에테르는 물대포를 정면에서 맞았다.
후두둑, 하고 물이 어깨 위로 떨어진다.
강한 일격이었다. 평범한 사람이라면 수압 자체만으로도 그 자리에서 날아갔어야 했다.
하지만.
꽈악.
에테르는 스태프를 더 세게 붙잡았다. 이를 악물고 그 자리에서 버텨냈다.
신발이 땅바닥 깊숙한 곳으로 처박혔다. 머리는 온통 빗물로 젖었다. 스태프를 쥔 손은 갓 구운 감자를 쥔 것처럼 뜨거웠다. 그렇게 한동안 쏟아지던 물줄기를 단신으로 받아냈다.
에테르는 고장 난 목각인형처럼 몸을 틀었다.
그 사이에 프레이와 헤를라인은 장벽을 공고히 다졌다. 덕분에 토터스가 벌인 최후의 발악은 생존자들에게 큰 피해를 주지 못했다.
‘저 녀석, 저러면 뒷감당은 어떻게 하려고…….’
자길 살리려고 뛰쳐나가다니. 에테르가 걱정된다. 버멜은 자꾸만 감기려는 눈을 필사적으로 치떴다.
[─ SYSTEM : 2번 시련과 3번 시련을 성공적으로 마무리했습니다.]
[─ SYSTEM : 경고. 4번 시련의 발생 확률이 90%에 근접했습니다.]
시련 넘어 시련이다. 진절머리가 났지만, 버멜은 다음에 취해야 할 행동을 생각했다.
‘여기가 갈림길이다….’
여기만 넘기면 2학기는 어떻게든 한숨 돌린다. 아직 쓰러져서는 안 됐다. 그러나, 몸은 생각대로 따라주질 않았다.
에테르에게 두들겨 맞았을 때보다도 심각한 중상. 움직이는 것이 기적일 정도였다. 당장 병원으로 가지 않으면 죽음에 이를지도 모른다.
“끄으으….”
일어나야 한다. 조금 전에 구해준 빚을 갚아야 한다.
무엇보다도, 계약.
– 우리 둘이 한 편이야. 기간은 마왕 잡을 때까지. 오케이?
– 그 뒤로 뭐 하냐니. 넌 여기 남든 말든 알아서 하세요. 난 국밥 먹으러 돌아간다.
너를 위하여. 그리고 나를 위하여.
우리 모두를 위하여 나누었던 비즈니스를 이행해야 한다.
버멜은 팔을 딛고 상체를 일으켰다. 온갖 근육이 비명을 질러댔다. 제발 가만히 좀 누워 있으라고 뇌가 아우성쳤다. 그러나 아랑곳하지 않고 몸을 가누었다.
뻐억! 무언가에 얻어맞은 건 그때였다.
“……아.”
뒤통수.
경추에 직격했다. 몽둥이 같은 물건에 당했다.
‘아, 안 돼.’
누가 때렸는지는 모르겠다. 거기까지 사고할 여력이 없다. 단지, 버멜은 코앞만을 바라보았다.
어느새 사람 사이에 둘러싸여 보이지도 않는다. 삐이이, 하는 이명을 뚫고 흐릿한 말소리가 들려왔다.
‘내가, 여기서 쓰러지면….’
사고는 거기서 끊겼다.
**
사태는 천천히, 그러나 뭉근하게 가라앉았다. 사람들은 퍼뜩 정신을 차리고 주위를 둘러보았다.
토터스의 죽음과 함께 걸어 다니던 시체들이 그 자리에서 무너졌다. 바닥에 깔려있던 증기도 점차 옅어졌다.
남은 것은 단 한 명뿐. 토터스의 물줄기를 맞은 채로 꼿꼿이 서 있는 어느 소녀였다.
“에테르!”
헤를라인이 소리쳤다. 그녀는 비가 그치자마자 부리나케 뛰어갔다. 그 뒤를 프레이가 따랐다.
“하, 학생! 괜찮아?”
저 멀리서 누군가가 물었다. 돌아오는 대답은 없었다.
어느덧 비가 그쳤다. 다만, 햇빛은 아직 돌아오지 않았다. 세상은 여전히 우중충했다.
그래도.
사람들은 안심했다. 생존자들은 가슴을 쓸어내리며 처마 바깥으로 나왔다. 철퍽, 철퍽. 세 걸음 걸을 때마다 시체가 하나씩 밟힌다. 대부분은 마수가 되어버린 자의 것이었다.
완전히 끝난 건 아니었다. 이제라도 정신을 차리고 뒷수습을 해야만 했다.
공포가 지나가자 사람들의 마음속에 두 가지 감정이 어렸다.
하나는 잃어버린 가족에 대한 슬픔이었고, 또 다른 하나는 이 모든 비극의 피해자가 되었다는 것에 대한 원망이었다.
왜 이런 일이 벌어진 거지? 가족과 연인을 잃은 사람들이 절규했다. 누군가는 끅끅대며 울기 시작했다. 모두가 마수의 사체로 변해버린 제 가족을 찾으러 아카데미 내부를 방황했다.
방황하던 이들 중 상당수가 에테르에게 다가갔다. 마지막에 비를 맞은 게 그녀다. 그것도 정면으로. 살아있기는 한 건지, 왜 마지막 위기로부터 자신들을 구해준 건지 알고자 했다.
“어….”
가장 먼저 도착한 건 헤를라인이었다. 그녀는 정면에서 에테르를 쳐다보다 말고 옅은 신음을 흘렸다.
“…다 끝났나.”
소녀는 무겁게 입을 열었다. 곧 그녀는 고개를 슬쩍 들었다.
“이, 이게 대체 어떻게 된…….”
사람들은 놀라 뒤로 자빠졌다.
소녀의 얼굴이, 몸이 멀쩡했다.
피부는 은색으로 변색되지 않았다. 눈이 실명하거나 녹아내리지도 않았다.
정말, 진짜로. 비정상적일 정도로 상처 하나 없었다. 물대포가 아니라 물총을 맞은 것 같았다.
틀린 말은 아니었다.
사천(四天).
마왕의 최측근인 네 명의 마수.
그들에게 이따위 물대포는 샤워나 다름없다. 사천은 최상급 정령이 쏘는 수탄(水彈)도 정면으로 맞고 버틴다. 반대로 말하자면, 최고위 정령 정도가 쓴 게 아니라면 에테르에게 물공격은 무효하다.
아무것도 모르는 사람들이 보기에는 이해하기 어려운 일이었다.
사람들을 마수로 만들던 그 물이.
건물 몇 채를 쳐부수던 그 거북이가.
반타 토터스의 공격을 맞고도 멀쩡하다니. 있을 수 없는 사건이었다.
“괴, 괴물이다.”
사람들이 뒷걸음질을 쳤다.
그리고.
비명.
“괴물이다아아아!!”
“마, 마수가 또 있었어?”
“인간형이다! 인간형이 한 마리 더 있었어!”
“엄마, 저 누나 눈이 무서워!”
푸욱! 에테르는 진흙탕에서 발을 뽑아냈다. 머리카락을 쥐어짜서 빗물도 살짝 털어냈다.
“에, 에테르…….”
그때 헤를라인이 어깨를 만졌다. 무의식적으로 한 행동이었다.
“윽!”
그러나 헤를라인은 곧 손을 뗄 수밖에 없었다. 아릿한 통증. 빗물에 젖은 그녀의 손이 회색빛으로 물들었다.
“저것 봐. 자기 혼자 멀쩡하잖아. 마수 맞다니까?”
“방금 죽은 거북보다 더 강한 거 아니야?”
“당연하지…! 저, 저건…!”
모두의 시선이 집중되었다.
어떤 이는 공포스러운 눈으로. 어떤 이는 크게 당황한 듯한 눈으로. 또 어떤 이는 타오르는 분노를 담은 눈으로. ‘증기의 비’를 겪은 모두가 저마다의 감정을 품고 소녀를 노려보았다.
‘들켰나.’
언젠가 이렇게 될 줄은 알았다. 에테르는 땅에 박혀있던 스태프를 뽑아들었다.
단순한 행동이었다. 그러나 이것을 공격이라 생각했는지, 사람들이 기겁하며 도망쳤다.
“에, 에테르야….”
주위에 남은 건 프레이. 그리고 헤를라인 교수뿐.
“뭐, 뭐라고 말 좀 해봐. 아니지? 응? 너 괴물 아니잖아. 마수 아니잖아!”
“나는….”
프레이는 분을 참다못해 씩씩거렸다. 에테르를 향한 분노는 아니었다.
사람들이 멀찍이서 소리쳤다.
“꼬맹아! 그 녀석에게서 떨어져! 걔는 괴물이야!”
“내 친구한테 괴물이라고 말하지 마!”
“저 아이도 마수 아니요? 아니면 찬동했다든지.”
“절대로 아니야, 이 인간 새끼들아─!!”
허억! 프레이는 저도 모르게 입을 틀어막았다.
그녀는 요호족. 엄밀히 말해 ‘갯과(科)’에 속한다.
요호족에게는 ‘개새끼’는 물론 ‘인간 새끼’도 욕설이었다. 욱한 프레이가 무심코 실언하고 만 것이다.
“인간 새끼…? 지금 우리보고 ‘인간 새끼’라고 한 거 맞지?”
“아, 아니야! 방금 건 말실수였어요! 내가 잘못했으니까…!”
“역시 똑같은 마수가 맞았어…! 마도사들은 뭐해! 우리 세금으로 벌어먹고 있으면 이란 거라도 빨리 수습하란 말이야!”
에테르는 눈을 흘겼다. 그녀의 머릿속이 분주하게 돌아갔다.
‘에테르’는 모든 이를 통틀어 1천 번의 기회를 내렸다. 그때마다 사람들은 실수했다.
여신교에 가입하면 복이 내려진다면서 돈을 떼먹고 도망갔다. 길거리에서 스프를 건네주길래 착한 사람인 줄 알았더니 강간하려 했다. 친구라며, 새끼손가락까지 걸고 약속했는데 인신매매 조직의 얼굴마담이었다.
999번의 배신. 이제 온갖 뒤통수에는 익숙하다.
그러니 여유를 갖고 기다렸다. 동시에 관조했다.
‘이런 경우에는 어떻게 나오는지, 본관의 눈으로 직접 보겠다.’
여기선 자기 입으로 무얼 말하더라도 소용없다는 걸 안다. 사람들은 현장에서 꾸며진 억측을 사실처럼 믿는 경향이 강하다. 이미 자신에 대한 사람들의 신뢰도는 박살이 난 상태겠지.
따라서 지금까지 쌓은 인덕으로 승부해야 한다. 헤를라인, 프레이, 버멜. ‘나’와 친하게 지냈던 이들의 입담으로 주도권을 빼앗을지 말지를 결정해야 한다. 솔직히 믿음직하진 않았지만, 그래도 마지막으로 한 번만.
‘엘프는, 기절했나.’
에테르는 버멜이 쓰러진 곳을 흘겨보았다. 인파를 뚫은 에리카와 메릴다가 그를 부축하며 울먹이고 있었다.
– 메릴다! 치유의 가락 좀 써봐!
– 부상이 너무 심해요! 당장 일어나기는 무리일 거예요!
그런 소리가 들려왔다.
에테르는 두 엘프의 대화에 집중하지 않았다. 이 상황에서 침착함을 유지한 채 주변을 둘러본다.
‘찾았다.’
독수리와도 같은 눈으로 목표를 포착했다.
아직, 선동꾼이 남아있었다.
“누구든 좋으니까 쟤들 좀 내쫓아줘!”
“제가 나서지요.”
사람들의 요구에, 머리가 벗겨진 중년 사내가 앞장섰다.
“아니, 당신은 뫼스바이어 교수님 아니십니까?”
“옛날 동부전선에서 요호족을 섬멸했다는 그……!”
뫼스바이어. 그는 버멜과 로즈마리가 숨바꼭질을 벌였을 때부터 있었던 마수측 스파이다.
그의 몸은 인간이었지만, 정신은 마왕군에 의탁한 지 오래다. 배신한 것이다.
배신의 이유? 단순했다.
– 우리처럼 되고 싶다고?
– 예, 명령만 내려주시면 뭐든 하겠습니다. 그러니 저에게도 영생을…!
– 좋아. 혹시나 해서 말해두는 건데, 이중 첩자 같은 시시콜콜한 짓 하면 알지?
– 네, 넵! 물론이지요!
녹슬지 않는 강철의 삶이. 세월의 풍파 속에서도 무뎌지지 않는 철혈의 육신이 부러웠다.
뫼스바이어는 기계로서의 영원을 동경했다.
‘사태가 불리하게 돌아가는 줄 알았는데, 이게 웬 횡재냐!’
뫼스바이어는 에테르를 몰랐다. 플레어를 만들어 마수를 방해하려는 자인 줄로만 알았다.
해서 로즈마리의 말만 듣고 그녀가 속한 이사장 파벌을 감시했다.
그럴 수밖에 없었다. 로즈마리는 사적인 관계에 철저한 걸로 알고 있다. 제 상관이 ‘언니, 언니’ 하며 에테르를 따랐을 때. 그 장면을 멀찍이서 지켜보던 뫼스바이어는 로즈마리가 연기하는 줄로만 알았다.
그건 지금도 마찬가지였다.
‘어떻게 저걸 맞고도 멀쩡히 살아있는 건지는 모르겠지만…. 뭐, 금안족은 다 저런 모양인가 보군.’
뫼스바이어는 누런 이를 드러내며 웃었다.
‘어쨌거나 저 소녀를 몰아세우면 4석께서 나를 한층 좋게 보시겠지? 암, 그렇고말고!’
그가 스태프를 빼들었다. 일단 인간이었는지라 마법 사용에는 무리가 없었다.
“헤를라인 교수, 다치기 전에 거기서 나오시오!”
“자작, 미쳤나요? 제 학생들에게 손끝 하나라도 건드려만 봐요!”
헤를라인은 프레이와 에테르를 양손으로 끌어안았다. 한쪽 손은 은처럼 변하고 있었지만, 상관없었다.
헤를라인이 입술을 잘근 씹으며 말했다.
아직 다 못썻는데… 벌써 새벽이네…
나머진 자고 일어나서 쓸게요! 아마도 이게 1부 마지막 에피소드가 될 듯합니다!
