382화. 돌아온 탕아 ( 6 )
– “아아아아아아악!”
화면 속에서 징그러운 남자의 비명이 들려왔다. 나는 황급히 화면을 돌리며 그 비명을 모른 체 했다.
구태여 듣고 싶은 대상도 아니었을뿐더러, 녀석의 말을 듣고 있자면 절로 소름이 끼쳤기 때문이다.
“아니, 저거 완전히 미친 놈 아니야? 계속 자신을 내 옆에 세워달라는 둥, 뭐 불멸을 계단으로 해서 모든 것을 보겠다는 둥… 그냥 미친 게이 사이코패스 새끼잖아.”
이세계의 신이 되었더니 실눈 미치광이 성직자가 내 엉덩이를 노리며 미친 듯이 집착하는 것이 조금 곤란합니다만?!
처럼 누렁이도 보지 않을 것 같은 똥꼬릉내 나는 상황은 절대 사양이었다.
나는 여자의 가슴과 골반은 크면 클수록 좋다고 생각하는 사람이란 말이다.
남정네의 집착어린 관심은 진심으로, 절대로, 무조건 거절이다.
‘뭐. 그걸 제외하고도 카르타할은 여러 가지 이유로 너무 악질적인 모습을 많이 보여줬지.’
황금 나무가 카르타할의 등에 올라간 죄악과 업보를 본 것처럼 나 또한 그것들을 보았다.
피를 흘리며 산처럼 쌓인 시체와 켜켜이 누적된 원한, 증오, 원망. 차라리 살아 움직이는 무덤이라고 불러도 좋을 것이다.
– “카르타할이… 평범한 사람이 되었군요. 휴. 정말 다행입니다.”
– “황금 나무가 카르타할의 몸에 자리 잡은 신성을 억지로 빨아내고 있는 걸까요? 정말 케넬름 성녀님의 말씀대로 됐네요. 정말 대단하세요!”
케넬름과 리아는 유심히 그 모습을 관찰했다. 이제 카르타할의 끈질긴 불멸성은 사라졌다.
황금 나무를 소환하여 카르타할이 가진 불멸의 근원부터 제거하자는 케넬름의 계획이 멋지게 성공한 것이다.
“이제 저 녀석은 우리가 치우자고.”
– 스윽.
바닥에 쓰러져 멍하니 하늘을 올려다보는 카르타할을 드래그하여 하늘로 올렸다.
– “…아. 아, 아아…! 나, 나의 빛이시여! 신이시여! 다, 당신의 어린 양을 절망의 끝에서 구원하소서!! 저를 빛으로 인도하소서!!”
앞으로 자신이 무슨 일을 겪게 될 것인지 예상도 못 하고 있는 카르타할이 마냥 좋다고 떠들었다. 듣고 있자니 절로 짜증이 올라왔다.
하지만 구태여 녀석의 입을 막지는 않았다. 앞으로 떠들 기운도 없을 텐데 지금이라도 열심히 떠들어야 할 것이다.
황금 나무와 엘프들을 지상으로 차원 이동에 시키기로 결정한 직후, 나는 케넬름, 리아와 카르타할의 처분에 관하여 진지하게 논의했다.
– “카르타할은 신앙에 미친 자입니다. 아주 나쁜 의미로 말이죠. 그자는 탄탈로스에 들어가도 신의 손길이 닿은 곳이라며 아주 기쁘게 즐길 수 있을 것이 분명합니다.”
카르타할에 대한 케넬름의 평가였다. 신랄했지만 나도 케넬름의 평가에 동의했다.
– “음… 저 사람은 뭐라고 할까요. 마음이 온통 신앙심으로 가득한 사람인 것 같네요. 사람이라면 당연히 있어야 할 기쁨이나 슬픔, 분노가 전부 신앙심을 기본으로 작동하는 거죠. 망가진 사람이라고 할 수 있을 것 같아요. 아마 저 사람에게는 고통도 신앙심을 바탕으로 움직이겠죠.”
리아의 평가는 조금 더 정신적인 분석이 가미됐다. 어려운 말이었지만, 아무튼 정신적으로 아픈 녀석이라는 느낌이었기에 나 또한 동의했다.
“그럼 이 미친 놈을 도대체 어떻게 처리한다?”
그냥 죽이는 것은 너무 자비로웠다.
그렇다고 탄탈로스에 넣어버리자니 이를 포상으로 받아들일 녀석이다.
놓아준다는 선택지는 애초부터 배제했다.
‘아. 그렇게 하면 되겠군.’
내가 떠올린 해결법은 아주 간단했다.
* * * * *
카르타할은 황홀한 눈빛으로 하늘을 바라봤다. 보이지 않는 미지의 힘이 그의 몸을 붙잡고 하늘로 올라가고 있었다.
카르타할의 발밑으로 나무와 인간, 악마는 끝없이 작아졌고 그에 비례해 구름과 태양이 가까워졌다.
점차 하늘로 올라가는 카르타할은 자신이 승천하는 것임을 굳게 믿어 의심하지 않았다.
선구자에게 고난과 핍박은 오랜 악우와도 같으니, 신께서는 시련과 고난을 이겨낸 자신을 어여삐 여기신 것이 분명했다.
“하하하! 하하하하하하! 보고 있느냐 이 우매한 것들아! 나를, 나를 봐라! 인간의 몸으로 마침내 그분의 곁으로 향하는 나를 보라고!”
카르타할의 광기 어린 외침은 매섭게 불어오는 칼바람에 묻혀 지상에 닿지 않았다. 들리지 않았어도 상관없었다. 하늘로 올라가는 그의 모습은 지상에서 너무나 선명하게 보였으니.
쩌적- 쩍! 쩌저저저적ㅡ!
성질 고약한 거인이 하늘의 일부분을 마구 구긴 것처럼 공간이 찢어졌다. 살짝 열린 틈 사이로 보이는 것은 무한한 공허.
카르타할의 몸은 그 틈을 향해 나아갔다.
끝도 없이 펼쳐진 미지의 공허를 바라본다면 누구라도 간담이 서늘해질 것이지만, 카르타할에게 그런 감정은 사치였다.
왜냐하면 자신은 승천하고 있으니까!
신께서 자신을 인도하고 계심인데 그깟 한 줌 어둠이 두렵겠는가?
하여 카르타할은 아무런 반항도 하지 않았다. 도리어 균열 너머로 잘 넘어갈 수 있도록 몸을 살짝 웅크리기까지 하였다.
…자신의 앞에 펼쳐질 것이 무엇인지 알았다면 그리하지 않았을 것이다.
화악!
“ㅡㅡㅡㅡㅡ”
균열을 넘어서 카르타할이 가장 먼저 깨달은 것은 ‘아무것도 보이지 않는다.’였다.
보이지 않는다는 것은 카르타할의 착각이었다.
온 사방이 오물 한 점 없는 순백의 공간이었기에 그리 생각했을 뿐.
좌우로 하얗고, 위아래가 하얗고, 안팎이 하얗다.
눈에 닿는 모든 공간이 그저 무한하게 순백이며 그 이외의 모든 색은 사라진 풍경이었다.
ㅡ그저 순백만이 무한하다.
아무것도 존재하지 않았다. 땅과 하늘, 태양, 바람, 물이 없다. 카르타할은 무한한 순백의 공간을 부유하고 있었다.
“ㅡㅡㅡㅡㅡ”
당황한 카르타할은 팔다리를 휘적거리며 소리를 질렀지만 자신의 목소리마저도 들리지 않는다는 것을 깨달았다.
도대체 이 공간은 무엇이지? 이런 공간에 대해서는 들은 적도 없고, 본 적도 없다. 신께서 나를 새로운 시험에 들게 하심인가?
설원처럼 펼쳐진 순백의 공간에서 색을 가지고 있는 것은 카르타할이 유일했다.
“ㅡㅡㅡㅡㅡㅡ”
키르타할은 부유하는 몸을 가누며 기다렸다. 시각의 자극이 없으니 아예 눈을 감아 버렸고, 자신의 몸에서 느껴지는 자극에 한없이 집중했다.
그리하지 않으면 미칠 것 같았으니까.
그렇게 카르타할은 하염없이 허무를 부유했다.
…………
이 공간은 기묘했다.
시간을 가늠할 도리가 없어 시간이 얼마나 흘렀는지 짐작하기도 어려웠다.
허나 많은 시간이 흘렀음은 분명했다.
어쩌면 10분, 혹은 5분도 지나지 않았을 수 있다. 아니면 한 달이 지났거나 반년이 지났을 수도 있다.
…그래야 할 것이다.
그렇게 생각하지 않으면 이 끔찍한 허무와 공허를 견디기 어려웠다.
카르타할은 자신의 신체 말단에서부터 점점 감각이 사라지는 것을 느꼈다.
“ㅡㅡㅡㅡㅡ”
덜컥 두려움이 몰려와 신성력을 끌어냈다. 신성력은 카르타할이 신과 연결되어 있다는 증거, 카르타할이 신의 영향력 아래에 있다는 징표였다.
“ㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡ”
허나 카르타할의 몸에는 티끌만큼도 신성력이 존재하지 않았다. 카르타할의 명석한 두뇌는 잔인한 진실을 깨달았다.
이 공간은, 순백의 허무로 가득찬 이 공간은 신의 영향력이 닿지 않는 순수의 불모지라는 것을 깨달아버렸다.
자신은 유배당하고, 추방당했음을.
신에게서 버림받았다는 사실을.
“ㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡ”
분노하고 좌절한 카르타할이 오열하고 소리쳤지만 순백의 공간은 그 모든 몸부림을 허무로 되돌려줬다.
점점 몸의 감각이 사라져간다.
가장 쓸모없는 시각이 사라졌다. 미각이 흐릿해졌고 후각과 청각이 점점 사라졌다.
그 뒤를 이어 촉각이 사라지기 시작했다.
“ㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡㅡ”
카르타할은 촉각을 잃지 않기 위해 부단히도 노력했다. 촉각은 그가 존재함을 실감하게 해주는 최후의 보루였다.
카르타할은 쉬지 않고 자신의 몸을 꼬집어 자극을 줬다. 그가 자신의 몸을 볼 수 있었다면 온몸이 보라색으로 퉁퉁 부운 것을 볼 수 있었을 것이다.
허나 느리고 무한하게 흘러가는 시간 앞에서 카르타할의 노력은 한 줌 모래성과도 같았으니.
그의 감각은 깎여나가듯 사라져갔다.
“ㅡㅡㅡ”
카르타할은 차라리 미치기를 소망했다.
미쳐서 이 잔인한 현실을 부정할 수 있기를 바랐다.
이루어지지 않았다.
“ㅡ”
공허에 닳고 닳아 사라진 그의 육체였지만, 카르타할의 정신은 놀라울 정도로 온전하고 또렷한 상태를 유지했다.
그렇게 그는, 무한하게 허무한 공간을 하염없이 부유하였다.
잔인할 정도로 느릿하게 흘러가는 시간을 곱씹으면서, 하염없이.
“”
이윽고.
카르타할은 모든 것에 대해 생각하기를 멈췄다.
* * * * *
“어, 어어… 저, 저 녀석 하늘로 올라가는데요?”
발리안은 멍하니 고개를 들어 하늘을 바라봤다. 카르타할이 보이지 않는 무언가에 이끌려 커다란 균열로 들어가고 있었다.
도무지 인세의 일이라고는 믿기 어려운 장면이었다.
뭐. 그들의 앞에 있는 황금 나무와 엘프, 대악마 또한 비슷한 수준의 일이었지만.
“…아무래도 카르타할은 하나 된 분께서 직접 벌하시려는 모양이군. 저쪽은 신경끄자. 우리가 할 수 있는 일이 아니다.”
철컥철컥, 셰이드가 기계식 석궁을 능숙하게 한 손으로 장전했다. 너무 뜻밖의 상황에 잠시 소강상태가 되었지만, 아직 대악마에 대한 것이 남아있었다.
《아, 으윽, 하, 아. 아파아아… 어, 엄마. 엄마아아… 나, 나 아파… 아파… 엄마, 안아, 줘… 아, 아아아아아…》
무수한 화살에 꼬챙이가 되어 꿈틀거리는 테니아는 간간이 신음을 흘렸다. 울음기 가득한 목소리는 부모를 잃은 아이의 그것과 흡사했다. 듣는 이의 가슴이 절로 아려왔다.
“으음…”
“…도대체 뭐야. 왜 저 악마가 황금 나무께 엄마라고 부르는 거야? 우리가 나쁜 쪽인 것 같잖아.”
엘프들 사이에서 불편한 신음이 흘러나왔다. 테니아의 만행을 모르는 젊은 세대였다.
“…”
“…”
테니아가 어떤 짓을 했는지 눈앞에서 생생하게 본 엘프들은 침묵했다. 그들은 동족의 피로 온몸이 붉게 변한 테니아를 기억했다.
ㅡ ………
황금 나무는 카르타할에게서 회수한 본래의 신성을 느끼며 가볍게 몸을 떨었다.
본체가 가지고 있던 신성의 잔여물에 가까웠지만, 억겁의 시간에 걸쳐 쌓인 질과 양은 결코 무시할 수 없었다.
이 정도의 신성이라면…
각오를 굳힌 황금 나무는 천천히 가지를 뻗어 테니아에게로 향했다. 놀란 알랜시아가 이를 말리려 손을 뻗다가 이내 멈췄다.
《아, 으… 하으윽… 엄, 마…?》
가늘게 뻗은 가지의 끝이 테니아의 몸에 닿았다. 눈부신 황금빛이 번쩍이며 테니아의 몸을 감싸 안았다. 테니아의 몸 곳곳에 박혀있던 화살이 저절로 움직이며 빠져나왔다.
“…어머니.”
테니아의 몸에 뚫린 구멍이 사라진다. 까맣게 썩어간 살점이 돋아나고, 종기처럼 자라났던 두 개의 머리가 먼지로 변해 흩어졌다.
《아…… 엄마… 따뜻… 해…》
촉수처럼 늘어진 테니아의 신체가 점점 줄어들었으며, 독사처럼 늘어졌던 굵은 촉수는 점점 얇아져 비단결 같은 머리칼이 되었다.
시간이 역행하는 것처럼 테니아를 스쳐 간다. 종기로 가득한 피부가 하얗게 생기를 머금고, 축축하고 눅눅했던 눈동자가 진주처럼 반짝인다.
그에 비례하여 황금 나무가 뿜어내는 빛이 점점 작아졌다.
알랜시아는 입술을 깨물었다. 황금 나무가 모든 신성을 끌어와 사용하고 있다는 뜻이었다.
테니아의 육체는 계속해서 시간을 거슬러 올랐다.
흉측한 대악마의 몸에서 어여쁘고 평범한 여자 엘프의 모습이 되었고, 여인의 모습에서 소녀의 모습으로, 이에 그치지 않고 아이의 모습으로 작아졌다.
“계속 어려진다…”
그리하여 테니아는 아이의 모습에서 온전한 태초의 형태로 돌아갔다.
짙은 생기의 초록색을 머금은 작은 열매의 형태로.
알랜시아는 조심스럽게 작은 열매를 들어 올렸다. 낯선 감촉이었다. 이 열매를 손에 든 것이 몇천 년 만의 일인지 헤아리기도 어려웠다.
겉보기에는 사과와 배를 섞은 모습이었지만, 내구성은 이루 말할 수 없을 정도로 튼튼한 과일이었다.
그럴 수밖에.
“…이런 식으로 형제를 품에 안을 줄은 몰랐는데.”
모든 엘프는 열매의 형태로 황금 나무에서 태어난다. 시간이 흘러 잔뜩 무르익은 과실이 떨어지듯, 충분히 성장한 황금 나무의 과실 안에서는 아이의 몸으로 자란 엘프가 나오는 것이다.
“어머니. 테니아를… 이 아이를 어찌하시렵니까.”
조심스럽게 테니아의 과실을 황금 나무에게 건넸다. 아직 무르익지 않은 과실이다. 버려두면 얼마 지나지 않아 죽으리라.
모든 기력을 쏟아낸 황금 나무는 가까스로 사념을 흘렸다.
알랜시아는 짧게 신음했지만 걸음을 멈추지 않았다. 눈 깜짝할 사이에 단검을 뽑은 알랜시아는 눈을 질끈 감고 황금 나무의 몸통을 강하게 후벼팠다.
ㅡ …………!
엘프들 사이에서 비명이 터졌다. 허나 알랜시아는 멈추지 않았다. 한 번, 두 번, 세 번… 한참이나 반복해야 겨우 작은 구멍 하나가 뚫렸다. 열매 하나가 간신히 들어갈 크기의 구멍이다.
알랜시아는 조심스럽게 열매를 황금 나무의 구멍에 집어넣었다. 파르르 가지를 떨던 황금 나무는 천천히 가지를 모아 열매를 넣은 구멍을 가렸다.
어미 새가 제 몸으로 알을 품는 듯한 움직임이었다.
알랜시아는 반쯤 울먹이며 말했다.
“어머니. 진정으로, 결국 다시 한번 이 아이를 품으려 하십니까? 이 아이가 다시 자란다고 하여도, 그 성정은 결코 변하지 않을 겁니다! 똑같은 비극을 반복할 뿐입니다!”
ㅡ …………
황금 나무는 가만히 일렀다.
누구나 실수를 저지르기 마련이다. 실수의 크고 작음에 상관없이 용서받을 권리는 있고, 자신은 이미 테니아를 용서했다고.
그러니 자신은 이 아이에게, 용서받을 기회조차 빼앗긴 아이에게 한 번 더 기회를 주고자 한다고. 자식은 부모를 버려도, 부모는 자식을 버릴 수 없음이니.
부디 어미의 욕심이니 한 번만 어울려 주기를.
알랜시아는 복잡한 눈으로 황금 나무를 바라봤다.
“……알겠습니다.”
복잡한 심경을 애써 누른 한 마디였다.
그 안에 담긴 감정을 헤아린 황금 나무는 부드럽게 미소 지었다.
“……악마, 가… 엘프로 변, 했는데요…?”
“아니. 이건, 변한 것이 아니라… 마치 저주가 풀리는 것 같은… 그런 모습이었다.”
눈 앞에서 악마가 엘프로 변하고, 그 엘프가 다시 열매로 변하는 것을 목격한 발리안과 셰이드는 입을 떡 벌리고 어버버 거렸다.
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!
– ‘신선우’님…!! 후원 정말로 감사합니다…!! 오, 아이에에에엑…!! 말만 들어도 정말 엄청난 대수술이라는 것이 느껴집니다…!! 히이익!! 실로 무서운… 무사히 끝나셔서 정말 다행입니다…!!
푹 쉬셔서 건강을 빨리빨리 되찾을 수 있도록… 작가 건강 기원의 저주술을 사용하겠읍니다… 작가의 체력을 코스트로 발동합니다…!! 으우에엑!!
업보를 청산한 카르타할… 응애가 된 테니아… 무언가 엄청난 광경을 목격한 발리안과 셰이드까지…!! 이들에게는 도대체 무슨 일이 일어날 것인지…!!! 도키도키… 하군요…!!!
