한편, 위로 올라간 이들은 큰 이상을 느끼지 못하고 있었다.
그들 역시 아래로 내려간 무인처럼 보법을 이용하고 몸의 기척을 죽인 채 계단을 올라가고 있었는데, 아래로 내려간 무인과는 다르게 계단이 쭉 이어지지도 않았고, 위화감이 들 정도의 음산한 분위기를 풍기고 있지도 않았다.
도리어 위로 올라가면 올라갈수록 또렷하게 현실감이 돌아오는 느낌이었다.
마치 깨어날 수 없을 것 같은 악몽에서 서서히 벗어나서 현실로 되돌아가는 듯한 감각이었다고나 할까.
하지만 역설적으로, 그 또렷한 현실감이야말로 무인들에게 위화감을 느끼게 했다.
[ 이상하지 않나? ]
무인 중 한 명이 인상을 팍 찌푸린 채 다른 무인에게 말을 걸었다.
하지만 그의 입 밖으로 소리는 흘러오지 않았고, 대신에 그의 입술만 무언가 말을 하는 것처럼 달싹거렸을 뿐이었다.
전음입밀(傳音入密).
줄여서 전음(傳音)이라고 불리는, 기를 매개로 소리를 실어 보내는 기술이었다. 일반적으로 소리를 내는 것과는 다르게 매개로 사용한 기에 접촉해 있어야만 소리가 들리게 만드는, 무인 전통의 보안 통신이었다.
분류로는 음공에 속해있었고, 소리를 내지 않아야 하는 상황에서 무인들이 통신기기보다 더 즐겨 사용하는 기술이었다. 기의 소모가 많은 데다가 거리에 비례해서 그 소모도 기하급수적으로 늘어나기에 비효율적인 면이 존재하고, 그나마도 너무 먼 거리에 있는 사람과는 통신할 수 없기에 암행이나 암살 같은 임무에서 주로 사용하는 기술이었다.
[ 그래. 이상하군….]
그렇다.
바로 지금 하는, 몰래 잠입하는 임무 같은 상황에서 사용해야 했다.
그게 기본이었고, 상식이었다.
임무에서는 떠들썩하게 굴지 않고, 인기척을 내지 않고, 마치 유령처럼 흔적을 남기지 않고 들어갔다 나와야 하며, 그것이 여의찮다면 맹수처럼 목표물만 잡아챈 뒤 밖으로 빠져나와야만 한다.
그런데 어째서였을까?
대체 왜, 1층에서는 그런 것조차 잊고 있었던 걸까?
아무리 군기라곤 찾아볼 수 없다고 해도, 지금 생각해보면 너무나 기이한 일이었다.
전음이 비효율적이고 기의 소모가 많다고?
그렇다면 최소한 통신기기를 이용해야만 했다. 외부에 소리가 새어 나가지 않도록 방음 처리가 된 마스크를 단단하게 얼굴에 쓴 채, 통신기기로 말해야만 했다.
아니, 백 보 양보해서 방음 처리 마스크를 밀착해서 착용하지 않더라도, 목소리라도 죽였어야 했다.
그런데 대체 왜 그렇게 떠들썩하게 떠들었던 것일까?
마치 술이라도 마신 것처럼, 오랜만에 고향에라도 돌아온 것처럼 왜 그렇게 떠들었던 것일까?
또렷하게 현실감이 돌아오는 지금 생각해본다면 너무나 이상한 일이었다.
강제로 마약에라도 취하게 하지 않는 이상에야, 그게 말이나 되는 이야기냔 말이다.
[ 잠깐만. ]
의혹을 이어가던 무인 한 명의 머릿속에 무언가 스치고 지나가는 것이 있었다.
[ 마약…?]
마약.
약물.
[ 이런 제기랄. ]
무인의 머릿속에 위화감이 들었던 장면들이 순식간에 스치고 지나갔다.
기이할 정도로 인적이 드물던 건물의 주변.
왜 감겨있는지 모르는 쇠사슬.
너무나 허술했던 보안 설비.
을씨년스러워야 하는 풍경임에도 느꼈던 편안함.
무인은 최악의 가능성을 생각하며 몸에 기를 끌어올렸다.
암행술(暗行術)을 풀어버리고 기척을 그대로 드러내었고, 계단 중간에 멈춰선 채 몸에 기를 맹렬하게 돌렸다. 기를 빠르게 회전시켰고, 양(陽)의 성질을 띤 기를 순환시켜 온몸을 일주했다. 간과 신장에 기를 불어넣어 활성화를 시켰고, 임의의 통로를 만들어 거기로 독소를 빼낸다는 심상을 떠올렸다.
그것을 몇 차례 반복하자 그의 왼손 검지에 뜨거운 감각이 느껴졌다.
그는 검지에 뜨거운 감각이 느껴지자 인상을 와락 찌푸렸다.
뜨거운 기운이 느껴진다는 것은 독기가 그곳으로 이동했다는 것.
즉, 중독당해놓고도 눈치도 못 채고 있었다는 말이다.
푸욱.
그는 품속에서 바늘을 꺼내 손가락에 꽂아버렸다.
그러자 분수처럼 피가 튀었고, 독기가 섞인 핏물이 바닥에 뚝뚝 떨어졌다.
[ 독이다. ]
그는 전음으로 동료에게 말했다.
[ 우리는, 중독되어 있었다고. ]
상황을 깨달은 다른 무인의 얼굴이 창백하게 변했다.
그 무인 역시 바로 해독을 위해 내공을 돌렸고, 마찬가지로 손가락 끝에 독기를 집중시킨 뒤 빼냈다. 그리고 품속에서 자그마한 기계에 피를 조금 적셔보았다.
피를 조금 묻히면 과학적인 분석을 통해 육체 상태를 알려주는 기계였다.
『 육체 상태 점검 결과 』
『 아데노신 삼인산(Adenosine Triphosphate)의 혈중 농도가 떨어져 있습니다. 』
『 혈액 속의 아미노산 농도가 높아져 있습니다. 』
『 전체적으로 비타민이 부족하며, 피로 물질이 과하게 쌓여있습니다. 』
『 독성 물질은 확인되지 않았습니다. 』
『 과도하게 피로가 쌓여있는 상태이며, 충분한 휴식과 영양 섭취를 통해 해소할 필요가 있습니다. 』
기계는 담담하게 무인의 육체 상태를 말했다.
피로가 과하게 쌓여있고, 당장 휴식이 필요하다고.
지금 당장 쓰러져도 이상하지 않은 상황이라고 말이다.
그런데 이상하지 않은가?
한국에 건너와서 피로는커녕, 놀고먹고 푹 자면서 몸을 철저한 상태로 해놓았는데….
대체 왜 저런 결과가 뜬단 말인가.
과도하게 훈련하지도 않았고, 몸을 혹사하지도 않았다.
단식이나 소식을 하기는커녕, 온갖 맛있는 것을 먹으며 영양 보충을 다 끝내놓기까지 했다.
잠?
불면증은커녕, 아주 잘 잤다.
저런 결과가 나와선 안 되는 것이다.
[ 이건, 부자연스럽군. ]
[ 그래. 독이 아니고선 있을 수가 없는 일이야. ]
즉, 결론은 단 하나로 귀결된다.
독에 당했다는 결론으로.
[ 역시 독성 물질은 감별해내지 못하는군. 건강 상태만 나오는 걸 보니…. 치명적인 독이나, 전통적인 독은 아닌 것 같은데. ]
[ 그것까진 기대도 하지 않았다. 현대의 독은 제대로 잡아내지도 못하는 기계지 않나. 저런 기계 대신 지금 몸 상태를 확인해보는 게 더 빠르다. ]
[ …몸이 가벼워지고, 정신이 또렷해졌다. ]
[ 독이 확실하군. ]
그들은 계속해서 전음으로 이야기를 나누었다.
[ 피로를 증가시키는 독이라니….]
[ 독의 세계는 넓다. 게다가 과학의 발전과 함께 독은 점점 발전했어. 피로를 증가시키고 나른하게 만드는 독 정도는 있어도 이상할 게 없지. ]
그들의 표정은 점점 굳어갔다.
[ 입구와 1층에 깔려있었겠지? ]
[ 그래. 아마 내 생각에는, 그 허술한 보안은 미끼였을 것 같군. ]
[ 쇠사슬인가? ]
[ 그래. 쇠사슬 안에 독성 물질이 있었고, 자르는 것과 함께 공기 중에 노출되어서 우리를 중독시킨 것 같다. ]
독에 중독되었다는 결론이 나오자, 그들의 몸에 긴장이 엄습해오기 시작했다.
손쉽게 망가뜨리고 들어오라는 듯 대놓고 있었던 허술하기 짝이 없는 보안 장치는 부수는 즉시 독성 물질이 살포되는 함정이었다. 그리고 아무런 낌새도 느끼지 못하고 중독된 채 들어온 1층 전체에는 마찬가지로 독성 물질이 살포되어 있었으리라.
피로를 가중하는 독.
사람의 인지 능력을 떨어뜨리고, 정신을 나태하게 하는 독.
어떤 독인지는 모른다.
생물독인지, 광물독인지, 합성독인지.
그 정체는 알 수가 없다.
애초에, 알아낼 수조차 없다.
그들은 이 임무가 별것 아니라고 생각했기에 독에 대한 대비는 전혀 하지 않고 있었기 때문이다.
방금 사용했던 기계 역시 건강을 판별해주는 정도에 지나지 않았고, 독은 정말 치명적인 것 일부밖에 검출하지 못하는 녀석이었다.
방독 장비도, 공기정화 장비도, 독성 물질 검출 장비도.
그 어떠한 장비도 없었다.
그저 믿을 건 기를 돌려서 독을 계속해서 배출하는 것뿐.
[ 최악이군. ]
이렇게 교묘하기 짝이 없는 독을 사용하는 사람을 상대하는데, 그냥 내공을 돌려서 독을 빼내며 상대한다?
제대로 무공을 사용하지도 못한 채, 독의 영향에서 벗어나기 위해서 내공을 무의미하게 태우면서 싸운다고?
미친 짓이다.
[ 우리의 판단이 잘못되었어. 이 빌어먹을 주술사 놈은, 독에 일가견이 있는 놈이다. ]
[ 맹독술사인가? ]
[ 아마도. 독공을 익힌 놈들이 생각날 정도로 음험하고 은밀한 함정이었다. 이런 수법을 주술사가 쓴다? 맹독술사일 가능성이 크겠지. ]
[ 빌어먹을. 열대지방에서나 보이는 주술사가 조선에는 대체 왜 있는 거야? ]
좋지 않다.
[ 퇴각해야 한다. 숙소로 돌아가서 공기정화 아티팩트와 방독면을 가지고 와야 해. ]
독이 가장 무서울 때는, 대책이 없을 때였다.
막을 방법도, 해독할 방법도 없을 때 독은 저승사자처럼 다가와 숨통을 조인다.
그렇기에 상식적으로 생각한다면, 지금 퇴각해야만 했다.
퇴각 후 재정비하고, 방심은 갖다버린 채 최선을 다해서 박진성과 싸워야만 한다.
그래.
그것이 올바른 판단이었다.
하지만, 이미 늦었다.
올바른 판단을 실행하기에는, 그들은 너무 많이 올라와 있었다.
또각.
또각.
소리가 들린다.
하이힐의 뒷굽으로 돌계단을 강하게 때리는 소리가 들린다.
[ …이런 제기랄. ]
그들이 지나쳐왔던 아래에서 들리는 소리.
누군가가 올라오고 있다.
또각.
또각.
일정한 간격으로 들리는 하이힐 소리.
또렷하게 울려 퍼지는 하이힐 소리가 점차 그들과 가까워지고 있었다.
기분 나쁠 정도로 선명한 하이힐 소리는 무언으로 그들에게 말하는 것 같았다.
어서 위로 올라가라고.
나를 피해서 어서 위로 올라가라고 말이다.
