그렇게 충격과 공포의 하루가 지나고, 시간이 흘렀다.
의식을 보자마자 잠을 청했던 이세린은 당연하게도 악몽을 꾸었다. 그 악몽에서는 머리만 남은 온갖 동물들이 나타나서 떼로 몰려다니며 하늘을 날아다니는 장면이 나왔고, 마치 견우와 직녀가 오작교를 밟듯이 머리로 만든 다리를 밟으며 지휘관처럼 자리 잡은 진성의 모습이 보였다.
‘이거 무슨 예지, 예지몽 같은 거 아닐까?’
[ 개꿈이다. ]
자신이 꾼 꿈이 분명 상징학(Symbology)과 큰 연관이 있으며, 분명 어떤 의미가 있을 거라고 박박 우기던 이세린은 인터넷과 저택의 서고를 뒤져가며 악마에게 자신의 주장이 옳음을 증명하려 했고, 악마는 그와는 반대로 자신이 오랜 세월 살아가며 보았던 주술과 그 기반 지식을 떠올리며 추측하려 했다.
하지만 둘의 노력은 수포가 되었다.
충격적인 의식을 본 지 이틀이 지났음에도 이세린과 악마는, 그날의 의식이 ‘어떠한 물건’을 만들기 위한 것이라는 것만을 짐작할 수 있었을 뿐, 그게 어떤 지역의 주술이고 어떤 메커니즘을 가졌는지 짐작조차 할 수 없었다.
그렇기에 이세린은 ‘비혈연 호적리스 동거메이트이자 생물학적으로 원수로 프로그래밍 되지 않은 사람이 이상하다’라며 그녀를 찾아온 이아린에게 딱히 해줄 말이 없었다. 다만 자신들에게 잘 대해주려고 노력했던 진성의 모습을 떠올리며, 결코 자신들에게 해가 되는 의식은 아니었을 거라는 추측만을 할 수 있었을 뿐.
“이아린, 오빠가 조금. 조금 이상해졌지만 그래도….”
“아~ 해 끼치지 않는다고? 그건 아는데에~”
이아린은 노란 잠옷의 가슴께를 펄럭거리며 말했다.
“아 더워~”
“더운데 왜 그런 걸 입어….”
“아~ 그 옷 때문에 더운 게 아니라, 알잖아. 그, 아 모르겠네.”
이아린은 펄럭거리는 것을 멈추고 살짝 한숨을 쉬었다. 살짝 붉어진 얼굴은 더위나 열 때문이 아니라 뭔가 다른 이유로 붉게 달아올라 있었다.
“그 오라비 놈이 자기 몸에 이상한 짓 하는 거 아니냐는 소리야, 내 말은.”
“풉.”
이세린은 부끄러워하는 이아린의 모습에 자기도 모르게 웃었다가 그녀가 자신을 정색한 얼굴로 노려보자 순식간에 표정을 굳히며 말했다.
“괜, 찮을거야. 아마….”
[ 그렇다. 아직 종의 형상이 그대로 남아있으니 위험하진 않으리라. 다만 완전히 안전을 확언할 수는 없으니 걱정된다면 그 남자의 건강 상태를 수시로 확인하는 것도 좋으리. ]
이아린은 괜찮다고 말하는 쌍둥이의 음침한 얼굴을 유심히 살펴보더니 웃었다.
“뭐, 이상한 짓이야 항상 하던 거고. 건강하면 문제없겠지 뭐.”
* * *
“건강하다.”
진성은 반 안에서 가부좌를 튼 채로 중얼거렸다.
‘지금 이 시점의 내 몸은, 매우 건강하다.’
그는 소규모라곤 하지만 의식을 치렀음에도 몸이 멀쩡하자 작은 감동마저 느꼈다.
그가 회귀하기 전에는 의식을 하면 피를 토하는 것은 다반사였고, 심하면 갈기갈기 찢긴 내장 조각이 기침에 섞여 나오기도 했었다. 살이 산채로 썩어 문드러지기도 했고, 곰팡이가 몸을 뒤덮은 적도 있었다.
‘의식을 했음에도 사흘 동안 감기 기운이 살짝 머무는 것으로 끝이라니. 참으로 만족스럽다.’
의식이라는 것은 반드시 대가를 치러야 했다.
그것이 아주 작은 것이든, 커다란 것이든.
그런데 문제는 그 대가라는 것이 참 종잡을 수 없다는 것이다.
의식이라는 것은 보통 대규모로 진행되는 만큼 복수의 주술사가 진행한다. 주술 의식이라는 것은 엄청난 혜택을 얻을 수 있는 대신에 악몽 같은 난이도를 가지고 있으며, 리스크 역시 혼자서는 도저히 감당할 수 없을 정도로 거대했기 때문이다.
그런데 같은 의식을 진행했어도 그 의식의 대가는 다 다르게 치른다.
어떤 사람은 갑자기 쓸개에 돌이 가득 차기도 하고, 어떤 사람은 고작 검버섯이 잔뜩 피어나는 것으로 끝나기도 한다.
이것만 본다면 그냥 사람마다 다르게 적용되는 게 아니냐 할 수 있겠지만, 종잡을 수 없는 ‘의식의 대가’는 같은 사람이 같은 주술 의식을 했음에도 어떤 때에는 피를 토하고 병원에 실려 가게 하고, 어떤 때에는 눈에 다래끼가 나는 것으로 끝낸다.
분명 무언가 규칙이 있는 것이 분명한데 그 규칙을 도저히 알 방법이 없다.
따라서 주술사들은 이러한 주술 의식의 대가를 일컬어, ‘하늘의 뜻’, ‘혼돈의 선택’이라고 하였다.
‘하지만 리스크를 줄일 방법은 분명히 있다.’
하지만 대가가 다르다고 하여 그것을 가볍게 만드는 방법이 없는 것은 아니었다. 무언가를 제물로 바쳐 재앙을 분산시키고 액을 막는 방법은 모든 이능 중에서도 주술이 압도적이었다.
재물.
제물.
대규모 주술 의식의 단맛을 잊지 못했던 권력자와 주술사들은 끊임없이 리스크를 줄일 수 있는 수단을 취했고, 그렇게 해서 찾아낸 것이 바로 저 두 가지 요소였다.
액(厄)을 대신 받아낼 제물을 바쳐 대가를 가볍게 만들고, 재물을 바쳐 다시 한번 대가를 가볍게 만드는 것.
대가를 치르지 않는 것은 불가능했지만, 대신에 대가를 가볍게 만드는 방법만큼은 찾아낸 것이다.
죽음을 중상으로.
중상을 경상으로.
그렇기에 오늘날 주술사들은 대규모 주술 의식을 행해야 한다면, 반드시 값비싼 재물과 제물을 동원해 한없이 리스크를 줄여버리는 방식을 택한다. 거기에 더해 부정이 타지 않게 조심하고, 목욕재계 등을 통해 몸을 정갈하게 유지한다.
당연하게도 이러한 과정에 드는 돈은 천문학적이었지만….
그래도 의식 한 번 치를 때마다 주술사가 픽픽 죽어 나가는 것보다는 낫지 않은가.
‘하지만 왜 그 방법이 리스크를 줄여주는지 아무도 모르지.’
주술이라는 것이 으레 그렇듯, ‘어째서 리스크를 줄여주는가’에 대한 답은 없었다. 하지만 수많은 주술사는 역사를 통해 저러한 방법이 의식의 리스크를 줄여준다는 것을 알고 있었고, 그것은 어느새 주술 의식의 매뉴얼이자 바이블이 되었다.
‘하지만 나는 알고 있다. 이 주술 의식이라는 것이 대가를 기묘하게 계산한다는 사실을….’
그것은 살아 움직이는 송장 같은 몸으로 끝없이 주술을 추구했던 진성의 광기가 빚어낸 결실이었다.
‘룰렛.’
진성은 세계 3차 대전이 벌어지는 와중에도 용병으로 떠돌며 수많은 주술 의식을 접할 수 있었다. 유적에서 발굴하기도 했고, 망해버린 세력의 잔해에서 찾아내기도 했으며, 어떤 때에는 용병 의뢰 보상으로 내걸기도 했다. 자신과 긍정적인 관계의 단체에 부탁해서 주술 의식에 참여하기도 했고, 반대로 사이가 좋지 않은 곳에는 협박이나 무력행사를 통해 강탈하듯 주술 의식법을 빼앗아오기도 했다.
그리고 그렇게 해서 얻은 주술 의식들에 용병 활동을 하며 벌어들이는 돈을 꼬라박으며 살아가던 어느 날.
진성은 무언가를 깨닫게 되었다.
『 무작위로구나. 』
주술 의식이라는 것은 하이 리스크 하이 리턴의 방식으로 발전해왔다.
논밭 한 마지기가 풍족하기를 기원하는 주술은 마을 하나로, 마을 하나에서 국가로.
땅이 쩍쩍 갈라지는 가뭄 속에서 한 모금의 물을 원하며 사용하는 주술은 비를 바라는 주술로.
인간의 권역이 확대되고 사회의 범위가 넓어짐과 함께 주술 역시 그 범위를 함께 넓혔고, 종국에는 인간이 인식할 수 있는 가장 거대한 단위였던 ‘국가’까지 넓어졌다.
당연하게도 소규모 범위에 소규모 혜택을 부여하는 옛 주술 의식은 자연스럽게 잊혔고, 대신에 대규모 범위에 대규모 혜택을 부여하는 주술 의식이 주류가 되어 살아남게 되었다.
하지만 주술에 미쳤던 진성은 ‘비효율적이다’, ‘노력과 비교하면 얻는 것이 없다.’, ‘옛날 방식이라 쓸모가 없다’라는 주변 사람들의 만류에도 그런 주술 의식을 마구잡이로 모았다. 그리고 준비물도 오롯이 자신의 돈으로 구하고, 도와주는 다른 주술사도 없이 혼자 의식을 주관하여 진행했다.
그런데 잊힌 옛 주술 의식들을 끊임없이 치르던 진성은 기묘한 사실을 알아냈다.
『 완전히 잊힌 옛 주술은 지불하는 대가가 동일하다. 』
위화감을 느꼈던 것은 회복용 주술 의식을 사용했을 때였다.
용병이라는 몸을 험하게 굴리는 일을 하는지라 다칠 일이 잦았고, 개중에는 생명을 직접 위협하지는 않지만, 간접적으로는 반드시 영향을 주는 부상도 있었다.
예를 들어 위장이나 장에 상처를 입었다거나, 눈에 강한 충격을 받았었다거나, 머리에 혈전이 생겼다거나 하는 부상들.
이런 부상은 잠깐은 멀쩡한 듯 보이나 내버려 두면 병원 신세를 지거나 오랫동안 용병 일을 쉬는 등 후유증이 따르곤 했기에 의식의 리스크를 감수하고서라도 회복 주술 의식을 통해 치료하곤 했다.
시한폭탄을 달고 사는 것보다야 잠깐 리스크를 감수하는 게 훨씬 나았으니까.
다행히 그가 모은 주술 중에는 회복과 관련된 주술도 많았고, 내상을 치료하기 위한 주술도 많았다. 내부를 진탕 시키고 망가트리는 방식은 암살로 사용하기 편리했고, 그 방식에 대응하기 위해 내상을 회복하고 독을 해독하는 주술 역시 발달했기 때문이었다.
하지만 당연하게도 의식마다 효과는 조금씩 달랐고, 진성은 제각기 상황에 맞게 다른 주술을 사용하곤 했다.
그러던 어느 날, 내장을 치유하는 주술 의식인 성광은상제(星光恩象祭)를 세 번째로 사용하던 날 진성은 이상한 점을 느꼈다.
『 저번과 대가가 같지 않은가? 』
