클라이스는 어려서부터 마수가 싫었다.
다른 어린아이처럼 동화를 읽고 싫어하게 된 건 아니다.
‘마수와 싸우다 돌아가셨단다.’
자신을 어화둥둥 놀아주던 삼촌이 돌아가셨을 때. 왜 돌아가셨냐고 물었더니 아버지가 그리 말하셨기 때문이었다.
그때부터 마수가 싫었다.
한 번 틔운 증오의 싹은 비탈길을 구르는 눈덩이처럼 불어갔다. 처음에는 삼촌. 그 다음에는 고모를 빼앗아갔다.
곧 외가 친가 할 것 없이 친했던 사람들이 하나둘씩 세상을 떠나기 시작했다.
‘오빠는 왜 죽었어요?’
‘…마수와 싸우다가.’
병이나 사고로 죽은 친척보다 전투에서 죽은 친척이 더 많았다. 성인이 될 때까지 장례를 물경 스무 번 치렀다.
언젠가 클라이스는 아버지에게 이런 질문을 한 적이 있었다.
‘아빠, 마수를 전부 다 잡아 쓰러뜨리고 싶어요. 그러려면 어떻게 해야 되나요?’
‘마법을 공부하렴. 열심히 공부해서 강해지면 된단다.’
아버지는 그런 대답을 내놓았다.공부가 좋아진 건 그 무렵이었다.
사춘기 클라이스에게 학업은 일종의 마약이었다. 이걸로 잠시나마 쓰라린 상처를 덮을 수 있었다.
그러나 책상에서 눈을 돌리면 휑한 저택만이 있었다. 사람은 줄어가고, 추위는 늘어가고. 어느덧 식기구의 절반은 창고로 들어가거나 다른 곳에 팔아버리고 없었다.
위로 형제들이 줄어들수록 아버지는 첩의 숫자를 늘려갔다. 정부인 어머니마저 돌아가신 탓이다.
어머니가 돌아가셔?
왜?
누구의 손에?
‘마수 때문이란다.’
저 북부에 사는 괴물들의 손에.
‘클라라 언니. 언니는 출장 안 가면 안 돼요?’
‘우리가 아니면 누가 저 녀석들을 막니? 열심히 해야 돼. 그래야 국민들이 발 뻗고 잘 수 있을 거야.’
클라라 언니와 마지막으로 나누었던 대화가 언제더라? 아마 아카데미 졸업식 날이었을 것이다.
자신에게 꽃다발을 안겨주고 떠난 클라라. 그때의 뒷모습이 기억 속에 아른거린다.
수많은 가족을 떠나보내고 난 후. 그나마 헤를라인이라는 친구를 얻기는 했지만….
‘하, 눈이 이 모양이야. 목숨을 건진 게 다행이군.’
‘그래도 무리하면 안 됩니다. 친구분은 더는 현역으로 활동하실 수 없어요. 지계마도사는 시야각이 생명이니까요.’
하마터면 그 친구마저도 잃어버릴 뻔했다. 다른 것도 아니고, 자신의 실수 때문에.
이제 마수라면 진절머리가 났다.
그러던 와중에 알게 된 충격적인 사실이 있었으니. 죽은 줄로만 알았던 클라라 언니가 실은 마왕성에 잡혀 있었다는 것이었다.
“야, 야!”
클라이스의 몸이 뒤로 확 젖혀진다. 너무 약하지도, 세지도 않은 강도. 살짝 목이 졸렸으나 그뿐이었다.
숨을 켁켁거리자 짧은 주마등이 끝난다.
현실로 돌아왔다. 카트에 누워있는 제 언니의 손을 맞잡은 채로.
맞다. 그랬지.
클라이스는 지금 막 클라라와 만난 참이었다. 일단 언니가 어떤지 두 눈과 두 손으로 확인해야만 했다.
“…….”
언니의 손이 차가웠다. 마치 얼음장 같았다.
“어, 언니.”
언니가 눈을 안 뜬다.
얼굴도 창백하게 변했고, 목을 졸린 흔적까지 보인다.
“아, 으, 아아.”
심지어 전신에 난도질당한 자국이 남아있다. 언제 어떻게 난 건지 알 수 없을 정도로 심각한 상처였다.
“언니, 언니이.”
당황한 클라이스는 울먹이며 클라라를 흔들었다. 왜, 왜 반응이 없지?
대체 왜….
머리가 불에 데이기라도 한 것처럼 뜨거워졌다. 횡격막이 위로 조여드는 감각. 숨을 쉬는 것도 평탄치 않다.
“클라라 언니, 눈 좀 떠봐요. 응? 나야, 나. 언니 동생. 우리 오랜만에 만났잖아.”
이럴 리가 없다.
“근데 왜 눈을 안 떠요? 피곤한 거예요? 왜 대답이 없어요…?”
이래서는 안 된다.
에테르가 목줄을 더 뒤쪽으로 당긴다. 목이 졸렸지만 클라이스는 고개를 앞으로 내밀었다. 사랑하는 가족의 얼굴을 보기 위해서.
“……허어.”
이대로 더 끌어당기면 질식한다. 그리 판단한 에테르는 손잡이를 느슨하게 두었다. 숨통이 트이자 클라이스는 상체를 숙이고 두 손으로 클라라를 감싸안았다.
클라라의 몸은 그야말로 엉망진창이었다. 현실과 마주한 클라이스는 눈을 까뒤집을 기세로 로즈마리를 노려보았다.
“너, 너……!”
곧 그녀의 신형이 앞으로 내쏘아졌다.
“너 우리 언니에게 무슨 짓을 한 거야─!!”
로즈마리는 깜짝 놀라 토끼처럼 튀어올랐다. 설마 얌전하게만 말하던 그 클라이스가 큰 소리로 호통을 칠 줄은 몰랐던 모양이다.
로즈마리에게 달려드는 속도는 사슬을 팽팽하게 당겨버릴 만큼 빨랐다. 즉, 이 상태로 목줄을 잡고 있으면 위험하다.
그렇다고 목줄을 놓을 수도 없는 노릇이다. 만약 이대로 날뛰거나 도망치기라도 한다면? 붙잡지 못하는 건 아니지만 그 사이에 길라흐가 소리를 듣고 이쪽으로 달려올 수도 있었다.
그 녀석이 이 광경을 본다면 온갖 트집을 잡겠지. 로즈마리를 담글 수도 있겠다. 녀석은 동족에게도 가차 없으니 말이다.
거기까진 그렇다고 치자. 만약 클라라와 클라이스의 관계를 확인하기라도 한다면? 그래서 클라이스까지 데려가려 한다면?
아니면 클라라를 데려갈 때 클라이스가 같이 가겠다고 생고집을 부린다면?
연구가 이리저리 꼬일 게 분명하다.
그것보다 최악의 상황은 없다. 에테르는 생각을 마치고 줄을 놓았다. 곧바로 양 손을 사용하여 클라이스를 옆으로 밀쳤다.
클라이스는 욱, 하는 신음을 내며 벽면에 부딫혔다.
“들어와.”
신속하게 바깥을 둘러보는 에테르. 이 광경을 목격한 자는 없다. 그렇다면 로즈마리까지 안으로 들여오는 것이 상책.
로즈마리는 머뭇거리면서도 곧바로 지시를 따랐다.
철컥.
재빨리 문을 잠그고 자물쇠까지 걸어놓는다.
에테르는 카트를 한쪽에 밀어넣고 로즈마리를 뒤로 숨겼다. 클라이스는 숨을 헐떡거리면서도 이를 까드득 갈았다.
“당신, 뭐 하는 거예요…!”
맹렬히 타오르는 불길이 클라이스의 눈동자에 담긴다.
서리는 것은 적의, 죽이고자 하는 것은 마수.
죄책감으로 희석되었던 감정이 다시금 살아난다. 클라이스는 없는 마력까지 끌어모아 스태프를 소환했다.
“어라. 우리 상대로 싸우려는 거야? 완전 바보같은 생각이네.”
로즈마리는 키득거리며 클라이스를 도발했다.
“가만히 있어라.”
“넹.”
곧바로 제지당했지만 말이다.
“그쪽도 가만히 있고. 상황이나 좀 정리하자.”
머리 아픈 와중에도 클라이스를 진정시킨다. 에테르는 클라이스가 원하는 대로 카트를 앞쪽으로 끌어왔다.
“기다려.”
그러나 만지는 것은 허용하지 않았다. 에테르가 먼저 맥을 짚기 위해서였다.
제아무리 의술에 어둡다고는 해도, 일단은 마왕군 최고간부 중 하나. 간단한 응급처치나 용태 파악은 할 수 있다.
특히 인간의 생사 판정은 책으로 잔뜩 익혀서 잘 안다. 먼 옛날. 여행을 다니면서 위급 상황에 놓인 인간을 많이 보았기 때문이다.
걸핏하면 풍토병으로 죽고, 사고로 죽고, 마수가 아니더라도 자기들끼리 전쟁 나서 죽고. 온갖 죽음이란 죽음은 다 본 듯했다. 그 과정에서 의학 지식이 조금 생기기도 했다. 클라라를 검진하는 것쯤이야 식은 죽 먹기였다.
“신체에 이상은 없군. 피로가 조금 누적되어 있기는 해도.”
“그, 그게 정말인가요…? 눈은요?”
“안구도 멀쩡하다. 그 흔한 각막 손상조차 없어.”
클라이스가 달라붙어서 클라라의 손을 어루만졌다. 확실히. 아까보다는 따듯해졌다.
“몸이 찬 이유는 바깥에 있었기 때문이다. 조금 더 신중했으면 좋았을 것을.”
그제야 클라이스는 이성을 되찼았다. 황급히 스태프를 집어넣고 안도하는 한숨을 내쉬었다.
클라라가 살아있다. 다행이었다.
하지만 곧바로 위기였다. 그도 그럴게, 지금 주인이 보는 앞에서 공격 의사를 보였으니.
“그러게 아까 전에 내가 얘기했잖아? 요긴하게 써먹어 달라고. 설마 죽여서 여기 왔겠어? 여기가 무슨 생체실험실인 줄 알아?”
“조용히 하라고 했다.”
“네엥….”
블루베리를 잠재운 에테르가 잠시 고민에 빠졌다.
클라이스의 가족 사랑은 중증이었다. 오죽하면 로즈마리보다 더 심각하다고 느꼈을 정도로.
그러니 클라라를 거두긴 거두어야 할 것이다. 안 그러면 클라이스가 연구를 거부하는 것도 모자라 반항하려고 할 테니까.
그렇다고는 해도 클라라를 잘 숨기려니 길라흐가 걱정이다. 놈은 정령이 내는 파장을 기가 막히게 잘 찾아낸다. 클라라를 연구 용역으로 쓰려고 했다간 마력파 냄새를 맡고 불시에 쳐들어 올 게 눈에 훤했다.
즉, 클라라는 연구 노예로서의 가치가 모자라다.
“젠장.”
에테르는 혀를 차며 카트를 밀어냈다. 다리를 꼬고 앉은 채로 침음을 연달아 흘렸다.
이 문제를 어떻게 처리하면 좋을지.
“식자재가 두 배로 들겠군. 써먹을 데도 없는 년인데…….”
타타탁!
그 말이 떨어지기 무섭게 클라이스가 앞으로 달려온다.
곧장 무릎을 꿇는 클라이스. 손을 앞으로 내뻗고 순종적인 강아지처럼 고개를 들어올린다. 에테르가 무어라 말하기도 전에 클라이스는 눈물샘을 찔끔 터뜨리며 호소하기 시작했다.
“아, 안 돼요. 언니를 보내지 마세요…!”
클라이스의 머릿속에 악의에 찬 길라흐의 표정이 떠오른다.
클라라의 저 상처는 분명 길라흐가 낸 것일 터. 틀림없이 수많은 고통을 받았겠지. 힘들었겠지. 그러니까 언니를 그 마수에게로 돌려보내고 싶지 않았다.
잃어버린 줄로만 알았던 가족을 겨우 만났는데, 이대로 다시 헤어지기는 싫었다.
그러나 이곳은 마왕성.
클라이스의 소망이 이루어지는 과정이란 결코 순탄치 않았다.
“조금 전엔 스태프까지 꺼내며 적대해 놓고, 이제 와서 보내지 말아달라? 완전 제멋대로군.”
에테르가 입꼬리를 내리며 불쾌감을 표했다.
