이제야 알겠다.
마왕님께서 왜 아무런 능력이 없던 그녀를 주워다가 마왕군의 최고 간부로 삼았는지를.
주군께선 소녀의 지성을 보았던 것이다. 비록 몸도 약하고, 신분도 천하며, 전투에 별다른 재능이 없는 자였지만….
– 자, 이제 사천 중 누가 최약체지?
시간만 있다면 압도적인 병기를 생산할 수 있는 존재였기에.
“흐흐.”
얼마 전의 일을 떠올린 길라흐는 고소를 지었다.
분노처럼 치솟던 불기둥과, 하늘 위를 용처럼 날아오르던 버섯구름.
모조 세계수를 불태우던 그 자리에선 에테르를 등한시하던 자신조차도 우뚝 굳을 수밖에 없었다.
그것은 여신에 준하는 권능이었다.
“만약 주군께서 그만한 권능을 지닌 상천을 잡아 드신다면…….”
“정령계는 물론이고, 여신의 고유한 영역까지도 잿더미로 변하겠지.”
창천과 호천은 서로를 마주 보며 고개를 주억거렸다.
“창천. 제가 마왕군에 몸을 맡긴지 꽤 되었지만, 이 정도로 통렬하고 우아한 배반은 처음으로 봅니다!”
“배반은 무슨. 가축을 길러 잡아먹는 것이 무슨 배반이던가?”
“그거 명언입니다! 으하하하!”
더는 화낼 일이 없었다.
상천에게 공적이 돌아가는 일은 없을 터이다. 주군께서 자신을 홀대하는 일도 없으실 것이다.
원래부터 모든 건 마왕님의 계획 아래에 있었던 일이기 때문에.
“어쨌든 상천은 오도 가도 못한다.”
“그렇다면 그녀가 할 수 있는 선택은 두 개뿐이겠군요.”
마수라는 것을 들켜서 정령의 손에 비참한 최후를 맞이하거나.
아니면 임무를 완수하고 돌아와 마왕님의 대업을 위한 밑거름으로 쓰이거나.
“그렇지. 그러니 너무 심란해하지는 말게.”
“이거, 간만에 좋은 위로가 되었습니다. 후하하하!”
길라흐는 고개를 끄덕이며 일을 보러 떠났다.
마왕성 최상층은 텅 비었다. 창천 파스모를 제외하고는 그 누구도 남지 않았다.
“…….”
정적이 구름처럼 흘렀다.
창천은 네 마디 관절로 이루어진 팔을 흐느적거렸다. 모자를 고쳐 쓰고, 몸에 두른 붕대를 꽉 동여맸다.
“…끌끌.”
드워프의 입꼬리가 호선을 그렸다.
봄이었다.
**
[그렇지, 그러니 너무 심란해하지는 말게.]
[이거, 간만에 좋은 위로가 되었습니다. 후하하하!]
“흐음.”
침을 꼴깍 삼키며 관측을 종료했다. 마침 마력이 떨어진 탓에 몸에서 힘이 쫙 빠졌다.
“뭐가 보이니?”
앞뒤로 노란 머리카락 둘이 자신을 압박해온다.
젠장, 숨 막혀.
“왜 친한 척이야?”
“저희 이제 동료잖아요.”
“으, 오글거려.”
로즈마리는 모처럼 도우러 온 클라라 하스펠트를 밀쳐냈다.
인간과 부대끼며 사는 것도 나쁘진 않았다. 다만 두 언니의 신변이 걱정될 뿐.
“인간, 일단 정령 빌려줘서 고마워.”
로즈마리는 옷소매에 손을 넣고 살짝 고개를 숙였다. 그녀가 살았던 시절에서 나름 쓰이던 예법이었다.
정령마도라는 것은 상상 이상으로 대단했다.
클라라에게 시일야방성대떼 스킬을 사용하여 얻어낸 정령들은 틱틱대면서도 로즈마리에게 힘을 빌려주었다.
비록 불의 정령이 내보낸 마나가 몸에 받지 않아 효율은 떨어졌지만, 마왕성을 염탐하는 덴 문제가 없었다.
아무튼.
“아쉽네.”
“뭐가요?”
로즈마리는 입을 가리고 쿡쿡 웃었다.
“아무래도 동맹을 연장해야 할 것 같아서 말이야.”
**
오전 수업은 휴강으로 처리했다.
좋아하는 학생이 있었고, 못내 아쉬워하는 학생도 있었다. 에테르는 어느 쪽도 나무랄 생각이 없었다.
어쨌든 손실은 존재했다. 3시간 분량의 진도가 뒤로 미뤄진 것이다.
“죄송해요, 저 때문에.”
“아니다.”
레니냐는 오후 1시가 다 되어서야 일어났다. 그녀는 시계를 확인하자마자 이불킥을 시전한 뒤 고개를 숙였다.
“선생님과 학급 친구들에게 해를 끼쳤으니 이걸 어떻게 해야….”
“너무 상심할 필요 없어. 수해 때문에 너 말고도 어젯밤 잠을 못 잔 학생들이 많았거든.”
에테르가 조례를 갔을 때 몇 명은 결석한 상태였다. 또 몇 명은 오긴 왔으나 피곤에 찌든 얼굴이었다.
그야 그렇다. 아카데미 전체가 잠길 뻔했는데.
다음 날 출석을 체크하고 수업까지 나가는 건 너무한 짓인 것 같았다.
[네가 드디어 융통성이라는 걸 배웠구나.]
“…….”
내면의 목소리는 무시하자.
이건 어디까지나 레니냐의 도움을 받아내기 위한 포석이다.
[언제는 유피엘만 신경 쓰라더니.]
“…흐음.”
생각해 보니 레니냐도 꽤 도움이 되겠구나 싶었다.
눈썰미가 좋고 톡톡 튀는 생각을 지닌 학생이다. 어쩌면 흑주 연구에 상당한 역할을 할지도 모르겠다. 정 그게 아니더라도 연구준비에 필요한 잡일 정도는 맡길 수 있겠다고 생각하던 참이었고.
‘나’의 말이 맞았다. 본인에겐 다 생각이 있었다.
“당분간은 네게 개인 교습을 해 줄게. 처음 1개월은 딱히 일하지 않아도 되니까 학업에만 집중하렴.”
에테르는 일부러 관용을 베풀었다.
예상외의 말을 들은 레니냐는 눈을 깜빡이며 귀를 꼿꼿이 세웠다. 귀를 저렇게 세우는 건 엘프가 놀랐다는 뜻이었다.
“정말… 그래도 되나요?”
“그럼.”
에테르는 새로 산 교과서를 건넸다. 이어서 필기구와 생필품도 주었다.
“저, 선생님.”
“왜?”
레니냐는 귀를 파닥거리며 물었다. 여전히 무표정한 얼굴이었지만, 기꺼워하는 분위기만큼은 숨기지 못하는 듯했다.
“왜 저에게 이렇게나 많은 걸 해주시는 건가요? 저는 아직 아무런 일도 하지 않았는데…….”
“혹시 월급에서 변제할 거라고 생각하니?”
“기브 엔 테이크를 생각하면 그게 맞는 행동이고 절차일 거예요.”
레니냐의 마지막 말에, 에테르는 짧게 신음했다.
“흐음.”
기브 엔 테이크라.
많이 익숙한 표현인데.
에테르는 피식 웃으며 손을 들어올렸다.
그리고 그대로 레니냐의 이마에 가져간다.
딱, 하는 소리가 뒤이어 났다. 레니냐는 짧은 비명을 지르며 이마를 쓰다듬었다.
“학생은 돈 걱정하는 거 아니야.”
“하지만 모든 것에는 대가가 있는 게….”
“어허.”
타악!
정신을 못 차린 것 같아서 딱밤을 한 대 더 먹였다. 윽, 하는 신음이 들려왔다.
어째 금안족은 다 똑같다는 생각이 들었다.
“감사하면 공부 열심히 하는 걸로 대가를 치르렴.”
열심히 공부해서 나라와 세상에 공헌하라.
이 또한 어디선가 들어본 말이었다.
자꾸만 기시감이 느껴졌다.
“…아, 알겠습니다.”
마지못해 고개를 끄덕이는 레니냐. 그녀의 눈가에 촉촉한 기운이 감돌았다.
슬퍼하고, 동시에 기뻐하고, 그러면서도 미안해하고.
지금, 아주 진귀한 감정 표현을 보고 있다.
금안족이 이런 복합적인 심상을 품는 일은 매우 드물다. 보통 기뻐하면 씩 웃고, 슬퍼하면 한숨을 쉬는 것이 전부다. 눈물을 글썽이면서 웃는 얼굴은, 마왕의 저주가 사라지지 않는 한 평생에 한 번 보기 힘들 것이다.
“이 은혜는, 나중에 반드시 갚을게요.”
에테르는 움찔 떨었다. 그러나 곧 평정을 되찾고 씨근거리던 숨을 가다듬었다.
미안하지만 나중은 없다. 없을 것이다.
“…마음대로 하렴.”
대충 둘러댄 뒤 황급히 자리에서 일어났다. 이대로 레니냐와 더 대화했다간 동족인 걸 들킬지도 모른다는 판단에서였다.
만약 들킨다? 레니냐의 성격 상 바로 삼진아웃이다.
그러니 필요 이상으로 가까워지는 것은 지양해야 한다.
똑똑.
그때 바깥에서 노크 소리가 들려왔다.
“선생님, 저예요.”
누구인가 했더니, 유피엘이었다. 에테르는 유피엘을 안으로 들였다.
그녀는 책 한 권을 들고 찾아왔다.
“공부하다가 모르는 게 생겨서….”
휴강일에도 알아서 공부하다니. 병나발 부는 대학생이 많은 걸 고려하면 기특하다. 에테르는 씩 웃으며 유피엘에게 앉을 자리를 마련해주었다.
“앗….”
“…….”
유피엘과 레니냐의 눈이 마주쳤다.
“여긴 왜….”
레니냐를 본 유피엘은 돌처럼 굳었다. 레니냐는 서둘러 이부자리를 정리하고 일어났다.
유피엘은 하이엘프. 레니냐는 금안족 엘프.
같은 엘프지만, 서로의 신분 격차는 어마어마하다. 비록 자유민주주의 국가라고는 해도 레니냐는 유피엘의 눈치를 볼 수밖에 없다.
혹시 모를 일이다. 둘을 붙여놓는다면 어색한 기류가 흐를지도…. 아니, 이미 흐르고 있다.
“사정이 있단다.”
에테르는 유피엘이 말을 꺼내기 전에 선수를 쳤다.
집이 홍수에 뒤집혔다고 말하기엔 레니냐의 체면이 말이 아닐 것이다. 그러니까 사정 설명은 돌려서 해야겠지.
“레니냐 양은 오늘부터 학부 인턴을 하기로 했어. 그래서 당분간은 선생님 연구실에서 생활할 예정이란다.”
“아, 학부 인턴이요….”
“이해해 주겠니?”
“물론이에요. 원래 선생님 연구실이잖아요.”
유피엘은 아랫입술을 살짝 깨물었다.
저번과 비슷한 반응이다. 무언가 할 말이 있는 것처럼 보였다.
“질문 있니?”
“앗, 여기 이쪽에 밑줄 쳐놓은 부분이요….”
“가져와 보렴.”
에테르는 자연스럽게 노트를 건네받았다.
총천연색으로 필기된 공책이었다. 유피엘은 분홍색으로 밑줄 그은 부분을 차례대로 질문했다.
그동안에도 유피엘은 사각을 흘끔거렸다.
레니냐가 있는 방향이었다. 레니냐는 쭈뼛거리며 눈치를 보다가 교과서 읽는 시늉을 했다.
“…아, 이해했어요.”
“이제 더 없니?”
“없어요.”
정신을 차려보니 오후 수업시간이 다 되어가고 있었다. 에테르는 눈을 깜빡이다가 아, 하는 소리를 냈다.
[설명 잘하네.]
또 다른 자아가 아닌, ‘에테르’ 자신이 유피엘의 궁금증을 해결해 주었다.
설명하면서 ‘이건 왜 모르지?’라고 물을 법한 일도 천천히 알려주었다. 예전의 자신과는 다른 점이었다.
순간, 머릿속에서 미묘한 생각이 스치고 지나갔다.
이대로라면 학생들 교육을 자신이 맡아도 되는 게 아닐까?
“…….”
아니, 아니지.
이런 생각을 하면 안 된다. 내가 왜 학생들을 가르쳐? 자신은 세계수를 불태우기 위해 잠입한 것이지, 학생들 가르치려고 온 게 아니다.
물론 학생들에게 환심을 사면 들킬 위험이 줄어든다. 하지만 그렇다고 너무 가까이 지내면….
– 마왕군 때려치우고 이쪽으로 오라고!
– 비록 적이지만 저는 존경해요.
…역으로 먹히지 않도록 조심해야 한다.
어떻게 여기까지 왔는데, 세계수 터지는 거 못 보고 사라질 수는 없다.
– 다 끝나면 나와 같이 사는 거야. 약속했다?
“윽….”
아, 젠장.
또다.
또 머리가 지끈거린다.
“선생님, 어디 아프세요?”
“아니, 아무것도 아니야.”
에테르는 손을 휘휘 내저었다.
이마를 짚어보니 머리가 불덩이처럼 뜨거웠다. 어젯밤 비를 맞아서 그런 건지는 몰라도, 감기 기운이 있는 모양이다.
이상한 몸이다. 몸은 강철인데, 왜 감기에 드는 것인지.
“이러다가 오후 수업에 늦겠다. 볼 일 있으면 둘 다 가 보렴.”
유피엘과 레니냐는 고개를 숙여 인사했다. 레니냐는 새로 받은 책을 챙기며 다시 한번 고맙다는 말을 전했다.
“유피엘은 안 가니?”
“저….”
또 다시 입을 우물거리는 유피엘.
꽈악.
영롱한 바다색 눈동자에 힘이 들어간다. 유피엘은 에테르 앞으로 성큼 다가왔다.
“선생님, 부탁이 하나 있어요.”
“말해 보렴.”
꼴깍.
침 삼키는 소리가 들렸다.
잠시 후, 유피엘이 입을 뗐다.
“저도 인턴 시켜주실 수 있으신가요?”
