446화. 침식
맹세하건대.
데보라는 길고 긴 영생 속에서 이토록 필사적으로 헤엄친 적이 없었다.
《으아아아아아! 뭐냐, 뭐냐! 도대체 뭐냔 말이다!!》
눈동자.
무수한 눈동자가 균열을 찢고 가르며 데보라를 바라본다. 영혼이 짓눌리는 압박감에 부패한 심장이 비명을 질렀다.
《찾 았 다!》
또, 또다시 들려오는 천둥 같은 목소리.
■의 목소리라는 것은 알고 있는 데보라는 필사적으로 차원의 틈을 헤엄쳤다.
‘도망쳐야, 도망쳐야 한다!’
어디로, 어떻게?
데보라가 가는 곳마다 수백 개의 균열이 열리며 눈동자가 따라붙는데. 도대체 어디로?
여기서 도망치지 못하면 죽는다.
데보라는 확신할 수 있었다.
으적으적!
데보라의 아가리가 미친 듯이 움직이며 차원의 틈을 파먹었다.
따돌려야 한다는 일념으로 지느러미를 박찼다. 하지만 커다란 눈동자는, 빌어먹을 눈동자는 어디를 가도 계속해서 데보라의 뒤를 따라왔다.
《도대체 나한테 왜…, 이런 젠장!》
분통을 터뜨리려던 데보라는 입을 꾹 다물었다. ■에게는 자신의 뒤를 쫓을 합당한 이유가 있었으니까.
데보라가 ■에게 한 방 먹이기 위해 음흉한 수작을 부리던 건 사실이지 않은가.
하지만 억울하지 않냐 물으면, 데보라는 억울했다.
《아직 아무것도 안 했는데 도대체 나한테 왜 이러는 거냐아아ㅡ!!》
아무런 일도 일어나지 않았음에도 자신을 이토록 죽일 기세로 쫓아오는 것이니.
아직 선량한 악마인 데보라는 억울할 뿐이었다.
한참이나 도망치던 데보라는 이래서야 결국 붙잡히고 말 것이라는 걸 인정했다.
■의 눈동자는 도무지 떨어져 나갈 기미가 보이지 않는다.
결정적인 수를 던져야 한다.
《크으으윽. 질긴 녀석!》
커다란 눈동자가 균열을 찢고 나타나는 속도는 몹시 빨랐다.
하지만 빈틈이 없는 것은 아니었다.
‘아주 잠깐의 틈이 있다. 내가 차원의 틈을 찢고 넘어가는 그 찰나의 순간에, ■의 눈동자가 나타나지 않아…!’
결정은 빨랐다.
커다란 몸에 어울리지 않게 날렵하고 재빠르게 헤엄치던 데보라가 아가리를 쩍 벌렸다.
차원의 틈을 눈 깜짝할 사이에 수십 번 으적 깨물어 삼킨다.
데보라의 주변으로 수십 개의 구멍이 생겼다.
수십 개의 구멍 중 하나로 몸을 던진 데보라는 제 생각이 맞았다는 것을 확인했다.
아주 찰나의 시간, ■의 눈동자가 나타나지 않는다.
《어서, 어서 빨리…!》
데보라가 다시 한번 섬광처럼 움직이며 차원의 틈을 수십 번 깨물었다. 생명의 위협을 느낀 데보라의 몸은 평소와 비교할 수 없을 정도로 민첩했다.
수십 개의 구멍 중 하나로 몸을 던지고, 다시 수십 개의 구멍을 만들고, 통과하고, 다시 수십 개의 구멍을 만들고…
이 과정을 수십 번 반복한 데보라는 그제야 간신히 숨을 돌릴 수 있었다.
《후우. 후우우우…. 간신히 따돌렸군.》
데보라는 아주 작은 틈 사이에 몸을 구겨 넣고 숨을 골랐다.
온갖 비좁은 차원의 틈을 헤엄치는 데보라의 몸도 간신히 들어갈 정도로 비좁은 공간이었다.
《더 이상 따라오지는 못하겠지.》
가만히 주의를 기울여 사방을 살핀다.
…조용하다. 균열이 열리는 기미는 느껴지지 않았다.
■ 특유의 소름 끼치는 존재감도, 사라졌다.
쥐죽은 듯 한참이나 가만히 있고 나서야, ■을 완전히 따돌렸다는 확신이 들었다.
데보라가 천천히 좁은 틈에서 빠져나왔다.
《젠장. 일이 복잡하게 됐군.》
골치 아픈 상황이 됐다.
지상의 차원 근처에서 수작 부리던 것을 다른 누구도 아닌 ■에게 들키다니.
한동안 녀석은 그 근처에서 눈을 부라리고 감시할 것이다.
또 들킨다면, 오늘처럼 요행으로 도망칠 수 있으리란 보장도 없었다.
《……녀석의 눈을 돌릴 방법이 필요하겠어.》
그렇다고 순순히 포기할 데보라가 아니었다.
시간은 많았다.
방법도 얼마든지 있다.
데보라는 허무로 가득 찬 차원의 틈을 헤엄치며 ■의 눈을 돌릴 방법을 궁리했다.
* * * * *
《아, 놓쳤네.》
수백 개의 눈이 빙글빙글 돌아가며 각기 다른 곳을 바라봤다. 손짓을 따라 수백 개의 균열이 열리고 닫히기를 반복한다.
눈동자를 많이 만들었을 때는 좀 어지러운 줄 알았는데, 생각보다 금방 익숙해졌다.
만화경으로 보는 기분이라 재밌기도 했고.
《이거 엄청 재빠른 녀석이네.》
아쉬운 마음에 혀를 찼다.
차원의 틈을 살피다가 뭔가 이상하게 생긴 녀석을 발견했다. 붕어랑 장어, 아귀를 기괴하게 섞어놓은 외형이었다.
딱 보자마자 느낌이 왔다. 저 새끼가 차원의 틈에 생긴 이변의 원인이라고.
그래서 일단 냅다 추격하면서 계속 쫓아갔는데… 갑자기 구멍을 수십 개 만들더니 그중 하나로 도망치고, 또 구멍을 엄청나게 파고 도망치고.
이 과정을 반복하니까 결국 놓쳐버렸다.
《그래도 다음에 또 만나면 놓치지 않을 수 있을 것 같아.》
하다 보니까 조금 요령을 깨달았다.
이번에 놓친 이유는 균열을 여는 속도가 조금 느렸기 때문이다.
《그러니까 다음에는 관음보살처럼 손도 수백 개를 만들어서 균열을 열면….》
최종 형태를 예상하자면.
커다란 별의 거인 몸통 곳곳에 돋아난 수백 개의 눈동자가 제각각 움직이고,
등 뒤로 수백 개의 손이 뻗어 나와서 손짓을 따라 균열이 열고 닫히는 모습이 되겠다.
‘음. 괜찮은데?’
나름 마음에 든다. 그 정도는 돼야 신의 모습이지.
고개를 끄덕이며 만족감을 표했다.
“제발, 제발 그러지 말아주세요…. 지, 지금 모습도 충분하신 것 같아요…….”
얼굴이 파랗게 질려서 부들부들 떠는 리아가 하소연했다.
나를 똑바로 보기 어려운지 눈을 꼭 감고 있었다. 케넬름이 그나마 태연한 표정으로 날 보고 있다.
‘그것도 아닌가.’
가만 보니까 핏줄이 돋아날 정도로 장도리를 꽉 움켜쥐고 있었다.
조금만 더 있으면 장도리로 내 머리를 내려칠 것 같아서 재빨리 인간 모습으로 돌아왔다.
“크흠, 흐흠! 그래서… 둘 다 방금 균열 너머에서 도망치던 녀석을 봤지?”
대화 주제를 돌렸다.
못 말린다는 눈빛으로 나를 바라보던 케넬름이 한숨을 푹 내쉰다.
“휴. 보기는 봤습니다. 차원의 틈을 자유롭게 헤엄치는 녀석이더군요.”
“그, 그런 녀석은 들은 적도, 본 적도 없어요….”
아직도 손을 가늘게 떠는 리아가 케넬름의 말에 동의했다.
“차원의 틈을 마음껏 돌아다닐 수 있는 녀석은… 필히 큰 위협이 될 것입니다. 조속히 싹을 뽑아야 합니다.”
“아마 악마의 일종이 아닐까 싶어요. 제가 심연에 있는 발가르한테 한번 찾아봐달라고 말할게요.”
“그렇다면 저는 지상의 마경들을 살펴보면서 뭔가 이상이 없는지 살펴보는……. 녀석이 돌아다니면서 만든 땅굴이 어떤 영향을 미치는지 예상할 수 없는…….”
대화가 쭉쭉 진행된다.
나는 멍하니 그 모습을 바라보다가 턱을 긁었다.
‘…왜 뭔가 까먹은 것 같지?’
아.
나 저쪽 세상에서 신도들이랑 대화하다가 갑자기 온 거였지?
“애들이 좀 놀랐을 수도 있겠는데.”
조금 놀란 것이 아니었다.
엄청 많이, 무슨 세상의 종말이 도래할 것처럼 놀랐더라.
그야 그럴 수밖에.
잘 대화하다가 갑자기 정색하면서 사라진 거니까.
신도들 입장에서는 식겁하겠지.
공황 상태에 빠진 녀석들을 달래는 데 온갖 진땀을 흘려야 했다.
* * * * *
쥐새끼 하나, 벌레 하나 들어올 수 없는 은밀한 밀실에서 낮은 목소리가 오갔다.
“그것이 정녕… 사실입니까?”
떨리는 노인의 목소리.
《푸르릉. 그러하다! 나, 신수 유니콘의 입에서 나오는 말을 감히 그대가 의심하는 것인가?!》
유니콘이 푸르릉 거세게 투레질하며 불쾌감을 표했다.
노인은 다급히 손을 저었다.
“아뇨. 그런 것은 아닙니다만…. 다만, 너무 갑작스럽기에 실감하기 힘들다고 할지.”
이리저리 춤추는 촛불 아래 노인의 모습이 드러났다.
어쩌다 보니 대사제들의 대표 비슷한 격이 되어버린 안토니오 대사제였다.
“……하아. 차원의 틈이라는 곳에 땅굴로 보이는 곳이 생겼다니….”
안토니오가 얼굴을 구겼다.
가뜩이나 신경 써야 할 것투성이인데, 차원의 틈이라는 곳에 이상이 생겼다니.
“그대의 조언에 감사드립니다, 신수여.”
《이히히힝. 당연하지. 본래라면 그대처럼 늙은 동정에게는 말도 걸지 않았을 것이지만! …창조주께서도 그렇고, 일의 경중이 심상치 않으니 특별히 말한 것이야. 감사하도록!》
“…늙은 동정…….”
《다만 미리 말해두지. 차원의 틈이라는 곳은 심히 요사스럽게 고요하면서 동시에 격렬하고 위험한… 하여튼 미지의 곳이라네. 차원의 틈에 땅굴이 생긴 것이 지상에 무슨 영향을 미칠지는 자네도, 나도 알 수 없지. 그러니 주의하시게나.》
제 할 말을 끝낸 유니콘이 도도하게 뿔을 치켜들고 또각또각 밀실을 벗어났다.
안토니오가 한 손으로 경전을 꾹 잡았고 파르르 떨다가, 후ㅡ 깊게 심호흡했다.
유니콘이 남긴 말이 귓가에 아른거렸다.
해결해야 할 일이 가득한데 뭔가 더욱 무거운 짐만 늘어난다.
“마왕 발가르도 그렇고, 심연과 악마에 대한 기원도 그렇고…. 할 일이 많은데 거기에 차원의 틈이라니.”
갑자기 너무나도 아득하게 커져 버린 스케일.
안토니오는 잠시 고민하다가 고개를 저었다. 차원이라는 것은 일개 인간이 어찌 할 수 있는 대상이 아니었다.
“일단 다른 사람들에게 알리고… 무슨 이상이 생기면 말해달라 일러야겠군.”
무작정 신의 도움을 바라는 것은 신앙이 아니다.
치열하고, 처절하게 선을 갈구하고 나아가는 것이 올바른 신앙일터.
안토니오는 걸음을 서둘렀다. 차원의 틈이라는 곳에 이상이 있으니 혹시 모를 이변을 주의하라는 내용을 전달하는 것도 잊지 않았다.
“바쁘군, 너무 바빠.”
안토니오의 처리를 기다리는 업무는 산처럼 많았기에, 차원에 생긴 이상 현상은 금방 뇌리에서 잊혔다.
* * * * *
쩌저적ㅡ
짭짤한 소금기를 머금은 바람이 힘차게 불어온다.
가만히 바람에 귀를 기울이면, 쉼 없이 철썩이는 파도 소리가 들려왔다.
“나의 사랑, 오오. 나의 무지개 비늘. 당신은 너무 아름다워.”
“꺄흐흐흐. 끼익, 삐에에엑?”
“그럼! 그대의 미모는 태양처럼 빛나고, 비늘은 달처럼 아름답지!”
“삐르르르륵?”
“그럼! 설령 다리 여섯 개 달린 물고기 마수가 나타나도 난 당신을 위해 물러서지 않고 싸울 것이야!”
곳곳의 바위에서 파도 소리를 반주 삼아 사랑을 속삭이는 인어를, 아주 가끔은 어인족 연인을 심심찮게 볼 수 있었다. 이제 어인족은 거의 볼 수 없었고, 대부분이 인어였다.
평화로운 풍경이었다.
쩌저적ㅡ!
얼음이 갈라지는 듯한 소리가 낮게 울렸다. 사랑을 속삭이던 인어가 아가미를 펄럭였다.
“끼르륵?”
“무슨 소리가 들리지 않았냐고? 혹시… 그대를 향해 뛰는 내 심장 소리를 들은 것 아니야?”
“끼헤이이익. 삐르르륵!”
“…장난이 아니라고? 뭔가 깨지는 소리가 들렸다니…?”
남성이 자리에서 일어나 주변을 둘러봤다. 인적이 드문, 암석으로 둘러싸인 조용한 곳이다.
뭔가 깨지는 소리가 들릴 리가 없는ㅡ
“으허어어억! 저, 저게 뭐야!”
뭔가를 발견한 사내가 기겁하며 바닥을 나뒹굴었다.
죽은 사람이 살아 돌아온 것을 봐도 이렇게 놀라지는 않을 것이다.
“크르륵……, 끄흐으르르르륵….”
물고기 마수였다. 다리가 여섯 개나 달린.
그런데, 평범한 물고기 마수가 아니었다.
“마, 마수! 마수다!”
집채만 한 크기의 물고기가 아가미를 뻐끔거리며 뭍으로 올라오고 있었다.
이뿐이라면 바다에서 나고 자란 사내가 크게 놀라지는 않았을 것이다.
“키히이이이익?!!”
“으아아아아악!! 도망, 도망쳐 내 사랑!!”
물고기의 눈이 있어야 할 곳이, 흉측하게 녹아내려 검은 진액이 줄줄 흘러내리고 있다. 마치 검은 눈물을 흘리는 듯 보였다.
코를 찌푸리게 하는 시큼하고 지독한 악취가, 사람이 본능적으로 꺼리는 시체 썩는 사취가 자욱하게 사방을 뒤덮는다.
밀어를 속삭이던 연인이 부리나케 도망쳤다. 다행히 물고기 마수는 무척이나 느렸다.
“괴, 괴물! 저쪽에 괴물이 있어요!”
사내는 하얗게 질린 얼굴로 자신이 본 것을 경비대에 신고했다.
“다, 다리가 여섯 개 달린… 아니 여덟 개였나? 거기에 엄청나게 큰 물고기 마수였는데, 주둥이에서 채찍 같은 혓바닥이 나오고!”
“끼헤이이익!”
“아, 아. 그래 맞아! 눈에서 막 검은 진액도 줄줄 흘렸고! 주변에서 무슨 코가 썩을 것 같은 악취도 났어요! 비늘에서도 눈동자가 달려있었고!”
공포에 질린 기억과 인어의 기억은 상당 부분 왜곡되어 있었다. 이를 차분하게 듣던 경비대장이 고개를 끄덕였다.
“사람을 보내서 확인해 보겠네. 여기서 기다리게.”
마수에 의한 습격은 해안가의 숙명.
잘 단련된 정예 병사 서른 명이 사내가 말한 곳으로 달려갔다.
그제야 좀 차분해진 사내와 인어는 자신들의 증언이 조금 과장됐다는 것을 깨달았다.
‘뭐…. 별 상관없겠지? 어차피 마수인 건 맞잖아.’
그리고 잠시 후.
한 명의 병사만이 처참하게 피를 흘리며 돌아왔다.
“끄으, 커헉. 대, 대장님…!”
“이, 이게 무슨 일이냐! 마수에게 당한 것이야?”
경비대장이 급히 병사를 부축했다.
얼굴이 파랗게 질린 병사가 악몽을 꾸는 듯 속삭였다.
“괴… 괴물…! 괴물이 나타났습니다…….”
악몽을 꾸는 듯 병사의 눈동자가 허공을 바라봤다.
“다, 다리가 여섯 개였는데, 가, 갑자기 녀석의 모습이 변하면서……, 크으으윽.”
“그게 무슨 소리냐. 자세히 말해봐라, 어서!”
“누, 눈앞에서 녀석의 다리가 여덟 개로 늘어나고… 비늘에 누, 눈동자가 생기더니……. 혓바닥으로 저희를 고, 고, 고깃덩어리처럼 무참하게…. 아, 아아아아아!”
외마디 비명과 함께 병사는 기절했다.
“변했다고…? 이게 도대체 무슨….”
최초로 신고한 사내와 인어의 표정은 황망했다.
자신들이 봤던 물고기 마수는 다리가 여섯 개 달렸을 뿐인, 거대한 마수였다.
그런데 갑자기 자신들이 잘못 전달한 내용 그대로 변했다고…?
“끼이이이이ㅡ…….”
“꿀꺽.”
뭔가 단단히 잘못 돌아가고 있다.
사내와 인어의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.
“…자네들. 뭔가 아는 구석이 있는 표정인데.”
기절한 병사를 다른 이에게 보내고 급히 소집 명령을 내리고 온 경비대장이 사내와 인어를 노려봤다.
경비대장 경력만 15년째, 이제는 표정만 봐도 대충 생각이 보인다.
꿀꺽.
“그, 그것이…… 어, 어어어. 이게 조금 우습기도 하고, 말씀드리기 황당한 것이라.”
“끼이이이, 삐르르르륵.”
“그건 내가 듣고 판단하네. 자네들이 최초로 발견했으니 뭔가 집히는 것도 있겠지. 어서 말해보게.”
시선을 나눈 인어와 사내가 잠시 고민하다가 경비대장에게 솔직하게 털어놨다.
최초로 목격했을 때의 물고기 마수는 병사가 봤던 것과 다르게 생겼었다고. 그런데 병사가 목격하자 갑자기 자신들이 과장되게 설명한 외형대로 변했노라고.
거기에… 자신들이 나누던 밀어 중 다리 여섯 개 달린 물고기 마수를 언급했는데, 그 모습 그대로 녀석이 나타났다고.
“허어……. 모습이 변해…? 과장된 설명대로? 그것도 다른 이가 봤을 때…. 거기에 말한 그대로의 모습이라고?”
뭔가 중얼거리던 경비대장의 얼굴이 창백해졌다.
“설마……?”
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!
– ‘신선우’님…!! 후원 정말로 감사합니다…!! 어허 아우터 갓이라뇨…!! 그런 흉흉한 단어은 삼가해주시기 바랍니다…!! 별로 세상을 굽어보시는, 수천 수만개의 눈동자가 두렵지 않으십니까…?? 엘더ㅡ갓, 트루 선신이라고 불러주세욧!!
– ‘비공개 독자님’ 후원 정말로 감사합니다…!! 독자님들이 보내주시는 사랑에 크고 작음은 존재하지 않습니다…!! 그저 압도적으로 거대한 사랑과 관심, 은혜만이 있을 뿐…!! 언제나ㅜ감사합니다!! 열심히 쓰겠습니다!!
– ‘ATLAS1359’님! 후원 정말오 감사합니다!! 공란… 허나 저는 보입니다!! 이.모든 공간을 꽉꽉 채운 독자님의 사랑과 열정, 응원이…!! 이 커다란 관심은 저에게 과준하지만…!! 열심히 글을 써서 보답하겠습니다!! 감사합니다!!
