450화. 지켜야 할 것은
쩌억.
데보라의 아가리가 크게 벌어지며 시야를 가득 채운다.
미카에르가 급히 날개를 펼쳐 뒤로 물러나려 했지만, 상황이 여의찮았다.
‘이 공간 일대가 전부 녀석의 범위로…!’
이해할 수 없을 정도로 거대하게 벌어진 녀석의 아가리는 이미 일대를 뒤덮고 있었다.
거기에 차원의 틈 특유의 허무적인 특성이 움직임을 방해했다. 검에서 날아간 불꽃은 평소보다 훨씬 약했고, 팔다리에 돌이 걸린 듯 무겁기 짝이 없었다.
《이걸로 끝이다!》
미카에르를 포식하는 건 데보라에게도 도박이었다.
‘포식’은 데보라가 가진 가장 강력한 권능임은 틀림없다. 하지만, 포식한 이후가 문제였다.
‘날개 달린 녀석을 먹어 치운 다음 소화를 마치는 동안 나는 움직일 수 없다! 하지만 저 녀석에게 계속 발목을 잡힌다면 죽는 건 피할 수 없어.’
데보라는 확신하고 있었다.
이대로 미카에르를 ‘포식’할 수 있을 것이라고. 그가 걱정하는 그 이후의 일, 소화하는 동안 ■의 추적에 대한 것이었으니.
쩌억.
데보라의 아가리가 벌어진다.
사방이 어두컴컴해지고 지독한 악취가 풍겼다.
《멈춰라ㅡ!》
쩌렁쩌렁한 음성이 사방을 뒤흔들었다.
한 줄기 검은 태풍이 몰아치는 것마냥, 거대하고 또 거대한 무언가가 데보라와 미카에르 사이에 끼어들었다.
《탐욕스러운 우자여. 이 몸이 그대의 끝을 심판하겠다.》
《크아아아아! 이 더럽고 불쾌한 녀석! 죽어라! 죽어서 너의 죄를 세어라!》
《으흐흑. 으흑. 으흐흐흑…. 깃털쟁이는 결국 우리의 도움 없이는 아무것도 할 수 없구나.》
탄탈로스의 지배자, 이시디움.
여덟 개의 손에 쥐고 있는 무기가 유려한 궤적을 그렸다. 사방에서 원을 그리듯 오묘하게 움직이는 무기들.
카캉! 콰아앙!
데보라의 아가리가 거대한 방패에 부딪힌 것마냥 튕겨 나왔다.
《으음!》
이시디움이 눈을 찌푸렸다. 생각보다 반동이 크게 돌아왔다. 본래라면 단숨에 튕겨내고 으깨버렸을 터인데.
《너는 탄탈로스의!》
이시디움을 알아본 미카에르의 표정이 밝아졌다.
《으음. 우매하고 우둔한 막내여. 그대는 참으로 운이 좋구나. 위대하신 분의 명을 받들어 우리가 왔도다.》
《으아아아아! 이 몸이 부족한 동생을 위해 친히 먼 걸음 행차했으니! 갈채하라!》
《흐흑. 으흐흐흑. 으흑…. 어찌 동생이라고 있는 것들이 죄다 푼수 모지리들뿐인가… 어흑! 맏형으로서 참 고달프구나!》
세 개의 입이 하나씩 열리는 족족 미카에르의 속을 박박 긁는 것들이라.
반가운 마음은 순식간에 사라지고 울컥 분이 솟은 미카에르가 외쳤다.
《도와주러 온 것이면 입 다물고 도와주기나 해라! 아니라면 썩 꺼지고! 너의 도움 없어도 나 혼자 충분하다!》
《작고 힘없는 짐승일수록 시끄러운 법.》
《하하하하! 본디 막내라는 것은 앵앵거리는 맛이 있어야 하는 법이지!》
《으흐흐흑. 으흑. 저런 막내라도 맏형이니 품고 가야겠지…. 으흐흐흑! 흐흑!》
이시디움은 담담히 미카에르를 긁었다.
《이, 이 무례한 녀석!》
미카에르가 길길이 날뛰었다.
적을 앞에 두고 있는 모습이라고는 상상도 할 수 없을 정도로 천진한 모습이다.
‘저 녀석은….’
데보라는 갑작스레 난입한 이시디움을 흘겨보며 상황을 파악했다.
머리는 셋, 팔은 여덟, 거기에… 굉장히 강하다.
날개 달린 녀석과 동등하거나 더 강한 수준.
‘저 둘을 동시에 상대한다는 건… 무리군.’
데보라의 적응은 확실히 강력한 권능이다.
하지만 만능은 아니었다. 분명한 약점은 있다.
이미 원하는 것을 모두 이룬 데보라의 입장에서는 굳이 이 이상의 모험을 할 필요가 없었다.
슈칵!
슬그머니 뒤돌아 도망치려는 데보라의 눈 앞에 날카로운 철창이 날아와 박혔다.
《생긴 것처럼 하는 행실도 미꾸라지로고.》
《크하아아아ㅡ! 너, 너너너너! 너를 찢고 죽여주겠다!》
《으흐흑. 으흑. 너, 너는 부질없는 지푸라기처럼 사그라질 것이다…. 으흐흑. 으흐흐흑.》
이시디움이 여덟 개의 팔에 움켜쥔 무기를 풍차처럼 휘둘렀다. 척 보기에도 실린 힘이 상당해 보인다.
《따라오거라, 막내야!》
《하! 누가 누구더라 막내라는 건지.》
쾅, 이시디움의 다리 근육이 폭발하듯 부풀며 앞으로 솟구쳤다. 그 뒤를 따라 미카에르가 공중을 쇄도했다.
‘피해야ㅡ, 아니 적응을!’
빠르다.
데보라의 몸이 은백색 갑질로 뒤덮이기도 전에, 이시디움의 철퇴가 데보라를 후려쳤다.
《커헉ㅡ!》
붕 떠오른 데보라의 거구.
솟구친 미카에르의 불타는 검이 춤을 추듯 궤적을 그렸다.
《카하아아악!》
데보라의 몸이 불에 타지는 않았다.
이시디움이 눈을 찌푸리며 몸을 점검했다.
《흐으음. 그렇군. 이런 곳인가? 단번에 터뜨릴 심산이었다만… 기묘한 공간이구나. 막내가 쩔쩔 맨 이유를 알겠도다.》
대충 느낌은 알 것 같다.
《크흐흐흐흐! 본신의 3할도 못 내는 곳이라니! 답답하구나! 크하아아아! 답답해!!》
별빛조차 부정하는 허무의 공간, 차원의 틈이기에 제 위력이 나오지 않았다.
그나마 초월자의 격을 이룬 이시디움, 미카에르였기에 이 정도인 것이지.
허나, 무용하다.
3할의 위력밖에 나오지 않는다면, 3할의 힘으로 3배 많이 때리면 되는 것이다.
그러면 결국 100퍼센트의 타격이지 않은가?
《크흐흐흐흐! 막내야, 가자!》
《내 이름은 막내가 아니다! 미카에르라는 이름이 있단 말이다! 이름으로 불러라, 이름으로!》
투덜거리면서도 서로 합을 맞춰 돌진하는 미카에르와 이시디움. 서로가 서로의 사각을 보완해주는, 그림 같은 합격이었다.
카캉!
이시디움의 철창이 데보라의 은백색 갑질에 튕겨 나왔다. 그 짧은 사이에 참격에 대한 적응을 마친 것이다.
이를 확인한 미카에르가 외쳤다.
《녀석에게 한번 통한 공격은 두 번 통하지 않는다! 조심해라!》
《후후. 막내여, 괜한 걱정이로다. 우리의 손은 여덟이오, 그 손에 든 무기 또한 여덟이니.》
《베고, 후려치고, 두들기고, 으깨고, 찢고, 부순다!》
《으흐흑. 으흑…. 확실히 기묘하고 까다롭구나. 허나, 우리가 가진 수단은 천변만화의 팔이라. 으흐흑. 너, 너는 얼마나 더 기묘한 술수를 부릴 수 있느냐?》
부웅ㅡ!
허공을 가르며 철창이 날아온다. 다시 한번 은백색 갑질로 몸을 덮은 데보라.
허나 이시디움은 두 개의 손을 기묘하게 움직이며 철창 대신, 철퇴를 휘둘렀다.
‘당했ㅡ!’
지금 데보라의 외피는 참격에 대한 적응이었다.
충격에 대한 적응이 아니라.
콰앙!
데보라의 몸이 진탕 흔들리며 내장이 뒤틀렸다. 다시 적응을 해야 한다.
곧 충격에 적응하며 몸의 내부부터 빠르게 아물기 시작했다.
《후후후. 확실히 기괴망측한 술수를 부리는 녀석이로고.》
《우리의 팔은 여덟이되 여덟 그 이상이다!》
쿠웅!
이번에는 기둥처럼 굵은 이시디움의 팔이 데보라의 몸을 후려쳤다.
데엥- 맑은 종소리가 울리며 데보라의 내부가 진탕 뒤집어졌다.
《커, 허억!》
데보라의 머리가 바삐 돌아가기 시작했다.
적응을, 적응을 해야한다.
‘외부에 대한 충격, 아니다. 초재생의 적응으로 녀석의 공격을 빠르게 회복하는 것으로ㅡ’
《크하하하! 너의 작고 앙증맞은 머리 돌아가는 소리가 여기까지 나는구나!》
이시디움이 훌쩍 뛰어올라 우락부락한 팔근육으로 데보라의 머리통을 터뜨릴 듯 조이기 시작하는데.
뭔 놈의 피부는 강철보다 튼튼하고, 근육은 억센 쇠사슬이나 다름없어서 데보라가 아무리 난동을 부려도 도저히 풀리지 않았다.
《꺼헉, 끅! 끄으으윽! 커헥! 켁, 케헥!》
두개골이 으스러지다 재생되기를 반복한다.
‘다, 다시 적응을! 적응, 을 해야 한다!’
불꽃에 대한 적응을 포기한다.
대신 몸을 바꾼다. 연체동물처럼 흐물흐물하고 미끄럽게.
미끈한 점액질이 데보라의 몸에서 흐르며 이시디움의 구속을 빠져나왔다.
《나를 잊고 있던 것은 아니냐?》
화르륵! 화아악!
《크아아아아악! 네, 네놈이 감히!》
간신히 한숨 돌리기 무섭게 미카에르의 불타는 수레바퀴가 작열한다.
화르륵! 데보라의 몸을 뒤덮은 점액질이 거세게 불탄다.
《호오? 불에 타는구나. 아까 전에는 분명 불에 닿아도 멀쩡했던 것 같은데.》
미카에르의 눈이 흥미롭게 빛난다.
《실로 그러하구나. 우자여, 그대의 괴상망측한 능력은 꽤 성가신 종류의 것이지만, 아무래도 한계가 있는 모양이로고?》
《크하하하하! 시간이냐? 아니면, 종류? 옳거니, 개수로구나! 몇 개냐! 네 놈이 견딜 수 있는 종류는 몇 종류나 되는 거냐! 아니! 답하지 않아도 된다! 이 몸이 직접 너의 몸으로 알아내겠노라! 흐하하하하하하!》
‘이, 이런.’
적응의 권능은 생존이라는 부분에서 최강이라 불러도 좋을 권능이다.
허나, 딱 하나.
데보라의 몸이 동시에 견딜 수 있는 적응의 개수는 다섯 개가 최대였다.
하나는 차원의 틈에 대한 적응으로 쓰고 있으며, 다른 하나는 본인의 권능, 포식의 반작용을 견디기 위한 적응으로 쓰고 있다.
따라서 데보라가 유동적으로 사용할 수 있는 권능은 세 개.
현재 세 가지는 초재생, 참격, 구속에 대한 적응이었다.
데보라는 직감했다.
‘이, 이건ㅡ’
진짜 큰일 났다고.
* * * * *
“후. 이거 진짜 뭐 하는 새끼야?”
뜨끈하게 열이 오른 머리를 식히려 깊은 호흡을 반복했다.
차원의 틈에서 이 모든 일의 원흉을 발견한 건 요행에 가까웠다.
연옥이 개판 났다는 것을 확인하고, 미카에르가 부재중이라는 것으로 확인.
그 즉시 차원을 가르고 영혼의 바다로 향했다.
회사고 나발이고.
그때는 눈이 돌아가기 직전이라 이성적으로 판단할 겨를이 없었다.
‘지금 와서 생각해보면… 무모한 결정이기는 했지만, 결과적으로는 옳은 생각이었어.’
지금이 아니었다면, 녀석의 덜미를 잡을 수 없었을 것이다.
미카에르가 녀석이 도망치지 못하도록 붙잡고 있었기에, 또 추적하는 길에 흔적을 남겨뒀기에 잡을 수 있었다.
“하아아….”
천 개의 눈과 천 개의 손을 달고 있던 별의 거인에서 다시 인간 모습으로 돌아왔다.
차원의 틈은 내가 간섭하기 어려운 공간이다.
차원 자체가 나에게는 너무 좁다고 해야할까. 그러니 나 대신 미카에르를 도울 녀석이 필요했다.
‘이시디움을 보냈으니 아마 괜찮을 거야.’
발가르를 보내는 것도 생각해봤지만… 미카에르가 고전하는 이유는 차원의 틈에서 매개체가 없는 별빛이 사라지는 특성 때문이다.
그 점을 생각한다면 순수 무력이 강한 이시디움이 조금 더 유리할 것이라 판단했다.
‘혹시 모르니까 발가르도 보내둘까?’
일단 언제라도 발가르를 보낼 수 있도록 준비만 해두자.
“열 받아 죽겠네 진짜.”
도대체 저 썩을 물고기 새끼는 왜 연옥에 분탕질한 거야?
딱 보니까 대악마인 것 같기는 한데, 저 녀석도 펜리르처럼 나에 대한 복수가 말뚝인가?
“만약 그런 거라면 조금 곤란한데.”
펜리르도 나에 대한 복수를 갈망하기는 했다.
하지만 녀석은 아슬아슬하게 선을 넘지는 않았다. 넘기 직전에 내가 막은 것이지만.
저 물고기 녀석은 다르다.
명백히 선을 넘었다. 무고한 희생자 수십 수백을 만들었다.
복잡한 머리를 달랠 겸, 차원의 틈을 갈라 미카에르와 이시디움을 살폈다.
– 《크하하하하! 너를 다지고 또 다져버리겠다!》
– 《느리구나. 너의 모든 것이 느리도다.》
– 《아까처럼 그 악취 나는 아가리를 벌려봐라. 벌려보라고!》
투두두두두!
– 《크에에에에엑!》
음.
이시디움과 미카에르가 신명 나게 분탕충 물고기를 두들기고 있었다. 딱히 변수는 없어 보인다.
균열을 닫았다.
그제야 열이 올랐던 머리에 이성이 돌아오기 시작했다.
“……씁. 뭔가 찝찝한데.”
분탕을 치던 녀석도 잡았고, 개판이 된 연옥은 다시 복구하면 된다.
다만 마음 한 구석이 영 편치 않았다.
뭐라고 해야 할까.
뭔가 놓치고 있는 것 같은 기분이라고 해야 하나.
“위, 위대하신 분이시여! 여, 여기를 좀 보셔야 할 것 같아요!”
영혼의 바다로 거울을 만들어 지상을 살피고 있던 케넬름과 리아가 비명을 내질렀다.
득달같이 달려가 리아의 거울을 살폈다.
“이건….”
지상의 모습이었다.
다만, 대륙의 곳곳에서 까만 연기가 피어오르고, 날붙이와 피의 향연이 가득했다.
“전쟁? 도대체 누가 전쟁을….”
얼마 전에 봤을 때만 하더라도 전쟁의 기미는 없었는데.
“아뇨. 전쟁이 아닙니다. 저기를 보세요.”
케넬름이 거울의 어딘가를 가리켰다.
성을 끼고 치열한 공성전이 펼쳐지는 곳이었다.
– “기름을 가져와! 끓는 기름을 부어! 어서!”
– “아아아악! 녀석이, 내, 내 눈을 바라봤어! 으아아아아!”
“카, 카를로스! 젠장, 카를로스의 몸이 돌로 변해간다! 뒤로 후송해! 사제님들에게 데려가!”
– “캬흐야아아아아으카!”
다만 공성전에서 성을 공격하고 있는 것은 인간이 아니었다.
물고기였다.
그것도 어마어마하게 커다랗고, 눈이 여섯 개 달렸고, 뱀의 몸통과 물고기의 얼굴을 가진 기괴한 괴물이었다.
“…이, 이건 도대체 무슨….”
형태가 조금 다르기는 했지만.
물고기의 대가리를 보고 눈치챌 수 있었다.
연옥을 개판으로 만든 물고기 괴물들과 본질적으로 같은 부류의 녀석이다.
“저 새끼들이 도대체 왜 지상에 있어?”
“아마 동일범의 짓이겠지요. 이유는 모르겠지만….”
케넬름이 꾸드드득, 장도리를 강하게 움켜쥐었다.
어, 저기, 그, 손잡이 부분이 조금씩 파이고 있는데.
음.
나와 리아는 서로 눈을 마주치다가 다시 고개를 돌렸다.
“여기만 그런 것이 아닙니다. 대륙의 곳곳에서 동시다발적으로 물고기 괴수의 습격이 일어나고 있습니다. 대처하기는 매우 어려운 편입니다. 저 물고기 괴수들의 기묘한 능력으로 날이 들어가지 않는 편이기에.”
과연.
연옥에 있던 물고기 녀석들도 비슷하게 창칼이 들어가지 않았다.
– 꽈릉ㅡ!
내 손짓을 따라 벼락이 떨어졌다. 성벽을 타고 오르던 물고기 괴수는 순식간에 겉은 바삭하고, 속은 촉촉하게 구워졌다.
– “우, 우오오오오ㅡ! 시, 신의 벼락이다! 신께서 우리 성을 지켜 주셨다!”
– “우리가 이겼다! 만세! 만세ㅡㅡ!!”
함락 직전이던 성은 축제 분위기다. 다른 곳에서도 물고기 괴수의 공격이 한창이었기에 나는 바쁘게 거울을 옮겨가며 벼락을 떨궜다.
– 꽈릉! 콰르르릉! 콰광!
물고기 괴수를 얼마나 많이 풀었는지, 연옥에 있던 것이 수십 마리라면 대륙에 풀어놓은 것은 수백 마리인 것 같다.
의외라면 생각보다 잘 대처한 곳이 많았다는 것이다.
케니스가 있는 성도는 말할 것도 없고, 신성 제국에서도 황제가 직접 전선에 나서 왕홀의 기적을 십분 발휘하며 전선을 사수했다.
거기에 나한테서 무기를 받아간 모험가들이 있는 곳은 대체로 피해가 적었다. 그간 대륙에 뿌린 무기가 많은 만큼, 여기저기 퍼진 모험가들도 많았다.
‘…내 무기를 받은 애들은 물고기 괴수한테 공격이 통했는데, 왜 천사들의 공격은 통하지 않았지?’
…차이가 뭐지?
오히려 천사들의 공격이 더 잘 통했어야 하는 거 아닌가?
“연옥에는 조금 더 강한 녀석들을 푼 것이 아닐까요? 지상에는 상대적으로 숫자를 늘리고, 약한 녀석들을 풀었다던가….”
“오.”
리아가 그럴듯한 의견을 제시했다.
일리가 있어 고개를 끄덕였다.
– 콰르르릉! 꽈쾅! 콰아아앙!
그러면서도 벼락 떨구기를 멈추지 않았다.
“…이게 전부인가?”
기계적으로 벼락을 떨구며 물고기 괴수를 죽이다가 문득 그런 생각이 들었다.
…정말 이게 끝일까?
아닐 것이다.
분명 뭔가 더 있을 거다.
뭐지? 뭘까?
연옥까지 찾아가서 분탕질을 치고, 그것도 모자라서 지상에도 분탕을 치는 녀석이다.
도대체 무엇을 위해서?
은밀하게 나를 엿먹이려고 했다면 훨씬 더 다양한 방법이 있었을 것이다.
하지만 이건, 너무 화려하고 대놓고 보란 듯이 저질렀다.
마치 나에게 꼭 봐달라고 하는 것처럼.
‘………내 시선을 돌리려고?’
무엇으로부터?
내가 신경 쓰지 못하면 하는 것이 있다면, 도대체 그게 뭐지?
내가 뭘 놓치고 있지?
“……….”
차원의 틈에 생긴 땅굴?
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!
– ‘신서우’님… 후원 정말로 감사합니다!! 어흐흑… 정말로, 정말로 무어라 드릴 말씀이 없습니다… 작가의 역량이 참새처럼 앙증맞은 탓에… 자꾸 이런저런 문제가 발생하는 듯… 합니다…… 퇴고에 조금 더 유의하고… 집중하도록 하겠습니다… 정말정말 죄송합니다… 어흐흑…ㅠㅠㅠㅠㅠ
