선배는 후배의 질문에 퉁명스럽게 답해주었다.
[ 그걸 내가 어떻게 알아? ]
아주 당연한 대답이었다.
직접 눈으로 본 것도 아니고, 자료나 실마리가 있는 것도 아니고, 직접 당사자의 입에서 들은 것도 아니고, 심지어 현장 근처에 있지도 않은데 어떻게 알 수가 있겠는가?
선배는 뭔 그런 멍청한 질문을 하냐는 듯 살짝 한숨을 쉬었다.
남자는 선배의 한숨에 움찔하고는 크흠, 하고 헛기침하며 민망함을 감췄다.
“아니, 제 말은 그. 혹시 이상한 거 건드리지 않았나 싶어서 그런 겁니다.”
[ 아, 봉인 같은 거 손대서 멋대로 풀었다거나 그런 거 말하는 거지? ]
“예. 맞습니다.”
[ 가능성이 있기는 하지. 신사 녀석들은 이상하게도 허술한 구석이 있거든. ]
선배는 남자의 말에 일리가 있다는 듯 말했다.
[ 그놈들은 말이야. 우리처럼 꼼꼼하게 매뉴얼을 가지고 일하는 것도 아니고, 절 사람들처럼 오랜 시간 동안 쌓여온 노하우같은 것도 없어요. 그냥 가문 대대로 이어져 내려오면서 중구난방으로 전승하고, 그거 대충 따라 하면서 일한다니까? 뭐 잘하는 신사는 정말 잘하는데, 못하는 신사는 정말 못하니 원. ]
선배는 신사에 쌓인 것이 많았는지 불평을 토로하기 시작했다.
[ 쟤네들은 참…. 어떤 곳은 정말 실력이 좋은데, 어떤 곳은 아마추어가 낫겠다 싶어질 정도야. 아마 쟤네들은 신력(神力) 없으면 밥벌이도 못 하고 굶어 죽었을 거다. ]
아니면 죄다 화난 귀신한테 공격당해서 죽었거나.
선배는 그렇게 말하곤 잠시 말을 끊었다.
남자에게 말을 하라는 신호였다.
“예. 제 말이 그 말입니다. 신사에서 구매했으니 어떻게든 처리하긴 했는데, 그거 처리가 어설퍼서 뭔가 문제가 생긴 거 아닙니까? 꼭 아마추어들이 어설프게 손을 대면 봉인이 풀리거나 문제가 발생하곤 하지 않습니까.”
[ 흐음, 그래. 뭐 그렇지….]
선배는 남자의 말을 듣고 무언가 생각하는 듯 말꼬리를 늘였다.
스마트폰 너머에서는 볼펜으로 책상을 치는 소리와 볼펜 뚜껑을 뺐다가 끼우는 듯 규칙적인 소리가 들렸다.
그리고 그 규칙적인 소리와 함께 고민을 끝낸 선배는, 남자에게 말을 툭 하고 던졌다.
후배에게 있어서 좋기도, 귀찮기도 한 제안을 말이다.
[ 야, 네가 연락해서 해결 한번 해봐라. ]
그 제안이란 바로 별장의 현 소유주인 신사와 직접 연락해보라는 것이었다.
나쁘게 생각하면 해야 할 일을 후배에게 떠넘긴 것이요, 좋게 표현하자면 아직 경험이 부족한 후배에게 경험을 쌓게 해주려고 배려한 것이라 할 수 있으리라.
[ 마침 잘됐지. 음양청에서 네가 근무한 지도 좀 됐고…. 슬슬 인맥을 쌓고, 다른 사람들과 안면도 익힐 때가 됐어. 가장 먼저 내 인맥을 소개해주고 인맥 만드는 방법 좀 알려줄까 했는데, 오늘 좋은 기회가 생겼으니 이걸로 시작해보자고. ]
음양청이라는 기관은 음양사들이 소속되어 있는 만큼 온갖 사건에 투입된다.
일본 전역에 천라지망처럼 깔아놓은 감시 장치에서 주술과 관련된 것이 감지되면 파견되는 것은 기본이었고, 심령과 관련된 사건이 일어났을 때도 투입되었고, 유물이나 봉인이 발견되었을 때도 파견되었다. 게다가 신사나 절에서 봉인하거나 의식을 행할 때 입회인으로 참가하기도 했고, 주술 기록물이나 주물을 조사할 때 파견되기도 했었다.
‘주술’과 ‘심령’과 관련된 것을 전담하는 강력한 힘을 가진 정부 기관이라고 표현할 수 있으리라. 당연하게도 담당하는 범위가 넓은 만큼 살인적인 업무량이 있었으나, 소속된 음양사들은 그에 큰 불만을 품지 않았다.
그것은 바로 음양사의 의무였으니까.
거대한 권력의 비호를 얻고, 평온하고 풍족한 삶을 얻고, 손이 닿는 범위 안에서 권력을 휘두를 수 있는 대가였으니까.
그렇기에 음양사들은 자신들이 음양사임을 자랑스러워하고, 자신이 음양사들의 집단에 소속되어 있음을 긍지로 여겼고, 한 몸 바쳐서 음양사의 밝은 미래에 손을 거드는 것을 기쁘게 여겼다.
하지만 아무리 정신 무장이 되어있다고 한들 물리적인 한계는 있었으니.
그것은 바로 담당하는 범위가 넓은 것에 비해 소속된 인원의 숫자가 적다는 것에 있었다.
그 이유는 음양사라는 직업의 특성과 음양사가 가지고 있는 선민의식과 배타적인 성향 때문이었다.
음양사는 표현만 다를 뿐이지, 어쨌든 주술을 사용하는 사람들이다.
주술은 사용하기 위해선 끔찍하고 고통스러운 대가를 각오해야만 하는 힘.
당연하게도 그것을 익히겠다고 하는 이들이 적을 수밖에 없었다.
게다가 그렇게 각오한 사람들을 다 받아주는 것도 아니다.
음양사는 하나같이 자신들은 엘리트이며, 누구와도 대체될 수 없는 존재라고 생각하고 있었다.
음양사는 그 누구와도 대체될 수 없는 능력을 갖춘 존재다.
음양사는 미래를 점치고 과거를 훤히 들여다볼 수 있는 전지한 존재다.
음양사의 재주는 한낱 정부에게 휘둘리기에는 너무나 귀한 힘이나, 현세에서의 안락함과 비호를 위해 아량을 베풀어 ‘자격이 없는 자’에게도 음양술의 ‘은혜’를 베풀어주는 것이다.
음양사는 대부분 이러한 선민의식에 찌들어 있었다.
그리고 이러한 선민의식에 당연히 따라오는 것이 있다면 바로 차별.
『 무인은 칼을 휘둘러서 사람을 죽이는 야만스러운 놈들이다. 칼질이 쓸만하여 사냥개는 될 수 있지만 결코 높은 자리에는 올라갈 수 없는 것이 세상의 이치이다. 』
『 마법사는 양이(攘夷)에 무릎을 꿇고 신발을 핥아 기술을 배운 자부심이라고는 눈곱만큼도 찾아볼 수 없는 족속들이다. 재주가 쓸만하기는 하나 그 뿌리와 자부심이 천해 음양사와 비교할 바는 되지 못한다. 』
『 소환사는 조금 특별한 동물을 기르고 조련하는 사육사나 다름이 없다. 음양사들이 식신을 자유자재로 다루는 것이 훨씬 어렵고 강력하니, 저들의 재주 역시 음양사에 비하지는 못한다. 』
…
…
…
음양사들은 온갖 차별적인 시선으로 다른 능력자들을 깔보았으며, 자격이 되지 못하는….
달리 말하자면 ‘권력을 얻지 못한’ 사람들에게도 역시 고압적인 태도로 나섰다.
그리고 이러한 고압적인 태도는 음양사를 희망해서 오는 사람들에게도 똑같이 내비쳤다.
당연한 일이었다.
음양술을 배우지 못한 사람은, 그냥 권력도 재주도 없는 일반인이었으니까.
그들은 아직 ‘선택받지 못한’ 하찮은 존재였으니까.
음양사들은 체로 거르고 거르듯 지원자들을 꼼꼼하게 살펴서 걸렀고, 소수의 사람만을 자신들의 품으로 받아들이며 받아들였다. 그리고 잔인할 정도로 어려운 조건에 통과한 사람들은 보상 심리에 의해 ‘이런 조건을 뚫고 음양사가 되었으니 나는 특별한 사람이야.’라는 생각에 사로잡혔고, 그런 생각을 품은 채 한 사람의 몫을 하게 된 음양사들은 같거나 더한 고압적인 태도로 주위를 대했다.
악순환이었다.
그런데도 음양사가, 음양청이 권력을 지닌 채 승승장구할 수 있는 이유는 그들이 말마따나 재주가 아주 쓸만하기 때문이었고.
[ 신사 녀석 중에서 괜찮은 녀석들은 친하게 지낼 만해. 물론 실력이 형편없는 놈들이 대부분이지만 말이야. ]
그리고, 그들이 ‘인정할만한’ 사람들에게는 친근하게 대하고 이것저것 편의를 제공해주기 때문이었다.
음양사는 선민의식이 강한 만큼 자신이 인정한 사람들을 각별하게 대했고, 자신의 힘은 물론이고 음양청의 힘까지 사용해서 편의를 봐주곤 했다. 작게는 사업적인 편의부터, 크게는 범법 행위를 눈감아주거나 축소해주는 것까지 말이다.
음양사들의 말로 ‘격조 높은 이들 사이에서 오가는 배려’라고 하는 것이었다.
[ 일단 내가 연결해줄 테니까 한 번 만나봐. 네가 인정할만한 실력을 갖추고 있다면 친하게 지내보는 거고, 그게 아니라면 그냥 장기 말로 여기면 되는 거 아니겠어? 크게 부담 갖지 말도록 해. ]
물론 그 기준은 높고도 높아서, 쉽게 그들에게 ‘인맥’으로 인정받기는 힘들었다.
인정받지 못한다면 당연하게도 그들이 부려 먹기 편한 사냥개나 장기 말 취급을 당하게 되는 것이고, 그조차 되지 못한다면 길가의 돌처럼 여기며 머릿속에서 아예 지워버리는 수준이 되는 것이다.
[ 잠깐 기다려봐. 내가 일단 말을 좀 하고, 너한테 전화를 걸도록 할 테니까. ]
선배는 신이 난 목소리로 그렇게 말하고는 말도 없이 전화를 뚝 끊어버렸다.
그리고 시간이 얼마나 지났을까?
지이이잉-
진동 소리와 함께 남자의 스마트폰이 울렸다.
[ 안녕하십니까, 사이고 신사의 차기 신관입니다. 시라키 나오카츠(白木直活) 음양사님께 말씀 듣고 전화를 드렸습니다. ]
“전화 주셔서 감사합니다.”
남자가 전화를 받자 들린 것은 젊은 남자의 목소리였다.
말투에서 젊은 남자임을 짐작할 수 있었으나, 묘하게 울리고 긁히는 듯한 음성 덕분에 눈가에 흉터가 난 늑대를 떠올리게 만드는 목소리였다.
“사이고 신사의 차기 신관님. 미리 말씀을 들으셨는지는 모르겠지만, 이렇게 전화를 드리게 된 것은 사고 하나가 터졌기 때문입니다.”
[ 아. 앞서 시라키 나오카츠 음양사님께 언질은 들었습니다. 골치 아픈 일에 얽힌 것 같다고 말이에요. 마침 지금 일이 하나 터진 것이 있어, 그것과 관련된 것이 아닐까 생각하고 있던 참이었습니다. ]
자신을 사이고 신사의 차기 신관이라 소개한 남성은 안타깝다는 감정을 담아서 말했다.
[ 악명이 높은 별장을 인수해서 정화 작업을 거치고, 안전한 것을 확인한 뒤 지인을 초대하여 파티할 생각이었습니다만….]
차기 신관은 지금 상황을 그에게 설명하기 시작했다.
별장을 인수해서 정화 작업을 거친 것.
정화와 제령이 끝난 뒤 지인을 초대해서 파티를 열었다는 것.
그런데 거기서 한 명이 이상한 짓을 해서 귀신에게 빙의가 되었다는 것.
해결하려고 했으나 사람들을 뿌리치고 산속으로 도망을 갔다는 것.
상황이 심각해지기 전에 어떻게든 찾아서 제령 작업을 하려고 했다는 것.
도망친 사람이 TV에도 자주 나오는 유명인이라는 것까지.
남자는 차기 신관의 말을 듣고는 말을 꺼냈다.
“걱정하지 않으셔도 됩니다. 그 사람은 제가 잘 보호하고 있습니다.”
[ 아, 그렇습니까! 정말 다행입니다. 정말로 감사합니다. ]
차기 신관은 무사히 야사키를 확보했다는 남자의 말에 감격한 듯 감사 인사를 늘어놓았다.
남자는 입을 닫고 감사 인사를 잘 음미한 뒤, 천천히 입을 열었다.
“그런데 말입니다. 귀신이 빙의될 정도면 문제가 생긴 것 같은데….”
[ 아, 그렇기는 합니다만…. 큰 문제는 아닙니다. ]
“흐음. 제가 가서 확인해봐도 되겠습니까?”
한마디로 말해, ‘내가 네 별장을 조사하려고 하는데 어떻게 생각하느냐.’는 질문이었다.
악의적으로 해석한다면, ‘이런 실수를 벌일 정도면 네 실력은 못 믿겠다. 내가 직접 보고, 필요하다면 직접 개입하겠다.’라고 생각할 수도 있는 말이었다.
하지만 차기 신관은 이러한 남자의 말에 기분 나빠하지 않았다.
오히려 반색하며 이렇게 말했다.
[ 물론입니다. 기쁜 마음으로 기다리고 있겠습니다. ]
스마트폰 너머의 목소리는 그의 방문이 너무나 기대된다는 듯, 기쁨이 가득했다.
