솔직히, 난 네가 호구라고 생각한다.
성자? 보살? 내가 살던 세계에선 그런 이들을 전부 호구라고 부른다. 자기 몫 하나 챙기지 못하는 멍청이들.
너는 성선설을 믿었다. 그래서 마지막까지 미련을 버리지 못했다.
무엇보다, 대전쟁에서 많은 걸 깨달았다. 이대로 마왕의 뜻에 찬동해도 되는 걸까. 우리가 이리 당했다고 해서, 다른 종족에게 똑같이 복수해도 되는 걸까. 세상에 믿을 만한 사람 한 명 없는 것일까.
저주를 풀 방법은 없을까. 왜 금안족은 다른 종족보다 마법을 못 다루는가. 철화의 저주는 어디서 생긴 걸까. 인간의 본성은 무엇이고, 그걸 알아내려면 어떻게 해야 할까.
마지막으로, 그런 걸 안 뒤로는 무얼 해야 하는가.
그랬기에 여신은 나를 너에게 보냈다.
나는 그 누구도 믿지 않았기에. 일단 의심부터 하고 보았기에. 그렇게 오랜 세월을 거치고 나서도, 최소한의 신뢰만 주었기에.
깊은 관계와, 피상적인 관계. 우리는 서로 닮았다. 그리고 어느 순간부터 닮아가고 있다.
너는 나로, 나는 너로.
이제 가슴뿐만 아니라 머리도 맞댈 차례다. 여기서 어떻게 해야 하는가. 앞으로 무얼 하며 나아가야 하는가.
– 그래서 제안을 하고 싶다?
우린 사람들에게 필히 버림받을 것이다. 태생이 이러니까 어쩔 수 없는 노릇이다.
– 몸의 주도권은?
네가 가져가라. 단, 나와 한 가지 조건을 더 맺는다는 조건 하에 바로 가져가면 된다.
– 흥미롭군. 말하라.
1천 번째 기회를 소진했다고 네가 판단한 뒤. 우리가 완전히 괴물이라고 낙인찍힌 뒤.
그런 뒤에도, 우릴 우리로서 보고 이해해 주는 사람이 남아 있다면.
그땐 내가 네 몸을 도로 빼앗아 가겠다.
– 웃기는 놈이로군. 내기? 좋아, 재미있어 보이는군. 네 마음대로 하라. 어차피 상관없는 일이다.
좋아.
– 본관이 그 전에 세상을 불태울 테니까.
아직 끝나지 않았다.
**
모든 걸 참았다.
하지만.
– 얘는 마수가 아니에요. 제 제자한테 손대지 마세요!
헤를라인 교수. 그녀가 쓰러지는 걸 본 순간, 머리에 핏기가 쫙 가시는 느낌을 받았다.
‘나’인지, ‘에테르’인지.
누군가의 의지인지는 모르겠다. 다만, 정신을 차리고 보니 스태프를 휘두르고 있었다.
“크윽…!”
“이제야 본색을 드러내는구나. 모두 공격하라!”
에테르는 도착한 기사단을 상대로 한 대씩 쥐어팼다.
이러나저러나 황궁 정예보다 약한 수준이었다. 오히려 힘 조절을 신경 써야 할 판이었다.
머리가 아팠다. 비를 맞아서 그런 것도, 감기에 걸린 것도 아니었다. 단지, 이 분노를 쏟아낼 곳이 필요했다.
‘등신새끼들, 내 이럴 줄 알았다.’
결국 일이 틀어지고 말았다. 예상은 했지만, 허무했다. 소녀의 눈시울이 붉어졌다.
“어억…!”
“윽…!”
서른 명이나 되는 정예 마도사들이 일제히 당했다. 압도적인 무력 차이. 뫼스바이어는 당황하고 말았다.
“뭐야, 인간형은 대부분 약한 거 아니었어…?”
그렇다면 가능성은 하나뿐이었다.
절멸급 마수.
그 단어가 모두의 머릿속에서 떠오른다. 사람들이 곧 우왕좌왕하며 도망쳤다.
질서를 되찾으려는 시도는 실패했다. 아카데미는 순식간에 아비규환의 현장으로 돌변했다.
퍼억! 토츠펠 가문의 마지막 마도사까지 쓰러뜨린 에테르가 스태프를 맹회전시켰다.
둔한 쇳덩어리가 허공을 가른다. 쐐액, 쐐액! 날카로운 소리. 이전까지와는 다른 날렵한 움직임이었다.
처억.
에테르는 캘리퍼스의 끝날로 뫼스바이어를 가리켰다.
“……마지막 기회를 주겠다.”
“기, 기회…?”
“방금 한 말을 모두 철회하고 잘못했다 빌어라. 용서를 구하면 없던 일로 해 주겠다.”
말은 그렇게 했지만, 이미 알고 있었다. 이제 여기서 살기는 글렀다는 걸.
토츠펠을 때린 순간부터 확정이었다. 인간들은 이미 자신을 마수라고 인식했다. 돌이킬 길은 없었다.
그런데도 일부러 기회를 주었다.
혹시나 싶어서였다.
“네 입으로 정정하라. 본관은 괴물이 아니라는 걸.”
“이 괴물이 뭐라는 거야…! 마도사들을 잔뜩 패 놓고서….”
물론 그녀의 또 다른 자아는 알고 있었다. 사람들이 말을 들어주지 않을 것이라는 걸.
사람들은 이미 선동당할 대로 선동당했다. ‘삼인성호(三人成虎)’라는 말이 괜히 있는 게 아니었다.
그러나 해당 자아는 이미 물러났다. 이젠 ‘에테르’뿐이었다. 그녀 혼자서 모든 걸 판단해야 한다.
낯선 감각이었다. ‘망자의 등불’을 사용한 이래로, 오랜만에 조종하는 자신의 몸.
하필이면 이런 타이밍에 넘겨주고 떠났다. 본인이지만, 참으로 빌어먹을 녀석이다.
“이곳에 있는 정령님들께서 이미 말씀하셨다. 저 자는 영락없이 마수다!”
에테르는 끅끅 웃어댔다. 허탈함이 담긴 조소였다.
“그래, 끝까지 그렇게 나오시겠다… 이거지.”
하아, 하고 에테르의 입에서 한숨이 흘러나왔다. 어이없다는 듯한 반응이었다.
“분수를 모르는 병신새끼들 천지로군.”
에테르는 뫼스바이어를 향해 걸었다. 피가 섞인 진흙이 찰팍거렸다.
“오, 오지 마!”
뫼스바이어는 황급히 뒷걸음질을 쳤다. 그러나 곧 걸림돌에 걸려 넘어지고 말았다.
철컥, 철컥. 남은 마도사들이 스태프를 고쳐 쥐었다.
정령마도사들은 여신의 대행자를 현세에 현현할 준비를 마쳤다. ‘영체 소환’에는 시간이 걸린다. 여기저기서 소환술을 시전했고, 순간적으로 마력 밀도가 높아진다.
에테르는 고개를 푹 떨구었다. 그녀의 어깨가 다 허물어진 성채처럼 축 늘어졌다.
그녀가 뫼스바이어를 겨누었다. 동시에, 다른 마도사들은 사방에서 에테르를 겨누었다.
“……생각할 시간을 주겠다.”
이 순간, 소녀는 최후의 최후까지 생각했다.
이곳 사람들에겐 사태를 인지할 시간이 없었다. 모든 게 갑작스럽게 일어났고, 뭐가 어떻게 된 건지도 몰랐을 터였다.
1천 번째 기회. 이렇게 날려버리기엔 너무 아까웠다. 조금이라도 더 이들과 이해를 나누고 싶었다.
하지만.
세상은 그리 녹록지 않았다.
“모, 모두 전투 준비…!”
그 말을 들은 순간. 툭, 하고 무언가가 끊어지는 느낌이 들었다.
어깨가 부들부들 떨렸다. 반대로 팔에는 힘이 들어갔다. 목구멍에 물까지 들어차는 감각이었다.
머리에선 빗물이 뚝뚝 떨어졌는데, 정말 다행이라는 생각부터 들었다.
“너희가, 아주, 무덤을, 파는구나.”
소녀의 눈동자에는 물기가 맺혀있었다. 목소리는 홍수에 잠긴 듯했다.
분명, 그 목소리에 머뭇거리는 마도사들도 있었다. 에테르와 구면인 자들이 주로 그러했다.
반면에, 그녀와 접점이 없던 이들은 눈살을 찌푸렸다. 오랜 기간 최전선에서 구르다 온 백전노장들은 생각을 달리했다.
그들은 주저하는 자들을 향해 고함을 내질렀다.
“울먹이는 소리에 당황하지 마라! 인간형은 본색을 드러내기 직전에 저렇게 행동한다!”
“……낌새가 보이는군. 모두 급습에 대비하라!”
소녀는 흐, 하고 입매를 비틀었다. 되다 만 웃음이었다.
다음 순간.
쿠우웅! 에테르의 코앞으로 적빛 섬광이 쏘아졌다. 상급 화계마도의 일종이었다.
마법 이름이 무엇인지는 중요하지 않았다. 소녀는 오도카니 서서 그 마법을 맞았다.
얼굴에 직격이었다. 콰앙, 하는 소리와 함께 잿빛의 뭉게구름이 피어올랐다.
모두가 유효타라고 생각했다.
그도 그럴게, 상급 마도 아닌가. 재앙급 마수라면 상급 마법을 쏘았을 때 생채기 정도는 남길 수 있다.
“…이럴 수가.”
그러나 결과는 전혀 달랐다. 마법을 맞아 뒤로 젖혀졌던 소녀의 고개가 스프링처럼 제자리로 돌아온다. 그녀는 지면에 살짝 떠 있던 발을 원위치로 되돌렸다.
쿵!
소녀가 밟은 자리에 옅은 크레이터가 생겼다.
“…허어.”
에테르는 한숨을 쉬며 머리를 탁탁 털어냈다. 백설기처럼 새하얀 피부에는 그을음 하나 없었다.
“말도 안 돼….”
실전 경험이 부족한 자들은 그리 말했다. 반대로, 베테랑 마도사들의 몸에는 때 이른 소름이 돋았다.
“본관이 준 마지막 기회까지 날려먹다니. 현대는 우매한 연놈들로 강산을 이루는구나.”
끼익! 에테르가 스태프를 비틀었다.
스태프가 섬전처럼 내쏘아진다. 한순간의 발도. 그리고 일격.
뻐억! 세상에 번갯불이 내리꽂힌다.
안 그래도 물웅덩이가 많았다. 전해질이 풍부한 물을 타고 전류가 흐른다. 단순히 스태프를 한 번 내리그은 것에 불과했지만, 그 일격만으로 마도사들은 제압당했다.
헤를라인, 프레이. 그 정도를 제외하고 지근거리에 있던 마도사들이 일제히 감전당했다. 그들은 비명조차 내지르지 못하고 몸을 부르르 떨다가, 그 자리에서 쓰러지고 말았다.
“저, 저거……. 상급을 아무렇지도 않게 튕겨내다니….”
빠악!
“끄아아악!!”
에테르는 뫼스바이어의 팔뚝에 스태프를 꽂았다. 그가 비명을 내지르더니, 앞으로 후욱 당겨졌다.
퍼억! 그를 발로 차서 떨어뜨렸다. 뫼스바이어는 땅바닥을 데굴데굴 굴렀다. 그가 숨넘어가는 소리를 내며 기절했다.
“볼썽사나운 놈. 여기가 네놈 무덤이다.”
에테르는 다시 한번 스태프를 높게 치켜들었다.
“야, 야…! 그만 좀 해!”
그때 프레이가 달려와서 매달렸다. 에테르는 최후의 타격을 먹이려다 말고 뒤를 돌아보았다.
“아, 아무리 그래도 그렇지…. 사람을 죽이려고 하면 안 돼! 그건 나쁜 짓이야!”
“……좀 떨어져라, 꼬맹아. 방해된다.”
“역시 너 이상해! 갑자기 왜 그러는데! 정신 좀 차려봐…!!”
에테르는 프레이를 보며 혀를 찼다.
이 녀석은 또 다른 자아의 친구다. 자신과는 관계가 없었다. 당장 내쳐도 그만이었다.
그래도.
‘민천(旻天)이 키우는 꼬맹이인가. 건드리면 의리가 아니겠군.’
캘리퍼스를 내려놓고 한 걸음 물러섰다. 전열의 마도사는 전부 쓰러진 상태였다.
[진짜 못 봐주겠네.]
[여신께서 늘 내리시던 지침이 있으십니다. 악의를 지닌 마수가 엘랑카야 아래로 내려오면, 가감 없이 제압하라고 말입니다.]
[중급 삼백여 분, 상급 스무 분, 최상급 세 분 정도인가요? 좋아요, 승산은 차고도 남을 거예요!]
스릉, 강림을 마친 정령들이 쇠사슬을 빼낸다.
끝에 갈고리가 달린 빛의 사슬. 마수의 마석을 단번에 적출해내는 도구였다. 저것에 잘못 걸리면 일격사다.
에테르는 생각했다.
‘아직 몸이 덜 풀렸다. 여기서 싸우면 져.’
심지어 최상급이 세 마리라니. 하필이면 교환학생 때 몸을 교대받아서 이 모양이다.
까득, 이를 악물었다.
‘돌파 가능한가. 아니…. 그 전에 어디 갈 만한 곳이 있나?’
완전히 혼자였다. 그 사실이 허탈했다. 에테르는 더욱더 뒤로 물러났다.
“……꼬맹이, 작별할 시간이다.”
“무, 뭐…?”
프레이의 얼굴이 절망으로 물들었다. 그 사이에 에테르는 캘리퍼스로 제 손목을 그었다. 떠나기 전, 진실을 알려주기 위해서였다.
폐수처럼 시커먼 핏물이 흘러나왔다. 프레이가 표정을 굳히며 그 자리에서 주저앉았다.
그녀가 입을 틀어막았다. 마치 알아선 안 될 걸 알게 된 모습. 에테르는 쓴웃음을 지은 채로 입을 열었다.
“지금까지 속여서 미안했다.”
프레이는 울었다.
**
[─ SYSTEM : 경고. 경고.]
‘……젠장. 나, 살아있는 건가…?’
시스템창의 경고음을 들으며 몸을 비척였다. 전신이 난타당한 것처럼 뻐근했다.
[─ SYSTEM : 알림. 기절 이후, ‘회복의 가락’을 10분 8초 동안 적용받았음을 알려드립니다.]
아직 흐릿한 시야로 주변을 둘러본다. 귀에선 이상한 소리가 났다. 무언가 타는 듯한 냄새가 코로 들어왔다.
‘사, 상태창.’
버멜은 스테이터스를 켜고 아래로 쭉 내렸다. 곧바로 스트레스 관리 창으로 들어갔다.
곧 정신이 번쩍 뜨일 수밖에 없었다.
[스트레스 수치 확인]
[에테르 : 65 – ‘타락’ 상태]
타락.
선명하게 보이는 두 글자.
‘아, 안 돼.’
시큰거리는 뒤통수를 붙잡으며 일어났다. 주변을 둘러보았으나, 서 있는 사람은 없었다.
“아, 안 돼….”
생각한 것이 그대로 말로 튀어나온다.
기절한 사람들. 여기저기서 튀어오르는 스파크. 아까보다 더 짙어진 잿빛 하늘.
“이건 안 돼…….”
거품 물고 쓰러진 토츠펠 공작. 머리가 함몰된 뫼스바이어. 저 멀리 보이는, 무너진 황성.
헤를라인을 안은 채로 울고 있는 프레이와, 반으로 잘려 죽은 이사장의 시체까지.
[─ SYSTEM : 4번 시련, ‘흑주(黑晝)’가 시작됩니다.]
[─ SYSTEM : 팁. 아이템 데이터베이스가 갱신되었습니다. ‘안식과 평온의 비약.’]
버멜은 그 자리에서 철퍼덕 엎어졌다.
그리고.
절규.
“으, 으아아아아아아아─!!”
게임은, 아직 끝나지 않았다.
1부 끝!
원래 여기 진도를 80화까지 끝내려고 했습니다! 그런데.. 이것저것 고치고 뒤엎다보니까 190화까지 늘어나 버렸어요…!
사실 여기까지 온 게 기적입니다! 노벨피아 가입하고 1화만 1년 넘게 썼거든요.
역시 사람은 돈이 떨어져야 움직이나 봅니다.
