458화. 이런 건 처음이라 ( 2 )
한 생명이 용감하게도 알을 깨고 나왔다.
열심히 발버둥 치고 두드리고, 깨물어서 마침내 세상에게 자신이라는 존재의 탄생을 알렸다.
“삐ㅡㅡㅡ”
시원한 바깥 공기.
동시에 어린 용이 감당하기에는 너무 막대한 압력이 폭포수처럼 쏟아졌다.
만약 갓 태어난 이 어린 용이 홀로 날아다닐 수 있는 비룡의 수준만 되었더라도 이 정도 압력은 너끈하게 버틸 수 있었을 것이다. 오히려 성장의 밑거름으로 쓸 수 있었을지도 모른다.
용이라는 것은 그 정도로 불합리한 생명체였다.
숨 쉬는 것만으로도 강해지는 비합리의 결정체.
하지만 제아무리 용이라 하여도 갓 알을 깨고 태어난 새끼 용은 보호가 필요했다.
새끼 용의 여린 심장이 무거운 압박에 콱 눌려 멈추기 일보 직전.
휘이이익!
“삐이이이이?! 삐이이이이ㅡㅡㅡㅡ…”
세상이 거칠게 흔들리고 이리저리 쏟아진다. 아직 알을 다 깨지도 못한 새끼용은 알껍데기를 뒤집어쓴 채 비명을 질렀다.
길게 이어지던 흔들림이 거짓말처럼 멈췄다.
…심장을 짓누르던 압력도 사라졌다.
새끼 용은 아주 조심스럽게, 껍데기를 깨고 세상을 둘러봤다.
“…삐이이?”
온통 흑색의 얼음 세상.
넓고, 삭막하고, 또 차가운 공간이다.
넓게 뻗은 공간에 우뚝 솟은 옥좌만이 존재감을 발하고 있었다.
“삐ㅡ? 삐이이익…?”
새끼 용은 본능적으로 자신의 보호자를 찾아 울부짖었다.
텅 빈 공동에 새끼 용의 울음소리가 외롭게 메아리치며 돌아왔다.
뚜방 뚜방.
이름 없는 새끼 용은 차갑고 넓은 공간을 한참이나 맴돌며 구슬프게 보호자를 찾았다.
그러기를 한참, 지친 새끼 용은 구석에 몸을 말고 꾸벅꾸벅 잠들었다.
얼음 바닥의 차가운 냉기가 밀려와 몸이 덜덜 떨렸다.
“…삐이…. 삐이….”
부스럭.
인기척이 느껴진다.
설마 자신의 보호자일까?
새끼 용은 안간힘을 다해 눈을 뜨려고 노력했다.
하지만 갓 태어난 몸은 아직 잠을 필요했다. 주인의 의지를 배신한 눈꺼풀은 새끼 용이 이길 수 없는 강적이었다.
《………도대체……. 이게………. ………추운…….》
낮고 중후한 목소리.
새끼 용은 잠결에도 그 목소리를 새겨들었다.
스윽, 새끼 용의 곁으로 따뜻한 온기가 다가왔다. 새끼 용은 본능적으로 온기를 갈구하며 그 품으로 파고들었다.
《……이, 이건……. ……시여, ……찌 해야…….》
온기를 나눠주는 대상의 움직임이 뻣뻣하게 굳었지만, 새끼 용은 고롱고롱 온기에 몸을 맡기며 깊게 잠에 빠졌다.
* * * * *
《……으음.》
새끼 용의 곁에 앉아 있는 존재는, 당연하겠지만 발가르였다.
24시간을 일하고 30분의 휴식을 위해, 그리고 마왕 성으로 옮겼던 새끼 용을 돌보기 위해 잠시 들른 것이다.
마왕 성에 도착한 발가르의 눈에 저쪽 구석에 처박혀있는 옅은 갈색 덩어리가 보였다.
갈색 덩어리는 간헐적으로 덜덜 떨고 있었다.
발가르가 균열로 던진 새끼 용이다.
발가르는 한참이나 갈등하다가 조심스럽게 새끼 용의 곁에 앉았다. 숨소리도 죽인 채 새끼 용을 찬찬히 관찰했다.
작고, 약한 생명이다.
너무 여리다. 살짝 건들기만 해도 산산이 부서질 것 같다.
“…삐이…. 삐이…?”
새끼 용은 잠결에 발가르의 온기를 느끼고 밍기적 밍기적 바닥을 기어 왔다.
《어, 으윽. 이, 이게 뭐하는 짓….》
당황한 발가르가 목소리를 한껏 죽여 소리쳤다.
새끼 용은 들은 척도 하지 않았다.
오히려 꼼지락거리면서 발가르의 배 위로 올라오더니, 제법 편안한지 골골거리며 잠을 자기 시작했다.
《이, 이 녀석. 거, 건방진 녀석…! 내려와라, 내려오라고 했다…!》
이걸 잡아서 내릴 수도 없고. 당황한 발가르의 손이 허공을 마구 휘저었다.
“…삐이익ㅡ. 삐이이익…….”
새끼 용은 깊은 잠에 빠졌다.
졸지에 새끼 용의 침대가 된 발가르의 얼굴은 당혹감으로 가득 찼다.
《이, 이럴 시간이 없는데…. 어찌, 이걸 어찌해야….》
해답은 간단했다.
새끼 용을 들어서 내려놓으면 된다.
하지만 발가르는 새끼용에게 손 대기를 주저했다. 발가르의 눈에 새끼 용은 설탕으로 만든 유리보다 약한 존재였다.
《후….》
2시간 동안 온갖 방법을 생각해본 발가르는 결국 포기했다.
어떤 방법을 써도 새끼 용에게 해를 끼치지 않을 자신이 없다.
‘어버이께서 이 꼴을 보면 뭐라고 하실지…. 나중에 더 열심히 일해서 벌충하는 수밖에 없겠군.’
발가르도 천천히 눈을 감았다.
잠은 자지 않았다. 초월자의 육체에게 잠은 선택적인 사항이었다.
“…삐익ㅡ. …삐익ㅡ.”
다만 규칙적으로 들려오는, 자신을 깔고 누운 이 건방진 연갈색 새끼 용의 숨소리를 반주 삼았다.
그렇게 차원 붕괴까지 남은 시간, 15일의 밤이 지나갔다.
* * * * *
그날부터 쳇바퀴처럼 돌아가던 발가르의 일상에 사소한 이변이 추가됐다.
여러 크고 작은 변화가 있었지만, 가장 큰 것은 아무래도 발가르의 휴식 시간이었다.
24시간에 30분을 쉬던 휴식 시간은 2시간에 20분으로 늘어났다.
“삐이이익! 삐이이이이ㅡ. 삐이이익, 삑, 삐이!”
새끼 용을 돌보기 위한 시간이었다.
이 건방지고 당찬, 동시에 고집불통인 연갈색 생명체는 한번 발가르에게 붙으면 도통 떨어지려 하지 않았다.
《이, 이 녀석. 놔라, 놓아라! 지, 지금부터 매우 위험하고 중요한 일을 하러 가야 한단 말이다!》
“삐으이이이익! 삐이이이이ㅡ!”
《널 어떻게 데려가느냐! 저 너머는 아직 너에게 너무 위험하다! 나는 너를 보살펴야 하는 의무도 있다!》
휴식 시간이 끝나 돌아가는 발가르의 옷깃을 붙잡고 매달리는 새끼 용.
연갈색 새끼 용의 커다란 눈망울에 그렁그렁 눈물이 맺혔다.
발가르와 떨어지기 싫다는 감정을 온몸으로 내뿜었다.
《끄, 으윽. 아, 안 된다. 이 녀석…!》
새끼 용이 다칠까 강하게 뿌리치지도 못한 발가르는 도망치듯 균열 너머로 사라졌다.
“…삐이…….”
홀로 남은 새끼 용이 쓸쓸하게 고개를 떨궜다.
보호자는 자신이 싫은 걸까?
새끼 용은 아직 어렸지만 머리는 영특했다. 자신이 이름조차 받지 못했다는 것을 알고 있을 정도였다.
“…삐ㅡㅡ….”
아니야. 아니지!
새끼 용은 당찬 각오를 다지며 고개를 들었다.
자신도 알고는 있다. 보호자가 어쩔 수 없을 정도로 바쁘다는 것을.
그렇다면 자신이 보호자를 이해해줘야 하는 것이 당연하지 않겠는가.
태어난 지 겨우 5일 지났다고는 믿을 수 없을 정도로 성숙한 사고방식이었다.
성지에 사는 어떤 서리용은 생후 5일 차에 드워프들의 수염을 뜯어먹으며 놀았다.
뽀짝 뽀짝
새끼 용은 턱없이 넓은 공동을 열심히 가로질렀다. 아직 축축한 날개를 말리기 위해 부지런히 흔드는 것도 잊지 않았다.
그늘에 가려진 구석, 발가르의 시선이 미치지 않는 곳(적어도 새끼 용은 그렇게 생각했다.)에는 새끼 용의 보물창고가 있었다.
“삐익!”
뭉친 흙이 여기저기 흩뿌려져 있다. 새끼 용이 애지중지 아끼는 보물들이다.
무려, 새끼 용이 매일 고생하는 발가르를 위해 직접 준비한 진흙 음식이었다!
흙 한 줌 없는 곳에서 어떻게 진흙을 구했느냐. 매우 신묘한 방법이 있었다.
“뿌에에에에엑.”
새끼 용의 주둥이에서 갈색 덩어리가 후두둑 흘러내린다. 진흙이었다.
서리용이 얼음 숨결을 쓰듯이, 바위용의 피를 이어받은 새끼 용은 대지 숨결을 쓸 수 있었다.
아직 어려서 진흙처럼 물컹물컹했지만.
새끼 용은 자신이 뱉은 진흙을 정성스럽게 반죽했다.
이건 동그랗게 뭉친 진흙, 이건 넓게 펼친 진흙, 이건, 음… 마구 찢은 진흙.
누가 봐도 흙장난을 하는 모습이었지만, 새끼 용은 더없이 진지하게 임했다.
《후. 힘들군 정말로.》
균열이 열리고 발가르가 돌아왔다.
마침 진흙 음식을 모두 완성한 새끼 용이 벌떡 일어나 발가르에게 달려갔다.
“삐이이익!”
반쯤 굴러가듯 달려온 새끼 용을 거뜬하게 받아낸 발가르.
5일 동안 하루에도 몇 번이나 품에 안았더니 이제는 익숙해졌다.
새끼 용은 마구 몸부림치며 발가르의 품속으로 파고들었다.
《방금 전에도 봤는데 네 녀석은 항상 호들갑이구나. 나, 마왕의 보살핌을 받는 용이라면 응당 위엄을 갖춰야 하거늘.》
툴툴거리는 발가르의 입꼬리는 의식하지 못할 정도로, 아주아주 살짝 휘어져 있었다.
“삐익. 삐이이이ㅡ!”
새끼 용이 발가르의 발치를 붙잡고 낑낑거렸다.
발가르를 어딘가로 끌고 가려는 듯했다.
보통의 감수성을 지닌 존재라면 못 이기는 척 새끼 용에게 끌려갔겠지만. 발가르는 잔혹한 마왕, 만마의 제왕.
그에게 평범한 감수성을 기대하기는 어려웠다.
아직은.
발가르는 새끼 용에게 코웃음 쳤다.
《흥. 난 나보다 약한 녀석의 말은 듣지 않는다.》
“…삑!”
포기한 새끼 용이 오도도 구석으로 달려가 무언가를 한 아름 안고 돌아왔다.
앞다리가 짧아서 오는 길에 절반 넘게 떨어트렸다.
《…이건 뭐냐?》
새끼 용이 구석에서 뭔가 만들며 놀고 있는 건 알고 있었다. 숨기고 싶어 하는 것 같아서 모른 척해준 것뿐이지.
《…흙? 흙을 도대체 어디서. 아니, 이게 뭔.》
심연에서 보기 드문, 어쩌면 아예 볼 수 없는 갈색의 흙덩어리들.
새끼 용은 그것들을 자랑스레 들어 올리며 발가르에게 내밀었다.
“삐, 삐이이. 삐이이익!”
《…선물……이라고?》
“삐이이이이ㅡ. 삐, 삐익!”
《……나한테 주려고 몰래 만든 것들이라니.》
발가르는 멍하니 흙덩어리들을 바라봤다.
찌그러지고, 못생기고, 어설픈 형태를 갖춘 흙덩어리들.
새끼 용은 자신의 걸작이 제법 자랑스러운지 작은 날개를 쫙 펼치며 의기양양한 자세를 취했다.
“삐익! 삐이이익.”
이건 진흙으로 만든 고기!
“삐이이익. 삐, 삐이익!”
이건 진흙으로 만든 채소!
“……삐이익. 삐익, 삐이이이.”
이, 이건 진흙으로 만든…….
“…삐익?”
《…….》
“…삑?”
발가르는 선물을 받을 생각 없이 한참이나 흙덩어리들을 노려봤다. 날개를 쫙 펼치고 있던 새끼 용은 뭔가 잘못이라도 저질렀나, 보호자의 심기를 어지럽혔나 싶어 천천히 날개를 움츠렸다.
“……삐?”
《선물, 선물이라…….》
선물….
어버이에게 받은 선물을 제외한다면, 발가르는 누군가에게 대가 없는 선물을 받은 것이 처음이었다.
뭔가, 뭔가 간질간질한 것이.
발가르의 가슴께에서 아주 작은 것이 꼼지락거렸다.
낯선 감각이다.
“………삐이……….”
보호자는 진흙을 싫어하는 걸까?
날개를 축 늘어뜨린 새끼 용이 천천히 진흙 덩어리들을 등 뒤로 숨겼다.
보호자의 눈에 차지 않을 만큼 못생겨서 그런가 보다.
다음에는 조금 더 예쁘고, 멋지게 만들면 보호자가 좋아하지 않을까….
휙!
발가르가 손을 움직여 새끼 용의 흙덩어리들을 조심스럽게 가져갔다.
《흥. 이 몸에게 바친 공물을 어디 감히 가져가려 하느냐. 네 놈이 바친 것은 영원토록 나의 것이거늘.》
“삐이!”
《뭐. 못 봐줄 수준은 아니다. 아직 많이 못생겼고, 형태도 어설프지만…. 네 놈의 첫 공물임을 감안한다면……. 나쁘지는 않구나.》
“삐, 삐이이! 삐이이이!”
새끼 용이 꼬리를 씰룩씰룩 흔들며 춤을 추기 시작했다.
이를 물끄러미 바라보는 발가르의 몸에 미약한 활기가 깃들었다.
《이건 부족한 네 놈이 나에게 바친 첫 공물이다. 그러니 특별히 귀중하게 대해주마.》
발가르는 금방이라도 부서질 것 같은 흙덩어리들에 검은 기운을 조심스럽게 불어넣었다. 형태가 무너지지 않도록 외형을 보호했다.
《……공물은 모두 이 몸의 것. 탐욕스러운 네 녀석의 마음이 바뀌어 훔쳐 갈 수 있으니 이 몸이 직접 보호하도록 하겠다.》
그리 말하며 발가르는 자신의 망토를 살짝 잘라냈다. 금방 작은 주머니를 만들더니 허리춤이 고정한 뒤, 그 안에 흙덩어리들을 조심스럽게 정리했다.
《……흠.》
간질간질한 기분이 사라지지 않는다.
뭔가 낯간지럽고, 작은 벌레가 꼬물거리는 이 기분은 도대체.
“삐익, 삐이이이이.”
《…아. 그렇군. 벌써 시간이 이렇게 되었나.》
휴식 시간은 진작에 끝났다. 발가르는 뭔가에 홀렸다가 깨어난 기분이었다.
《난 이만 가보겠다. 엄한 짓 하지 말고 얌전히 있어라.》
“삐이익!”
균열을 통과해 차원의 틈으로 돌아온 발가르는 여느 때처럼 부지런히 움직이며 골조를 설치했다.
기분 탓인지, 아니면 조금 더 오래 쉬었던 탓인지.
평소보다 몸이 가벼웠다. 골조를 설치하는 속도가 거의 4할은 빨라진 것 같다.
《나쁘지 않군.》
골조를 설치하던 발가르가 중얼거렸다.
정말 나쁘지 않았다.
몸 상태도, 기분도.
“삐이이이!”
그날부터 발가르의 일상에 또 아주 작은 일정이 추가됐다.
휴식 시간 때마다 새끼 용이 직접 만든 흙덩어리를 발가르에게 선물한 것이다.
《흥. 미약한 공물이구나.》
“삐!”
발가르는 거절하지 않았다.
약한 녀석이 바치는 공물을 구태여 거절할 필요는 없으니까.
발가르의 허리춤 주머니에는 어두운 기운으로 섬세하게 보호된 흙덩어리들이 차곡차곡 쌓여갔다.
흙덩어리가 늘어나는 만큼, 차원의 틈에 설치하는 골조 작업도 끝이 가까워졌다.
《이제 곧 끝낼 수 있겠어.》
남은 작업량은… 조금 급하게 하면 하루, 느긋하게 한다면 이틀 분량.
발가르는 기꺼운 마음으로 마왕 성에 돌아왔다.
여느 때처럼 새끼 용이 오도도 달려왔다. 그런데 평소와 달리 두 손에는 흙덩어리가 없었다.
새끼 용의 텅 빈 손을 본 발가르의 눈썹이 작게 요동쳤다.
“삐이이이. 삐익, 삐이이ㅡ!”
열심히 달려온 새끼 용은 발가르 앞에서 호흡을 고르더니, 이내 위풍당당한 자세를 취하며 촥ㅡ! 작고 앙증맞은 날개를 힘껏 펼치는데.
《오.》
파다다다닥!
새끼 용이 날개를 퍼덕거리며 날아올랐다.
비룡이 된 것이다.
《호오.이건 제법 기특, 크흠. 나쁘지 않구나.》
발가르의 주변을 이리저리 날아다니는 새끼 용.
인색한 칭찬을 뱉은 발가르의 입꼬리가 씰룩거렸다.
“삐이이이. 삐이익, 삐익!”
《…흠? 이제 비룡이 되었으니 나를 따라가고 싶다고? 차원의 압력을 견딜 수 있다고…? 정말이냐?》
흐뭇하게 새끼 용을 바라보던 발가르가 눈빛을 굳혔다.
차원의 틈은 위험한 공간이다. 무슨 일이 일어날지 아무도 모른다는 점에서, 새끼 용은 차원의 틈에 가면 안 됐다.
“삐이이이…. 삐이ㅡ 삐이이이….”
날개를 접은 새끼 용이 눈을 크게 뜨며 발가르의 발치에 매달렸다.
아무것도 안 하고, 그냥 얌전히 앉아만 있을게요. 네? 혼자 있으려니까 너무 심심하고 외로워요. 네에?
발가르의 마음이 흔들렸다.
어쩐지 허리춤의 흙덩어리들에 시선이 간다.
‘…그동안 녀석에게 공물을 받은 것도 있으니.’
윗사람으로서 공물을 받았으면 응당 자비와 관용을 베풀어야 하는 법.
깊게 고민하던 발가르는 고개를 끄덕였다.
《그래. 보는 것 정도라면, 문제가 될 것이 없겠지.》
“삐이이이이!”
새끼 용이 기쁨의 엉덩이춤을 추기 시작했다.
발가르는 피식 웃음을 흘렸다.
보는 것뿐이라면 아무 문제 없을 것이다.
이제 골조 작업도 끝나가고 있으니 더더욱.
Ilham Senjaya님, 항상 봐주셔서 정말 엄청나게 무지막지하게 감사합니다…!!!
– ‘신선우’님…! 후원 정말로 감사합니다…! 미욱한 작가가 그리는 그림은 그렇게 크지 않답니다… 어흐흐흑. 너무 큰 그림을 그리면 도화지가 찢어지거나… 선이 삐쭐어지거나… 뭔가 의도한 대로 나오지 않아서… 어흐흑. 작가는 분수에 맞는 그림을 그리도록 하고 있습니다… 따흐흑…!!
