헤를라인은 레너윌 앞에서 한참이고 눈물을 흘렸다. 그녀는 동이 트고 나서야 겨우 진정할 수 있었다.
그동안 레너윌은 말없이 기다려주었다. 손수건으로 눈물을 찍은 헤를라인의 눈두덩은 퉁퉁 부어있었다.
“이제 좀 진정됐나?”
“……험한 꼴을 보여서 죄송합니다.”
“아닐세.”
그가 손짓했다. 이전 일을 계속해서 말해보라는 뜻이었다.
“…그래서 저는 그 뒤로 의식이 없었습니다. 깨어나 보니 모든 게 끝나있었어요. 그래서, 제가 말할 수 있는 건…….”
헤를라인이 고개를 가로저었다. 무슨 뜻인지 안다. 레너윌은 턱을 쓰다듬으며 잠시 생각에 잠겼다.
“나머진 학생에게 들었나 보군.”
“…네.”
자신의 학생. 헤를라인은 프레이 셸커니라는 아이에게 기절한 이후의 이야기를 전해 들었다.
“그 아이는 어떤가요…?”
“솔직히 얘기하지. 상태가 영 좋지는 않아.”
“그 아이를 만나게 해 주세요.”
레너윌이 고개를 끄덕였다.
헤를라인은 교사다. 학생의 슬픔에 공감할 줄 아는 참된 교사. 그녀는 틸레트의 그 어떤 교수진과도 다르다는 걸 소문으로나마 알고 있었다.
원래 이런 검문은 한 번에 한 명씩 하는 게 보통이지만, 레너윌은 프레이라는 소녀의 정신상태를 고려하여 헤를라인의 곁에 있는 걸 허락해 주었다.
“서, 선생님…….”
프레이가 덜덜 떠는 목소리로 다가왔다. 그녀의 발걸음이 점점 빨라졌다. 그러더니 헤를라인을 꽉 붙잡고 끅끅 울어대기 시작했다.
“어떡해요, 내 친구…. 이제 어떡해요……! 흐아아앙….”
프레이는 모자를 벗은 지 오래였다. 자색 머리카락 사이로 작고 뾰족한 여우귀가 보인다. 헤를라인은 아랑곳하지 않고 우는 프레이의 머리를 쓰다듬었다.
‘참된 교사군.’
솔직히 말해, 레너윌은 수인족에 대해 그리 좋은 시선을 가진 적이 없었다. 하지만 내색하지 않았다. 이런 시국에 종족 차별까지 하기엔 제국도 수인족도 너무 많은 걸 잃어버렸다.
무엇보다, 레너윌은 북부에서 한평생을 살았다. 수인족. 그들이 사는 곳은 서쪽이다. 레너윌에게 수인족에 대한 인상은 책이나 신문에서 보던 것 정도를 벗어나지 못했다.
굳이 말하자면 중립인 셈이다. 당장 이 소녀가 요호족인지 아닌지를 신경 쓸 겨를조차 없는 상태였다.
‘졸립구나. 잠을 너무 못 잤어.’
레너윌은 꾸벅꾸벅 졸다가, 퍼뜩 정신을 차렸다.
“공작님, 이제 저희 어떻게 되는 거예요…? 저도 잡혀가나요? 감옥에서 평생 살아야 하는 건가요…?”
프레이의 귀여운 질문에, 레너윌은 피식 웃음을 흘리고 말았다. 마치 구멍가게에서 사탕을 훔쳤다가 걸린 꼬맹이가 벌벌 떨면서 용서를 구하는 모습 같았다.
레너윌은 고개를 가로저었다.
“아니지, 잘못한 게 없는데 투옥할 이유가 없지.”
“그치만, 이 나라는 마수와 친하게 지내면 감방 간다고….”
“셸커니 양.”
레너윌이 담담한 어조로 말했다.
“자네는 자네 친구가 마수로 보였나?”
프레이가 입을 다물었다. 그녀의 머릿속이 뒤죽박죽이 되었다.
에테르는 자신의 손목을 그었다. 그어서 피 색깔을 보여주었다. 검은색…. 그때의 광경을 똑똑히 기억하고 있다. 프레이는 그 사실을 레너윌에게 진작 이야기했다.
“하, 하지만 피가…….”
“마수가 맞다고 생각하는 모양이로구나.”
프레이는 말없이 고개를 숙였다. 어제 에테르가 한 말이 떠올랐다. 지금까지 속여서 미안했다. 그걸 생각하니 또 눈물이 봇물 터지듯이 흘러나왔다.
평범한 마수라면 할 수 없는 말이었다. 레너윌은 그 점에서부터 의구심을 느끼고 사건에 접근했다.
‘만에 하나, 마수라고 해도 마왕군의 편인가?’
따지고 보면 모든 게 이상했다.
그 당시 사람들이 보였다던 반응도, 전혀 해명하려 하지 않았던 에테르의 반응도. 마지막에 자신의 친구에게만 밝힌 고민과, 무언가 의도된 듯한 일련의 행동들.
– 저 신원 보증 좀 서 주십쇼.
레너윌은 얼마 전의 일을 떠올렸다.
– 제게 만일 불미스러운 일이 발생할 경우, 하스펠트 공작님께서 절 어떻게든 변호해주시면 됩니다. 단지 그뿐입니다.
심계(深計)라고는 생각하지 않는다. 만약 자신을 혼란하게 하려는 계략이었더라면 마지막에 프레이에게 자신의 정체를 밝혀서는 안 됐다.
무엇보다, 플레어.
에테르는 하스펠트 가문보다 플레어를 먼저 개발했다. 이 과정에서 불상사가 여럿 발생했다. 그 와중에도 그 소녀는 모든 사람이 플레어를 사용할 수 있도록 특허를 포기했다.
로베스피에르 후작의 사후. 레너윌은 조사단을 꾸려 그의 집안도 수색하도록 했다. 그리고 몇 시간 전, 그의 자택에서 혈서가 하나 발견되었다.
[우리는 새 무기가 완성되는 즉시 황실을 급습한다. 이는 한마음 한뜻이다. 우리는 필리우트 제국의 영광을 위해, 이곳에 혈서를 작성하여 각자 나눠 가지도록 한다. 우리는 조국을 좀먹는 블랜튼 공작과 그 일당을 적당한 시기에 뿌리 뽑고, 제국에게서 마수를 절멸할 것을 목숨을 걸고 이 자리에서 서약한다.]
‘새 무기라면, 플레어의 다음 단계를 의미하는 거겠지.’
로베스피에르가 에테르에게 주었던 장학금과 재료 지원을 남겨진 명세서로 유추했다. 여기까지 확정이었다.
“그래, 셸커니 양이 그리 증언했으니 마수일 가능성도 없잖아 있겠군. 하지만 내 얘기도 들어보고 결정을 내리게.”
레너윌은 서류 가방에서 공문서 몇 장을 꺼냈다. 모두 조작되지 않은, 날것 그대로의 자료였다. 그는 이것들을 책상 앞에 올려놓고 이전까지 추리했던 과정을 두 사람에게 설명하기 시작했다.
“아…….”
누가 들어도 깔끔한 말이었다. 모든 논리구조를 갖추었고, 추론을 정당화하는 자료도 여럿 존재했다. 헤를라인과 프레이는 얕은 탄식을 연달아 내뱉었다.
정치에 오래 몸담고 있으면 사람이 이리 변한다. 수사에 능통해진다. 선동도 잘 하게 되지만, 반대로 타인의 선동을 듣고 진실을 가려내는 일도 잘하게 된다.
“이제 대충 감이 오지 않나?”
“…그런 것 같습니다.”
헤를라인이 어깨를 떨며 말했다. 묘하게 안도하는 기색이었다. 곧 그녀가 레너윌의 눈치를 보며 질문했다.
“그, 공작님…. 그렇다면 제 제자가 공작님의 따님 밑에서 노예 생활을 했던 건…….”
“그것도 고려해 보았네.”
레너윌은 말 사이에 잠시 뜸을 들였다. 생각을 정리할 시간이 필요해서였다.
“자네 제자가 마수라면, 못해도 절멸급이지. 재앙급은 그 정도로 강하지 않아.”
“구천지대계, 아니면…….”
“현장에 나타난 검은 거북의 공격을 맞고도 멀쩡했다면 사천(四天) 급이라도 되는 모양이겠군.”
“하지만 사천은 신화에서만 존재하는 개념 아닌가요?”
“…거기까진 이쪽도 잘 모르겠고. 여하튼, 말이 잠시 새어 나갔군. 내가 말하고자 하는 건 다른 게 아니네. 그 정도 되는 거물이라면 노예로 시작하지는 않았다는 거지.”
필리우트 제국에서 노예로 잠입해봐야 효율이 안 나온다. 노예. 그 계급으로 취급받는 자들은 인간 소리도 못 듣는다.
노예에게 사회적 영향력을 기대할 수 없다. 따라서 마수들도 잠입할 때 하층민으로 들어오지 않는다. 어떻게든 상류층 중 하나를 타겟으로 잡아 숨어들기 마련이다.
“그러면 왜 노예로 있었던 걸까요…? 그것도 3년이나….”
“하는 짓을 보아하니 성정이 변태일 리는 없겠고.”
“무언가 확인하려고 했던 걸까요…?”
“그렇겠군.”
레너윌이 고개를 끄덕였다. 무언가 알아낸 눈빛이었다.
“나머진 조사가 진척된 이후에 대화를 나누도록 하지. 지금 여기서 추론만 한다고 해서 진실이 변하는 건 아니니.”
“……네.”
“이대로 별일 없으면 두 사람은 풀려날 걸세. 인생에 빨간 줄 그어지지 않도록 최대한 도와주겠네.”
“신경 써 주셔서 감사합니다.”
“아, 그리고 헤를라인. 지금 제국에 인재가 많이 부족하네.”
레너윌은 대뜸 그런 말을 꺼냈다. 눈물 자국을 거의 다 닦은 헤를라인이 실눈을 크게 뜨며 레너윌을 멀뚱히 바라보았다. 그 사이에 레너윌은 탁자에 무언가를 꺼냈다.
“이건….”
황제의 인장이 찍힌 임명장이었다.
[메리가 헤를라인 후작을 필리우트 제국 제 758대 국토부장관으로 임명함. ─ 알리온 필리우트 황제]
“저, 제 작위가…….”
“장관 하기에는 급이 부족해서 말일세. 이번 사태에서 큰 공도 있었으니 내 폐하께 앙탈 좀 부렸네.”
“아, 아…….”
“교수 일까지 합쳐서 이제 주 110시간 노동하게 생겼군.”
악마 같은 사람! 헤를라인은 숨이 넘어갈 정도로 울었다. 그런데도 입꼬리는 미묘하게 위로 올라가 있었다.
울고 있는 헤를라인을 제쳐 두고, 이번에는 프레이에게로 시선을 돌렸다. 레너윌이 자신을 멀뚱히 쳐다보고 있는 프레이를 향해 입을 열었다.
“자네는 연성진도 없이 물건을 연성한다고 들었네.”
“네? 네….”
레너윌의 입가에 호선이 그려졌다.
“좋은 재능을 지녔군.”
지금 레너윌이 사람을 고르는 기준은 단순했다.
능력. 현재 제국에는 우수한 마도사가 많이 필요하다. 이들을 종족 때문이니 뭐니 하며 차별할 처지가 아니었다.
‘게다가 즉석연성이 가능한 수준이다. 헤를라인 이상 될 거물이야.’
어떻게든 제국인으로 만들어야 한다. 레너윌은 그런 꿍꿍이를 숨기며 프레이의 귀가 솔깃할 소리를 던졌다.
“셸커니 양은 원한다면 학교를 계속 다니게 해 주겠네. 혹여 요호족이라고 차별받는 일이 없도록 내 힘을 써 주도록 하지. 허튼 언동을 서슴는 자가 있다면 본관이 친히 친위를 보내 엄벌에 처하도록 할 걸세.”
그 말에 프레이까지 울음보를 터뜨렸다. 등 뒤로 난 여우 꼬리가 하염없이 살랑거린다.
두 사람에 대한 검문은 그것으로 끝이 났다. 레너윌은 하품을 하며 임시 설치된 대합실에 앉았다. 시종을 시켜 블랙커피를 가져오게 했다.
‘가지치기는 얼추 끝났나.’
제국 정치는 험난하다. ‘가지치기’를 해서 제 편을 만들어 두지 않으면 언제 포위될지 모른다. 헤를라인도, 저 프레이라는 아이도 모두 좋은 인재이니 이런 식으로 도움을 줘 놓으면 훗날이 밝을 것이다.
의도가 불순하다고 해도 상관없다. 이것이 하스펠트가 살아온 방식이다. 고위 귀족은 곧 정치인. 어느 정도 약은 면모를 보여야만 생존할 수 있는 법이었으니.
레너윌은 피식 웃었다.
“남은 검문은 어떻게 하시겠습니까?”
커피를 홀짝이고 있자니 수행원이 붙어서 그리 말했다.
“…눈 좀 붙이고 이어서 하겠네.”
“그러십시오.”
레너윌은 그 자리에서 턱을 괴고 졸았다. 못해도 두 시간은 자야 힘이 날 것이다. 그렇게 꿈나라로 향하려던 순간이었다.
– 흐으, 으아아아아아!
어디서 곡하는 소리가 ‘또’ 들려왔다.
“……잠을 못 자겠군.”
레너윌은 벌떡 일어났다.
“저거 몇 시간 째지?”
“여기 온 뒤로 계속 저랬습니다.”
“엘프 중에 병신 많다더니.”
어쩔 수 없다. 레너윌이 한숨을 쉬며 서류가방을 들었다.
쿵, 쿵, 쿵!
해당 방에 가까이 다가가자 땅 찍는 소리가 연거푸 들렸다.
‘뭐 세상이라도 망하는 줄 알겠군.’
끼익.
레너윌은 헛웃음을 토하며 문을 열었다.
너무 졸려..
일단 한편만 올리고 일어나서 다시 쓸게요…
