EP.37

   그렇게 괴생명체와 개가 진성의 눈에는 잘 보이지도 않을 속도로 사투를 벌이는 동안 슬라임은 너무나 편안하게 바닥에 떨어진 모기 시체를 대부분 먹어치울 수 있었고, 진성의 키는 훌쩍 넘어가는 거대한 몸체를 가지게 되었다.

   그리고 그와 비례해 처음에는 눈에 잘 보이지도 않았던 바늘은 호저의 가시를 연상케 만들 정도로 단단하고 길쭉하게 늘어나 있었고, 역겨운 색을 품고 있던 핵 역시 점점 색이 짙어져 검은 돌을 떠올리게 했다.

   [ 컹! ]

   그리고 그 지경이 되자 괴생명체를 상대하던 개의 본능이 맹렬하게 경고를 발했다.

   괴생명체와 동급, 혹은 그 이상의 위협이 있다고.

   당장 몸을 피하지 않으면 큰일이 날 것이라고.

   무쿠리코쿠리노이누가미는 그 즉시 몸을 빛으로 화해 충격파를 터뜨리고, 늘어나는 엿가락처럼 몸을 늘려 토리이(鳥居)가 있는 쪽으로 향했다.

   까아-악!

   하지만 그 필사의 탈출은 그 즉시 저지당했다.

   괴생명체는 개가 몸을 빼려고 하자 굵은 촉수 끝을 쩌억 벌리더니 나팔처럼 모양을 만든 것이다. 늘어나고 늘어나 뒤가 비칠 정도로 얇아진 촉수는 피막처럼 개가 나아갈 길을 모조리 틀어막았고, 그렇게 움직임을 제한하면서 머리에 난 수많은 입에서 역겨운 액체를 계속해서 내뱉었다.

   치이익!

   내뱉어진 역겨운 액체는 끔찍한 악취와 함께 닿은 것을 오염시켰다.

   나무 기둥에 닿으면 그것을 그대로 썩어 버리게 만들었고, 돌에 닿으면 매캐한 냄새와 함께 녹아내리게 했다. 물에 닿으면 한 입만 마셔도 온갖 질병을 일으키는 썩은 물이 되었고, 기체에 닿으면 작게 한 숨 들이쉬는 것으로도 폐를 썩어 버리게 만드는 힘이 있었다.

   겹겹이 쌓아 올린 오염과 부정은 그 자체로도 신력에 치명적인 바.

   [ 캥! 캐애앵! ]

   길쭉하게 늘어난 상태로 방황하던 몸체에 액체가 닿자 찬란히 빛을 발하던 신력을 검게 물들이며 오염시키기 시작했다.

   본능이 그토록 피하라고 소리쳤던 오염된 액체가 만들어낸 일이었다.

   괴생명체는 액체가 독처럼 파고들며 신력을 서서히 검게 물들이는 것을 목격하자, 아예 촉수 전체를 피막처럼 만들어 개를 돔 형태의 구체에 가둬버리고자 했고, 개는 그것을 막기 위해 고통에 몸부림치면서도 몸을 커다랗게 부풀려 앞발로 피막을 후려쳤다.

   파앙!

   파아아앙!

   물이 가득 들어찬 풍선을 손바닥으로 후려치듯, 거대한 파공성이 울려 퍼졌다.

   하지만 피막은 비닐처럼 얇은 모습임에도 불구하고 거대한 앞발에도 거뜬히 버티며 출렁일 뿐이었고, 날카롭게 세운 빛의 발톱 역시 기름이라도 발라놓은 듯 미끄러뜨리며 베이지 않으며 버텨 내었다.

   결국 개는 피막을 뚫는 것을 포기하고 머리를 검의 형태로 바꿔서 괴생명체로 돌진했다.

   피막을 뚫을 수 없다면 그 주체를 죽여 압박을 해소할 심산이었다.

   괴생명체는 개의 돌진에 기다렸다는 듯 입에서 연신 역겨운 액체를 물총을 쏘듯 뿜어대며 신력을 오염시켰지만, 개는 그것을 모두 감수하겠다는 듯 아랑곳하지 않고 계속해서 돌진해서 가속도를 붙였다.

   푸우욱!

   그리고 그 필사의 돌진은 결실을 맺었다.

   피할 수 없었던 것인지 피할 필요가 없었던 것인지, 괴생명체는 다리를 땅에다 굳건하게 박고 침만을 뱉으며 개의 공격을 그대로 받아내었던 것이다.

   그 덕분에 개는 무사히 괴생명체의 목을 잘라낼 수 있었고, 목은 터엉- 터어엉- 하는 비어 버린 듯한 소리와 함께 바닥을 뒹굴게 되었다. 그리고 목이 잘려지자 개의 움직임을 가로막던 피막 역시 그대로 힘을 잃고 쭈글쭈글해지며 내려앉기 시작했고, 이윽고 부피가 점점 줄어들며 촉수의 형태로 다시 되돌아왔다.

   [ 크와아아앙! ]

   개는 끔찍한 고통을 느끼면서도 승리의 기쁨에 취해 발 하나를 시체에 올리곤 울부짖었다.

   물질을 지녔으면서도 자신을 끔찍할 정도로 괴롭혔던 괴물.

   그것을 처절한 사투 끝에 물리쳤으니, 그는 충분히 승리의 기쁨에 취할 자격이 있었다.

   그렇다.

   충분했다.

   단지, 적이 하나가 더 있을 뿐.

   꿀-렁!

   피막이 힘을 잃자 기회를 노리고 있던 또 다른 적이 움직이기 시작했다. 육중한 거체에 어울리지 않는 몸을 이끌며, 출렁거리는 푸딩처럼 움직이는 그것은 부정형의 생명체답게 휘어지듯 움직이며 개를 덮쳤다.

   콰아아앙!

   개는 황급히 하늘에서 떨어지는 거대한 질량을 피해 몸을 날렸고, 개가 조금 전까지 있던 자리는 모기의 시체를 먹으며 불어난 슬라임으로 인해 커다란 망치로 바닥을 후려친 듯, 잘 깔려 있던 돌을 산산조각으로 깨부수며 작은 구멍을 만들었다.

   그리고 바닥에 닿은 슬라임은 몸을 움직여 굴러다니는 괴생명체의 몸체와 머리통을 한 입에 감쌌고, 슬라임이 몸속에 들어온 음식을 녹여서 먹어 치우듯 그렇게 흡수하기 시작했다.

   그리고 그에 비례해서 슬라임의 몸은 다시 부풀기 시작했고, 부푼 몸을 찌그러뜨리듯 옆으로 확장시키며 개가 움직일 곳을 좁혔다.

   [ 컹! ]

   이윽고 몸체가 늘어나고 늘어나 개가 건물의 위쪽으로 피하는 것을 택했을 때.

   꿀렁!

   슬라임은 기다렸다는 듯 튕겨 오르며 개를 덮쳤다.

   그렇게 개는 한 입에 슬라임에게 먹혀 버리고 말았다. 

   개를 먹어 치운 슬라임은 몸속에 있는 가시를 움직여 주사를 꽂듯 개의 몸체에 꽂았고, 슬라임 몸속에서 부유하고 있던 가시가 개의 몸에 전부 꽂혔을 때.

   [ 끼잉. ]

   개는 외마디 비명과 함께 그대로 온몸이 검게 물든 채 슬라임에게 흡수당할 수밖에 없었다. 그 모습은 맑은 물에 검은 물감을 푼 것처럼 천천히, 하지만 확실하게 보였고.

   꿀-렁!

   그 물감이 슬라임의 온몸을 물들이고 다시 정화되어 맑은 몸체로 변했을 때.

   퉤.

   덜그렁.

   슬라임은 살점을 다 발라내고 뼈를 뱉어내듯 무언가를 뱉어내었다. 

   그것은 개 모양의 돌덩이였다.

   “잡았다.”

   진성은 돌덩이를 허공에 띄운 채 씨익 웃었다.

    *   *    *

   “음, 연락이 없네.”

   이아린은 얼어붙은 땅에서 핸드폰을 연신 들여다보았다. 

   “누, 누구?”

   “누구긴 누구야. 문자 띡 보내고 어디 죽었는지 살았는지 연락도 없는 오래비 말하는 거지.”

   이아린은 툴툴대면서 손에 든 스마트폰을 침대로 집어 던졌다. 그 모습을 가만히 지켜보던 이세린은 살짝 미소 지으며 물었다.

   “걱정?”

   “아냐!”

   이아린은 그 물음에 즉답으로 대답하면서도, 얼굴에는 약간의 걱정을 품고 있었다. 

   그도 그럴 것이 ‘좋은 정보를 얻었다’는 말을 하더니 어느 순간 갑자기 일본으로 가겠다는 문자를 남기고 사라졌으니 사기라도 당한 게 아닌가 싶었던 것이다. 

   특히 능력자를 상대로 사기를 치는 경우가 왕왕 있기도 했으니 허튼 걱정은 아니었다. 최근에 있었던 사례만 따지더라도 마력입자학 전공자를 취업을 시켜 주겠다고 외국으로 데려간 뒤 마약상에게 팔아넘기는 사건도 있었고, 질병 치료가 가능한 소환수를 가지고 있는 소환사를 속여서 외국으로 끌고 간 뒤 인신매매로 팔아넘기려 한 사건도 있었다.

   물론 두 사건은 치안이 별로 좋지 않은 나라에서 벌어진 일이었기에 치안이 좋은 일본은 해당사항이 없을 수도 있지만, 그래도 세상이 점점 흉흉해지는 와중이니 마냥 안심할 수만은 없었다.

   “그, 그래도…오빠가 그런 거 당할, 응. 당할 사람은 아니지 않을까…?”

   “아냐. 그 오래비라면 왠지 귀가 얇아서 좋은 정보랍시고 끌려갔다가 고초를 겪을 수도 있어. 눈앞에 주술 흔들어대면 좋다고 쫄래쫄래 갈걸?”

   이세린은 한숨을 푹푹 쉬는 이아린을 진정시키기 위해 말을 꺼내 보았지만, 기다렸다는 듯 진성을 욕하는 그 말에 말문이 막히고 말았다. 

   부정할 수 없었기 때문이다.

   [ 계약자야. 너의 언니는 참으로 통찰력이 뛰어나지 않느냐. 그것은 필시 주술에 미쳐 있었던즉, 눈앞에 주술을 미끼로 내밀면 한 치 앞도 생각하지 않는 물고기처럼 바늘채로 그대로 물어 버리고 말 것이니라. ]

   그녀는 악마가 옆에서 속삭이는 소리 역시 부정하지 못했다.

   중학교 시절 진성은 주술이 부족하다, 주술을 익히고 싶다는 말을 입버릇처럼 말하고 다녔으며 그 이후에도 말만 안 할 뿐이지 어디 바쁘게 쏘다니면서 주술 관련 기록을 한아름씩 들고 오곤 했었기 때문이다.

   이세린은 부정하는 대신, 다른 방법을 생각해냈다.

   “저, 저기. 노래방 있던데…?”

   “응?”

   그건 바로 말 돌리기.

   이아린이 친구랑 같이 노래방에 가서 노는 것을 좋아하는 것을 떠올리고는, 사고를 그쪽으로 유도하려 한 것이다. 

   그리고 그것은 효과가 있었던지 침대에 널브러져 있던 그녀가 몸을 일으켰다. 

   “러시아에 노래방이 있어?!”

   “응? 응. 가, 가라오케 룸이라고…”

   “가자!”

   이아린은 츄르에 굶주렸던 고양이가 냄새를 맡은 것처럼 스마트폰과 지갑을 챙겨 들고 이세린을 반강제로 끌고 가다시피 방 밖으로 나섰다. 

   그 후 이아린은 이세린이 안내하는 대로 가라오케를 향해 신나게 노래를 부르며 놀았다. 가라오케 룸이라는 이름과는 다르게 한국 노래방 기계를 들여 온 것인지 한국 노래를 어렵지 않게 찾아볼 수 있었고, 그녀가 즐겨부르는 애창곡들을 부르며 놀 수 있었다. 

   그렇게 노래를 부르며 놀기를 한참.

   이아린은 이세린이 부르는 발라드를 들으며 생각했다.

   ‘이놈의 오래비는 일본 관광을 하고 있나? 본토의 가라오케는 갔으려나…’

       *       *          *

   텅!

   진성은 시내에서 구했던 싸구려 무선 마이크를 뒤로 집어 던지곤 쓰러져 있는 부녀에게 다가가 헤드폰을 씌웠다. 

   각각 씌워진 헤드폰의 끝에는 이제는 박물관에서나 볼 수 있을 법한 싸구려 MP3가 연결이 되어 있었다. 

   각기 씌워진 헤드폰 역시 싸구려인지 차폐가 제대로 되지 않아 재생되는 소리가 그대로 밖으로 흘러나왔다. 

   둘의 헤드폰에서는 각각 다른 소리가 들리고 있었는데, 켄지의 귀에 씌워진 헤드폰에서는 삑-삑 하는  날카로운 전자음이 규칙적으로 흘러나오고 있었다.

   그리고 시시각각 표정을 변화시키고 있는 리세의 헤드폰에서는.

   진성의 목소리가 흘러나오고 있었다.