 그리고, 그의 몸을 거무스름한 기운이 뒤덮기 시작했다.
역혈대법.
마인에게 주어진 최후의 수단.
윌리엄은 흑귀의 역혈대법을 흥미로운 눈으로 관찰했다.
‘직인에 머무르고 있었다면 힘들었겠군.’
이기지 못하는 것은 아니지만, 고전을 면치 못했으리라.
역혈대법은 사용자의 선천진기까지 끌어내 강력한 힘을 끌어내는 비기였으니까.
허나 지금의 그에게는 해당 사항이 없는 일이었다.
그는 마스터였기에.
“으아아아아아!”
“잠깐!”
사혈창의 다급한 만류에도 흑귀는 검은 잔상을 흩뿌리며 윌리엄에게 달려들었다. 사혈창도 어쩔 수 없이 윌리엄에게 뛰어들어 창을 내질렀다.
아무런 행동도 하지 않는다면 최소한의 승산조차 없을 것이기에.
윌리엄은 그 모습을 바라보며 무릎을 살짝 굽히고 그의 손에 쥔 검을 가슴께까지 들어 올렸다.
그리고, 그는 흑귀를 향해 검을 휘둘렀다.
정확히는, 손잡이를 쥔 주먹을 흑귀를 향해 휘둘렀다.
검객이 했다기에는 지나치게 단순 무식한 대응에, 두 마인은 기회라는 듯 전력으로 절초를 사용했다.
“죽어라!”
“죽으시오!”
제발! 이라는 절규가 생략된 일격이 윌리엄의 목을 노리고 쏘아졌다. 날아가는 화살만큼이나 재빠른 출수에 윌리엄의 눈이 느긋하게 목을 노리는 창끝을 쳐다보았다.
그리곤 신경조차 쓰지 않고 흑귀의 얼굴을 로마 검투술의 기본 초식 중 하나인 스트레이트로 사정없이 후려갈겼다. 동시에 사혈창의 창이 윌리엄의 목에 부딪혀 긁히는 소리를 내며 옆으로 미끄러졌다.
“당신은 도대체 누구요? 이건 말로만 듣던 금강불괴가 아니오?”
세상에 어떤 미친 무인이 자신에게 공격이 날아오는데도 몸으로 받아낸단 말인가. 사혈창은 그의 대응에 금강불괴를 떠올릴 수밖에 없었다.
금강석처럼 몸이 단단해진다는 전설의 외공.
그렇지 않고서야 창에 기를 듬뿍 실은 공격을 무방비하게 맞고서도 생채기 하나 나지 않을 리가 없었다.
“금강불괴는 무슨.”
윌리엄은 주먹에 맞고 날아간 흑귀를 쳐다보았다. 얼굴이 퉁퉁 부은 꼴을 보니 공격을 제대로 피하지 못한 모양.
자기 딴에는 동귀어진의 수를 내질렀지만, 애석하게도 윌리엄에게 그 정도의 공격은 의미가 없었다.
그의 몸에 희미하게 덧씌워진 오러 아머 앞에서 고작 창기와 조기 정도로는 그럴듯한 상처조차 입히지 못할 테니.
“젠장…!”
사혈창의 얼굴이 절망에 물들었다.
‘윗줄의 고수를 만났을 적에도 이 정도로 벽을 느끼지 못했건만, 도대체 이자는 뭐 하는 자란 말인가!’
전력으로 창에 기를 불어넣어 찔렀음에도 생채기 하나 나지 않는 몸.
제아무리 호신강기라 해도 이건 너무 하지 않은가.
아니, 그 전에 호신강기가 저렇게 튼튼할 리가 없다.
어설픈 수준이라면 모를까, 실력이 완숙에 이른 절정고수가 전력을 다해 내지른 창은 초절정 고수라도 쉽사리 무시할 수는 없었다.
“넌 기다려라. 저놈부터 끝내고 올 테니.”
‘젠장!’
사혈창이 급하게 창을 내질렀다. 통하지 않는다는 것을 몇 번이고 확인했지만 그게 무슨 의미란 말인가.
흑귀마저 죽으면 자기 혼자 이 괴물을 상대해야 할진대.
그의 간절함이 담긴 창끝이 다시 한번 윌리엄의 얼굴을 향해 내질러졌다.
흔들림 하나 없는 찌르기.
하지만 윌리엄의 대응은 간단했다.
“하…!”
“그렇게 먼저 죽고 싶다면야.”
창기를 둘렀음에도 아무렇지 않게 잡힌 그의 애병.
윌리엄은 왼손으로 창끝을 잡고는, 오른손에 들린 검의 손잡이로 사혈창의 어깨를 찍었다.
창을 놓지 않는다면 피할 수 없는 일격.
창수가 창을 놓아야 한다는 절망적인 상황.
사혈창은 결국 창을 제때 놓지 못했다.
“으아악!”
터져 나오는 피. 절망에 휩싸인 비명. 윌리엄은 비명을 지를 시간조차 주지 않겠다는 듯 어깨가 박살 난 그의 목을 향해 글라디우스를 내질렀다.
곧이어 파육음과 함께, 사혈창의 몸이 바닥에 허물어졌다.
그렇게 혈우창의 계승이 영영 끊어지고 말았다.
“고이 잠드소서.”
“제, 젠장…”
마인들이 겁에 질려 뒷걸음질 친다. 자신만만하게 하오문을 털기 위해 온 자들이라고는 믿을 수 없는 추태.
하지만 어쩌란 말인가.
마인에게도 삶은 소중한 것을.
윌리엄은 사혈창의 목에 꽂힌 검을 뽑아 들고는, 흑귀에게 다가가 마찬가지로 저승 여행을 시켜주었다.
싸늘하게 식은 네 구의 절정고수들.
윌리엄의 시선이 잡졸들에게로 향했다.
“너희들만 남았군.”
“이, 이런 말도 안 돼…”
‘내가 어떻게 여기까지 왔는데!’
오랜 세월 동안 준비해왔던 반란이 단 한 명에게 막히다니!
윤철은 바닥에 주저앉아 몸을 떨었다.
모든 것을 잃은 그에게 있어 다가올 결말이란, 단 하나뿐이었으니까.
“자네는 모든 일이 잘 풀릴 거라 믿었겠지. 허나…하늘은 내 편이라네.”
하오문주의 목소리가 윤철의 귓속을 비집고 들어왔다.
“자네는 전부 토해내야 할 걸세. 어떻게 마교 놈들과 결탁했는지. 그리고 얼마나 많은 자들이 마교에 협력했는지 말일세.”
“제, 젠…”
‘자, 자결해야…’
차라리 품속에 있는 독약으로 목숨을 끊는 것이 나을 터.
하지만 그의 몸은 그의 말을 들어주지 않았다.
“여봐라! 저놈이 허튼수작을 부리지 못하도록 제압하거라!”
“존명!”
하오문주의 호위 무사들이 눈 깜짝할 새에 다가와 윤철의 수혈을 짚었다.
수혈을 짚인 윤철은 곧 의식을 잃고 축 늘어졌다.
그리고, 그사이에 마인들을 전부 저승으로 보내준 윌리엄이 하오문주에게 다가왔다.
“이 정도면 할 일은 다 한 것 같소만.”
“정말 고맙소. 하오문주의 이름을 걸고 그대에게 합당한 보상을 할 것이오.”
‘아주 잘 풀렸군.’
윌리엄은 하오문주를 뜯어먹을 생각에 흐뭇한 미소를 지었다.
TMI:로마 검투술은 레슬링, 각종 무기술, 복싱, 그외 타 지역 아츠가 잡다하게 섞인 종합 아츠입니닷.
오래전 로마 검투술이 하나의 아츠로 집대성된 이래 수백개의 분파가 있으며, 분파마다 사용하는 세부 아츠가 다릅니닷.
주인공의 경우 가장 기본적인 레슬링, 글라디우스 검술, 복싱 위주로 배웠습니닷.
