“고가두리수(苦假頭利獸). 뱀을 배신한 변절자의 이름이다.”
그럴 줄 알았다.
고가두리수는 코카트리스를 뜻하는 말일 거다.
머리는 닭이고 꼬리는 뱀인 괴물.
바실리스크와 동일시되기도 하는 석화의 힘을 다루는 파충류다.
닭의 특징과 뱀의 특징을 둘 다 가지고 있으니, 뱀 여왕을 배신하고 새의 왕한테 붙은 걸까.
“내가 자네에게 부탁할 건 고가두리수를 처단하는 것.”
그래.
이 균형을 깨버린 코카트리스.
고모도 정도는 되어야지 그 괴물을 이길 수 있겠지.
“…을 부탁하고 싶었지만, 한 번 쓰고 버릴 말도 아닌데 사위를 사지에 몰수야 없지.”
배려에 감사드려요.
…좋게 생각해야 하나?
마치 저 말은, 내가 코카트리스를 이기지 못할 걸 상정한 거 같은데.
“게게겍.”
매우 흉포한 울음소리를 냈다.
이 정도면 내 용맹함을 증명했겠지.
“우후훗. 보면 볼수록 참 재밌구나. 딸아이만 아니었어도 그냥….”
왜 은근슬쩍 또 내 몸을 휘감는 거야.
쉭쉭아.
일어나봐.
너희 어머니 눈이 무서워졌다.
“고가두리수는 매우 위험한 놈이지. 물론 나와 비교한다면 형편없겠지만, 놈의 석화 능력은 나와 대등할 정도다. 그것 때문에 고가두리수보다 강한 존재들도 놈과 싸우는 걸 꺼리지.”
그러니까, 뱀 여왕의 말은 내가 코카트리스를 이길 수 있어도 석화에 당해버려 목숨을 잃을 수 있다는 말이네.
하지만 난 뱀 여왕의 석화도 막아낸 몸이라고.
석화에 특화된 큰 뱀 정도야, 누워서 푸스 거미줄 뽑기지.
“물론 자네가 석화에 대한 내성이 있는 건 아네. 아마도 몸을 두르고 있는 용린 덕분이겠지. 그게 아니라면 다른 이유가 있을 수도 있고.”
잘 알고 있네.
뱀 여왕의 석화도 막았는데, 그 하위 호환을 못 막겠어?
“하지만 석화에 내성이 있는 거지. 나와 딸과 달리 면역이 있는 거 아니다. 그게 무슨 뜻이냐면, 방심하다간 놈의 석화에 당할 수도 있다는 거다.”
스스슥.
뱀의 꼬리가 내 어깨를 간지럽힌다.
뱀 여왕의 눈이 내 어깨를 바라봤다.
쩌저저적.
천천히 돌로 변하는 어깨.
바실리스크가 눈을 감자 석화가 풀렸지만, 방금의 것으로 알 수 있었다.
내 석화 내성은 완벽하지 않다는 것.
처음 만났을 때 쓴 능력은 출력을 조정하고 있었다는 것.
“물론 놈도 너에게 통할 정도의 출력을 내는 걸 대단히 꺼릴 거다. 그 정도의 출력을 내버리면 당분간 석화를 사용하지 못할 거거든. 나와 달리 오로지 석화에만 의존하고 있으니 어떻게든 힘을 비축하려고 할 거다.”
당연하다면 당연한 소리였다.
야생의 짐승들은 상처를 입는 걸 극도로 두려워한다.
힘이 약해지면, 곧바로 다른 경쟁자에게 밀리고 마니까.
오로지 석화에만 의지하는 코카트리스에게 있어 밑천을 드러나게 하는 건 웬만한 부상보다 더 치명적일 거다.
“하지만 목숨이 걸린 싸움이라면 이야기가 달라지지. 일단을 살기 위해, 모든 힘을 개방해서 침입자를 돌로 만들어버리겠지.”
이제야 뱀 여왕의 생각이 이해가 갔다.
석화에 대한 내성이 있는 나는 코카트리스의 능력으로부터 어느 정도 자유롭다.
그러나 목숨을 건 생사결을 한다면, 뒤를 생각하지 않는 코카트리스의 능력에 당할 가능성이 매우 컸다.
그렇기에 코카트리스를 쓰러트려달라고 부탁하지 않은 것이다.
“놈의 단서를 가져와달라는 거다.”
뱀 여왕이 원하는 건, 코카트리스의 단서였다.
“내가 녀석을 찾느라 시간을 보낸다면, 새의 왕이 수작을 부리겠지. 제삼자인 다리 달린 뱀이 고가두리수의 위치를 알아낸다면, 추악한 새의 허를 찌르는 결과가 나오는 거고.”
이 정도면 적당한 임무였다.
이유도 납득이 가고, 난이도도 괜찮을 거다.
하지만 중요한 게 하나 빠졌다.
“허, 무어냐. 그 께름칙한 표정은?”
아니, 나름 목숨이 달린 임무를 하는 건데.
뭐 없나?
“겍겍.”
양심 있는 도마뱀의 표정을 했다.
“…만년금령지과를 훔쳐 먹은 걸 용서해 주는 것만 해도 파격적인 조건 아니더냐.”
물론 이 임무의 대가로 만년금령지과를 줬다면 쌍수를 들고 환영했을 거다.
하지만 이미 그건 먹어버렸는걸.
더 줘.
“게게겍.”
“하아…. 참으로 욕심쟁이구나.”
뱀 여왕은 눈을 가늘게 떴다.
“하지만 야망이 있는 자를 싫어하진 않지.”
기다란 혀로 입가를 핥는 뱀 여왕.
…뱀이라서 저런 버릇이 있는 거겠지?
다른 의미는 없는 거죠?
“좋다. 내 부탁을 들어준다면, 이 사원 안에 있는 신기를 사용할 수 있게 해주마.”
신기?
“이곳에는 영약뿐만 아니라 신기라고 부를 물건이 더러 있지. 대부분은 사용 방법을 모르거나, 고장 난 경우가 많지만 몇 개는 아직도 쓸만하도다.”
군침이 도는 소리였다.
“그래. 동기 부여도 해줄 겸, 공주도 돌아왔으니 하나 정도 보여주는 것도 나쁘지 않겠구나.”
뱀 여왕이 자리에서 일어났다.
너무나도 자연스럽게 파이톤을 등에 태우고, 꼬리로는 내 몸을 휘감았다.
스르르르륵.
빠른 속도로 미끄러지듯 움직이는 뱀 여왕.
내 덩치가 그리 작은 편이 아니었는데 아무런 무리 없이 움직이는 걸 보면 신기하기만 하다.
뱀 여왕이 데려간 곳에는 커다란 천에 덮인 물건이 하나 있었다.
타원형으로 생긴 물건.
천에 덮여 정확하게 알 순 없지만, 겉모습만 보면 거울 같았다.
“이 신기의 이름은 가능성의 거울이니라.”
거울 맞네.
그런데, 가능성의 거울?
“신앙이라는 걸 얻기 위해 몸을 몇 번이고 뜯어고쳤겠지. 환골탈태라고도 부르고 진화라고도 부르는, 육체를 변화시키는 행동. 가능성의 거울은 그것의 종착점을 볼 수 있는 거울이다.”
뭐?
그런 물건이 있다고?
야생의 눈으로 노려봤지만 아무런 설명도 나오지 않았다.
이 뱀이 내게 거짓말할 이유는 없으니 진실이긴 할 텐데… 그게 가능한 거야?
뱀 여왕은 미소를 짓더니 거울에 덮인 천을 치웠다.
거울에 비친 건 뱀 여왕.
그러나 아무런 변화가 없었다.
“보다시피 내가 이 거울에 비쳐도 아무런 변화가 생기지 않는다. 이 모습이 나의 종착점이니까. 뱀의 몸보다 인간의 몸이 섞인 걸 더 상위 개체라고 취급하는 게 마음에 들지 않긴 하지만, 내가 어쩔 도리가 없는 일이다.”
입맛을 다셨다.
바실리스크쯤 되어야 겨우 인간으로 변할 수 있는 거구나.
마음 어느 곳에 나도 인간으로 돌아갈 수 있지 않을까 생각했는데, 아직 한참 남은 거 같다.
새삼 거미에서 바로 아라크네로 진화한 네필라 쥐라시카가 대단해 보이네.
“내 딸을 거울에 비춰도 그저 큰 뱀밖에 보이지 않았지. 하지만 지금은 자네의 꼬리를 먹은 상태. 잠재력이 크게 늘어났으니, 변화가 생길 수밖에 없을 터.”
뱀 여왕은 졸고 있는 쉭쉭이를 조심스럽게 안아 들었다.
그녀가 쉭쉭이를 거울에 가까이 댄 순간이었다.
쩌엉!
보랏빛이 출렁거리더니, 거울에 새로운 형상이 떠오르기 시작했다.
춤추듯 움직이는 통통한 뱀의 모습이 서서히 변하기 시작했다.
바실리스크와 같이 큰 뱀으로 변하더니, 어느 순간 크기가 다시 줄어들었다
촤아아악!
마침내 거울에 하나의 인형이 떠올랐다.
저게 쉭쉭이의 미래라고?
…친딸 아니라면서요.
쉭쉭이가 뱀치곤 예쁘장하게 생겼다는 건 알고 있었는데, 이 정도일 줄은 몰랐다.
앞으로 잘해줘야겠다.
그동안 못 해준 건 아니지만.
“물론 이 모습은 확정된 미래 같은 건 아니니라. 그저 이렇게 될 가능성이 있다는 걸 보여줄 뿐. 자, 구미가 당기지 않느냐? 자신의 종착점이 어디일지.”
구미가 당기지 않는다면 거짓말일 거다.
당장이라도 내 모습을 확인하고 싶었다.
“내 부탁을 들어준다면, 선금으로 가능성의 거울을 사용할 수 있게 해주지.”
“게게겍!”
고개를 마구 끄덕였다.
뱀 여왕의 입술이 가벼운 호를 그렸다.
“나도 궁금하긴 하구나. 사위의 종착점이 어디인지.”
그런데 왜 아까부터 사위라고 하는 거예요.
뱀 여왕이 몇 걸음 뒤로 물러났다.
망설임 없이 거울 앞에 섰다.
만년금령지과를 먹어 잠재력을 극대화한 지금, 나의 종착점은 어디일까.
미래의 모습을 본다고 해도 그게 이뤄지는 건 아닐 거다.
뱀 여왕의 말대로 그저 가능성의 경우였으니까.
다른 말로 하면 거울에 비친 것보다 더 높은 단계로 나아갈 수도 있다는 거다.
내 종착점을 확인한 후, 어느 방향으로 나아갈지 정할 수 있다.
거울을 보지 않을 이유가 없었다.
내가 거울 앞에 서자, 아까보다 강한 빛이 뿜어져 나왔다.
“호오…. 빛의 세기가 심상치 않구나. 예전의 나를 보는 거 같구나.”
거울에 어떠한 형상이 떠오르기 시작했다.
매우 거대한 무언가였다.
빛이 너무 강해 그 형상이 무엇인지 정확하게 파악할 수 없었다.
이제 쉭쉭이처럼 빛이 줄어들며, 내 모습이 나타날 거다.
두근거리는 마음으로 빛이 줄어들기를 기다렸다.
쩌저저저저적.
그러나 빛이 줄어들 기미가 보이지 않았다.
“이게 무슨!”
뱀 여왕이 경악하는 소리가 들렸다.
짜저저저저저저저적!
내가 바라보고 있는 거울에 큰 크기의 금이 생겼다.
어.
잠깐만.
나 사고 친 거야?
금이 왜 가?
무언가 심상치 않았다.
빛은 줄어들 기미가 보이지 않았고 거울에 비친 내 모습을 확인조차 할 수 없었다.
일이 이상하게 되고 있음을 직감하고 거울 앞에서 비키려는 순간이었다.
쨍그랑!
가능성의 거울이 반으로 갈라졌다.
…큰일 났다.
장모님이 아끼는 물건을 깨버리고 말았다.
고개를 옆으로 살짝 돌려 뱀 여왕의 눈치를 살폈다.
그녀는 믿을 수 없다는 듯이 혼잣말을 중얼거렸다.
응, 사고 친 거 맞네.
그것도 대형 사고.
고모도가 놀랄 업적이 나올 거 같다.
1. 소중한 신도 개종시키기
2. 귀한집 딸내미랑 동침하기
3. 만년금령지과를 비롯한 영약 훔쳐 먹기
4. 신기, 가능성의 거울 부수기(NEW!)
그랜드 슬램을 달성하고 말았다.
나쁘지 않은 인생이었다고 생각한다.
난 이제 도마뱀 조각상이 되어 평생 이 사원을 지키겠지.
“…신기조차 감히 담을 수 없는 존재라고?”
