EP.123

   예린이는 평소 자면서 코를 골지 않는다.

   하지만 피로가 너무 과도하게 쌓인 날이면….

   “코오….”

   “…….”

   “…….”

   이렇게 귀엽고 작은 코골이 소리를 내곤 했다.

   예린이가 코골이를 했다는 건 누가 업어가도 모를 정도로 깊게 잠들었다는 것.

   번쩍.

   그것을 듣자마자 예린이 양옆에서 자고 있던 부모가 동시에 눈을 번쩍 뜨고는….

   스르르-.

   뱀처럼 아주 자연스럽고 조용히 몸을 일으켰다.

   휘휘.

   두 사람은 손을 흔들어 예린이가 잠에 깊게 빠졌다는 걸 완전히 확인한 후에 이야기를 시작했다.

   가장 먼저 입을 연 것은 걱정스런 얼굴의 예린 엄마였다.

   “여보…, 그냥 예린이한테 사실대로 말하는 게 낫지 않았을까요?”

   “…….”

   “MS기획에서 찾아왔다는 걸….”

   예린이의 예상대로 MS기획 측은 진작에 예린의 부모에게 접근했다.

   다만 폰에 기록이 남지 않은 이유는….

   ‘안녕하세요, 하예린 양 부모 되시죠?’

   ‘네. 저희가 예린이 아빠 엄마인데…, 누구신지…?’

   ‘MS기획에서 나왔습니다.’

   MS기획 측에서 전화 대신 직접 두 사람을 찾아왔기 때문이었다.

   그 증거로 예린 아빠의 자켓 주머니에는 MS기획 실장의 명함이 아직까지 남아 있었다.

   “예린이가 저렇게 강 사장네 회사가 좋다고 하는데…, 아무래도 그냥 냅두는 게 낫지 않겠어요?”

   “어허…, 강형만 그 깡패 놈한테 어떻게 예린이를 맡기겠어요? 우리 집 머슴 노릇이나 하던 그놈한테 어떻게 우리 딸을….”

   강형만은 젊은 시절부터 예린이의 할아버지 밑에서 일했었다.

   그래서 예린 아빠에게는 강형만이 자기 밑의 사람이라는 인식이 강했다.

   그런 강형만에게 어쩔 수 없이 돈을 빌려 꼼짝 못했던 시절은 그야말로 굴욕이라 여겨졌고.

   “예린이는 어리고 사람을 너무 쉽게 믿어서 사리분별을 못 해요. 저희가 바로 잡아줘야죠.”

   “하지만….”

   “뭐…, 예린이 회사를 MS기획으로 확정 지은 건 아니고요. 혹시 더 좋은 제의가 올 수도 있잖아요?”

   형제기획만 아니면 된다는 게 예린 아빠의 지배적인 생각이었지만…, 사실 MS기획 쪽에 마음이 조금 기울어 있었다.

   그런데 그도 그럴게 MS기획 측에서 예린이에게 최고의 대우를 약속했을 뿐더러….

   ‘저희 MS기획 측에서는 예린 양 뿐만 아니라 예린 양 가족 분들께도 지원을 아끼지 않을 생각입니다.’

   ‘예? 저희에게 무슨 지원을….’

   ‘조사해보니 힘들게 식당일과 물류 일을 하고 계시더군요. 예린 양의 첫 정산금이 나올 때까지 저희 MS기획 측에서 두 분께 금전적인 지원을 해드리겠습니다.’

   ‘…!’

   ‘그리고…, 지금 사시는 집 너무 좁지 않으신가요? 살기 좋은 신축 아파트로 옮겨 드리겠습니다.’

   ‘……!!’

   예린이의 부모인 두 사람에게까지 지원을 아끼지 않겠다고 말했기 때문이었다.

   예린 부모는 연예계 계약에 대해 잘 몰랐지만 이것이 파격적인 수준이라는 것은 눈치챌 수 있었다.

   왜 MS기획 측에서 이렇게까지 파격적인 조건을 내걸었는지 의심도 안 하고…, 두 사람은 그냥 좋아만 했다.

   “일단은 예린이 말대로 앞으로 이런 제안들이 쏟아져 올 테니까…. 저희가 심사숙고해서 예린이 회사로 가장 적합한 곳을 잘 찾아주도록 하죠.”

   “저는 그냥 지금 강 사장님네 회사도 나쁘지 않다고는 생각했는데…, 여보 뜻이 그러면 어쩔 수 없죠 뭐.”

   두 사람은 그렇게 간밤의 짧은 회의를 마치고 곤히 자고 있는 자기네 딸의 얼굴을 쓰다듬었다.

   “으이구. 정말 복덩이 같으니라고. 저희가 애는 정말 잘 키웠어요. 안 그래요, 당신?”

   “후훗, 다 여보를 닮아서 그런 거죠.”

   “음? 저는 우리 예린이 이렇게 예쁘고 사랑스러운 게 다 당신 닮아서 그런 거라고 생각했는데?”

   “힛, 그러면 저희 둘 다 닮은 거로 하죠.”

   “하핫, 당신도 참.”

   그렇게 두 사람은 20년 차 부부답지 않게 알콩달콩 이야기를 나누며 잠에 들었다.

   품에는 그들의 사랑스러운 보물인 예린이를 꼭 껴안은 채였다.

   **

   나아아에서와 달리 밖에서의 시간은 참으로 느리게 흐른다.

   나아아에서는 매 순간 정신없이 안무를 따고 무대 연습을 했었기 때문일까. 밖에서의 삶은 참으로 단조로웠다.

   남궁수호 같은 일이 또 생길라 밖을 나돌지 못하고 건물 안에서만 생활해야 했기에 그 심심함은 더했다.

   이에 하루빨리 나아아로 돌아가고 싶은 마음도 있었지만….

   이번 주는 나아아가 결방이기에 휴식기가 평소보다 일주일 더 늘어서 그럴 수도 없었다.

   발목이 다 낫긴 했어도 이지우가 파이널을 앞두고 절대 안정을 취해야 한다고 난리를 피워서…, 나는 2주일간 형제기획 사옥에서 연습도 못하고 뒹굴거릴 수 밖에 없었다.

   물론 놀기만 한 건 아니었다.

   나는 뒹굴거리면서 파이널에서는 무슨 무대를 보일지 컨셉은 뭐가 좋은지 대충이나마 구상했다.

   그리고….

   “휴우….”

   “왜 예린아? 무슨 고민 있어?”

   “제가 좋아하는 사람들이 데뷔할 수 있게 하고 싶은데 방법이 없나 해서요….”

   나는 박유정, 이혜정 등 아직 순위가 불안정한 사람들을 도울 방법이 없나 고민했다.

   노트북 모니터 속 나아아 투표 사이트에 명시되어 있는 박유정 이혜정 두 사람의 순위는 각각 8위와 11위.

   박유정은 그래도 파이널 때 좋은 모습을 보이면 데뷔권에 합류할 확률이 있었지만 11위인 이혜정은 이것 또한 소원해 보였다.

   ‘뭔가 새로운 무언가가 없으면 혜정 언니는 이대로 떨어질 확률이 높아….’

   개인적인 욕심으로 이혜정은 꼭 나와 같이 데뷔를 했으면 하는 마음이 있었다.

   서유진이 내가 챙겨 줘야 할 동생이라면…, 이혜정은 나를 챙겨 주는 언니의 포지션이었으니까.

   심지어 이혜정은 보컬에서의 기량도 압도적이다.

   이혜정 같은 사람이 팀에 있다면 음악적으로나 팀적으로나 분명히 큰 도움이 되리라.

   이에 어떻게든 이혜정을 데뷔조에 합류시키려 머리를 굴리니 그 모습을 보던 이지우가 어렵게 입을 열었다.

   “예린아. 내가 저번에도 말했듯이 그 친구의 문제는 방송에 비추는 모습이 너무 적어서 시청자들한테 잘 알려지지 못했다는 거야.”

   “…그렇죠.”

   “이건 제작진들의 몫이라 예린이 네가 할 수 있는 게 그리 많지 않아. 하지만….”

   “하지만…?”

   이지우는 턱을 괴고 고민하다가 이내 머뭇거리며 말했다.

   “조금 리스크 있긴 해도 예린이 네가 그 친구를 도울 방법이 있기는 한데….”

   “그 방법이 뭔데요? 알려주세요.”

   “그게….”

   나는 이지우가 말하는 ‘그 방법’을 경청했다.

   그리고….

   “…그게 효과가 있을까요?”

   고개를 갸웃했다.

   이지우가 지금 말한 방법이 그렇게 큰 효과가 있을 거란 생각은 들지 않았기 때문이었다.

   이에 이지우도 어깨를 으쓱하고 고개를 끄덕였다.

   “사실 쌤도 그렇게 큰 효과가 있을 거라고 생각하지는 않아. 그래도 참가자의 입장에서 할 수 있는 방법이 이 정도뿐이라서….”

   “흐음…, 일단은 참고할게요. 말해 줘서 감사해요.”

   나는 이지우의 충고에 잠시 고민하다가 꺼 놓았던 핸드폰을 켰다.

   이지우가 말해 준 방법을 실행하려면 이혜정과 실제로 만나야 했기 때문이었다.

   우우웅-.

   우웅-.

   그리고 핸드폰을 켜자마자 기다렸다는 듯 어마어마한 진동이 울리기 시작했다.

   알림 해제도 하고 모르는 사람 번호들은 스팸 차단까지 했는데도 이정도다.

   나는 마치 안마기처럼 진동하며 떠는 핸드폰을 익숙하게 다루며 우선 아는 사람들에게 온 메시지가 있는지부터 확인했다.

   [서유진 읽지 않은 메시지 47개]

   [박유정 읽지 않은 메시지 32개]

   …미안한 이야기지만 두 사람은 말을 너무 많이 해서 안읽씹을 하는 게 습관이 되었다.

   한 번 답장을 해주면 그 다음부터는 무차별 메시지 폭격이 떨어졌기에…, 나는 이번에도 두 사람의 메시지를 안 보고 그냥 넘겼다.

   그리고….

   [나한나 부재중 전화 1건]

   “……어?”

   나는 부재중 전화 목록을 보다가 잠시 흠칫하고 말았다.

   “한나가…, 전화를…?”

   이건 좀 많이 의왼데.

   나한나는 폰 번호를 교환한 이후로 단 한 번도 내게 연락이나 메시지를 한 적이 없었다.

   그 나무늘보 나한나가 무슨 이유로 내게 전화를 했을까?

   궁금증이 생긴 나는 곧바로 나한나에게 전화를 걸었다.

   뚜르르.

   [여보세요.]

   나한나는 그래도 한 번에 전화를 받았다.

   “어, 한나야, 언니야.”

   [아, 네 예린 언니.]

   “미안해, 폰을 꺼놔서 전화한 걸 미처 못 받았었네. 무슨 일로 전화했었어?”

   [아…, 그거 말이죠….]

   “……?”

   원래 나한나는 말이나 행동이나 모두 느리긴 해도 자기 할 말을 안 하는 스타일은 아니었다.

   그런 나한나가 말을 머뭇거리자 나는 조금 놀랄 수 밖에 없었다.

   ‘도대체 무슨 말을 하려고?’

   그리고 이내 마음을 정한 듯 나한나가 입을 열었다.

   [저번에 기억나시죠? 나아아 3차 경연 끝나고 난 날인가…, 제가 혜정 언니에 대해 뭔가 말하려다 말았잖아요.]

   “아…, 그랬지.”

   그때 나한나는 내게 이혜정에 관해 분명 무언가를 말하려다가 말았었다.

   [그때는 확신이 안 서서 말 안 했던 건데…, 이번 경연에서 확실히 확인을 했어요. …언니가 그래도 혜정 언니랑 친해서 아무래도 말해야 할 것 같아서요.]

   “그래, 한나야, 말해. 도대체 뭔데 그래?”

   [그게…, 혜정 언니 말이죠…. 보니까….]

   …….

   이어지는 나한나의 말은 내 예상을 아득히 넘는 충격적인 것이었다.

   “…그게 사실이야?”

   이에 나는 나도 모르게 목소리를 내리깔고 짐짓 화난 것 같은 투로 나한나에게 되물었다.

   [네, 확실해요. 제가 봤어요.]

   “……말해 줘서 고마워. 한나야. 이 일은 언니가 해결할게.”

   [아…, 넵. 뭐 도움 필요하시면 또 연락 주세요.]

   “…그래, 다음에 보자.”

   그리고 나한나와 통화가 끝나자마자 곧바로 다시 폰을 들고 번호를 검색했다.

   **

   이혜정의 부모는 전형적인 맞벌이 부부였다.

   하예린, 유 설 등 다른 참가자들보다 인기는 적어도 마찬가지로 나아아 상위권 참가자였던 이혜정은…, 밖으로 나가지 못하고 익숙하게 집에서 혼자 시간을 보냈다.

   그때였다.

   뚜르르.

   “음?”

   갑작스레 울린 벨소리에 이혜정이 폰을 들고 안의 화면을 보니….

   [하예린]

   “…어? 예린이가 전화를…?”

   혼자만의 생각일 수도 있지만 이혜정의 입장에서는 친해졌다고 생각하는 동생의 이름이 젹혀 있었다.

   번호를 교환한 이후로 온 첫 전화다.

   이에 이혜정은 궁금증 반 설렘 반으로 하예린의 전화를 받았다.

   [여보세요?]

   “어, 예린아. 무슨 일이야?”

   [언니 지금 뭐하고 있었어요?]

   “나? 나 그냥 집에서….”

   그리고 하예린은….

   [할 거 없으면 오늘 우리 만나지 않을래요?]

   “…어?”

   도대체 무슨 일이 있는 건지…, 첫 말을 떼자마자 곧바로 이혜정에게 만남을 제안했다.

   나아아 밖에서 다른 참가자와의 만남은 지금껏 없었기에…, 이혜정은 당황할 수 밖에 없었다.